И вот, наступила «Золотая неделя».

За день до дня рождения Сотомэ Аой я вернулся в город, где жил раньше.

— Каждый раз, когда я возвращаюсь сюда… меня накрывает ностальгия.

Стоило мне выйти из здания вокзала и оглядеться, как эти слова сами сорвались с губ. Наверное, это неизбежно — из-за частых переездов у меня никогда не было места, которое я мог бы по-настоящему назвать «родным домом». Но этот город занимал особое место в моем сердце.

Прошло девять месяцев с тех пор, как я был здесь в последний раз — тогда, на летних каникулах, я приезжал навестить Аой-сан. Уже девять месяцев?.. Время действительно летит незаметно.

— С тех пор как я перевелся… дни просто несутся вскачь, — пробормотал я себе под нос и направился к месту нашей встречи.

Пройдя несколько минут от станции, я нажал на звонок и открыл дверь кафе. Внутри меня встретил мужчина с той самой знакомой, доброй улыбкой, которая пробудила во мне ворох воспоминаний.

— Доброе утро, Менеджер.

— Доброе утро. Я заждался тебя.

Поприветствовал меня управляющий кафе, где Аой-сан раньше работала на полставки. Я сказал «раньше», потому что теперь она уволилась. В этом смысле я был с ней солидарен. В первом классе я тоже подрабатывал здесь, чтобы научиться управлять кафе в стиле «Japanese-style Blonde Gal Café» для нашего культурного фестиваля.

— Аой-сан еще не пришла? — спросил я. Кафе только открылось, так что других посетителей еще не было.

— Садись пока. Кофе со льдом подойдет?

— Да, спасибо.

Я устроился за своим привычным столиком и окинул взглядом зал. Знакомый интерьер, теплая атмосфера, аромат кофе, медленно наполняющий воздух — всё это пробуждало старые воспоминания.

Обычно мы встречались прямо на вокзале. Почему же в этот раз выбрали кафе? Всё дело в маршруте: сегодня мы поедем по частной железнодорожной линии. Станция находится в двадцати минутах ходьбы отсюда, поэтому мы решили встретиться в городе, а я подумал, что было бы здорово заодно заглянуть к Менеджеру.

— Прошу, твой кофе.

— Благодарю.

Знакомый вкус принес чувство облегчения, будто успокаивая сердце перед важным событием.

— Уезжаете в путешествие на день рождения Аой-сан? — спросил Менеджер.

— Да, решили сделать перерыв в учебе и съездить на горячие источники. Сегодня мы не можем долго задерживаться, но я очень хотел зайти поздороваться, поэтому назначил встречу здесь.

— Что ж, вам здесь всегда рады. Я тоже ждал возможности снова увидеть вас двоих. Аой-сан заходила пару раз после увольнения в прошлом году, но с тех пор много воды утекло.

Менеджер улыбнулся — тепло, но с легкой ноткой грусти.

— Хорошенько повеселитесь.

— Спасибо. О, и вы наверняка уже слышали от Изуми, но мы вернемся послезавтра. Мы обещали отпраздновать день рождения Аой-сан вместе со всеми.

— Конечно. Я подготовлю торт и буду вас ждать.

Разговор шел легко, как будто мы и не расставались надолго. И тут над дверью звякнул колокольчик.

— Акира-кун!

Я обернулся на голос. Там стояла Аой-сан. Она сияла самой яркой и счастливой улыбкой, которую я когда-либо видел. Обычно она предпочитает блузки и юбки или элегантные платья, но сегодня на ней были удобные брюки и кроссовки. Её привычный утонченный образ прекрасен, но такой повседневный стиль тоже ей безумно шел. О том, почему она сегодня одета именно так… я расскажу чуть позже.

— Прости! Поезд немного задержался.

— Ничего страшного, я тоже только пришел.

— Фух, слава богу.

Аой-сан повернулась к стойке:

— Давно не виделись, Менеджер!

— О, Аой. Рад видеть тебя в добром здравии.

— Спасибо! Вы тоже отлично выглядите.

Менеджер ответил ей теплой улыбкой. Он всегда присматривал за ней, еще с тех времен, когда она только начала тут работать. Даже когда я еще не жил с ней — в те дни, когда она прогуливала школу и пропадала на работе — Менеджер принимал её без лишних вопросов. Я до сих пор помню, как в мой первый визит он устроил мне настоящий допрос с пристрастием по поводу наших отношений. Для него Аой-сан была почти как дочь.

— Аой-сан, хочешь холодного чаю?

— Спасибо, но… у нас совсем мало времени… — она взглянула на часы.

— Аой-сан, мы уже здесь. Давай немного насладимся моментом, — вмешался я.

— Ты уверен?

— Успеем выпить по стакану. Всё в порядке.

— Ну хорошо… тогда я немного передохну.

Я заказал еще одну порцию кофе, и Менеджер вернулся за барную стойку.

— Наконец-то мы снова встретились… Ты как, в порядке? — спросил я.

— Да. И ты выглядишь бодрым. Я так рада.

Мы обменялись немного неловкими улыбками, наслаждаясь этой встречей спустя полгода разлуки.

— Три дня и две ночи, начиная с сегодняшнего дня… Я так жду этого.

— Да. Давай сделаем эту поездку лучшей!

Спустя двадцать минут мы допили напитки и покинули кафе. И вот так, в самый день рождения Аой-сан, началось наше первое совместное путешествие с ночевкой.

***

Мы перешли на станцию частной линии, сели в поезд и покинули город. Путь занял полтора часа — поезд мерно покачивался, пока мы разглядывали сельские пейзажи за окном, — и наконец мы прибыли на нужную станцию.

После легкого обеда в кафе неподалеку мы пересели на автобус — один из четырех, что ходят здесь за весь день. Он повез нас высоко в горы. Еще полтора часа по узким извилистым дорогам, то вверх, то вниз — и мы оказались на небольшой парковке в окружении гор. Место было настолько уединенным, что к концу поездки в салоне остались только мы вдвоем.

— Большое спасибо, — поблагодарил я водителя на выходе.

Едва мы ступили на землю, нас окутал холодный воздух. Мы поднялись довольно высоко, и из-за разреженного воздуха температура здесь оказалась ниже, чем я ожидал. Горы со всех сторон почти не пропускали солнечный свет, отчего становилось еще зябче. Для мая здесь было по-настоящему холодно.

— Нам… здесь выходить? — Аой-сан огляделась с явным недоумением.

Её реакцию можно было понять. На парковке стояло всего несколько машин, и не было ни души — вокруг царила абсолютная тишина.

— Наш рёкан находится еще глубже в лесу.

— Еще глубже в лесу?

Я указал на тропинку, ведущую в чащу, и Аой-сан проследила за моим жестом.

— И как нам туда добраться?

— Вдоль берега реки идет пешеходная тропа, или можно вызвать трансфер из отеля. Но сейчас отличная погода для прогулок, так что я подумал, что мы могли бы дойти пешком.

— А-а, так вот почему ты просил меня одеться поудобнее.

Теперь стало ясно, почему сегодня Аой-сан была в брюках — редкое зрелище. Я заранее предупредил её, что юбка для этого маршрута не подойдет.

— И сколько нам идти?

— Около полутора часов в обычном темпе.

— Хорошая дистанция для прогулки, — в голосе Аой-сан прибавилось энтузиазма.

Раз уж мы зашли так далеко, я решил подкинуть еще один факт:

— На самом деле, наш рёкан находится на территории национального парка.

— …Национального парка?

Национальные парки — это заповедные зоны, охраняемые государством. Чтобы сохранить красоту природы, любое строительство там строго ограничено. Именно поэтому сюда нельзя заехать на личном авто — только пешком или на специальном шаттле отеля. Самый известный пример — Камикоти на границе Нагано и Гифу, но таких мест в Японии немало.

— Раз природа здесь почти не тронута, в это время года часто можно встретить диких животных. Олени, обезьяны… а если повезет, то кролики или белки.

— Кролики и белки?! — глаза Аой загорелись.

Я вспомнил нашу поездку перед моим переездом. Тогда Аой напевала песенку про медведя, потому что надеялась встретить его в горах. Я еще тогда понял, как сильно она любит животных.

— Может… мы даже увидим медведя?! — она всё еще не теряла надежды.

К сожалению для Аой, встреча с настоящим медведем стала бы катастрофой. В этих горах зима долгая, сейчас время таяния снегов, и шансы наткнуться на голодного зверя, только что вышедшего из спячки, довольно высоки. В последние годы сообщений о медведях стало больше, так что я на всякий случай взял с собой колокольчик для отпугивания зверей. Пожалуйста, пусть «Песенка про медведя» не станет пророческой.

— У начала тропы есть указатель. Давай сверимся.

Путь был долгим, но тропа шла без развилок вдоль русла реки, так что заблудиться было трудно. Мобильная связь в лесу пропадала, поэтому я заранее сфотографировал карту на телефон.

— Ну что, в путь? — я протянул руку Аой-сан.

— Хе-хе, — она тихо рассмеялась и крепко сжала мою ладонь.

— Что такое?

— Просто… я так давно не держала тебя за руку. Это делает меня счастливой.

— И правда, последний раз это было… в школьной поездке.

— Это чувство… оно такое успокаивающее.

Аой-сан сжала мою руку еще чуть крепче, будто смакуя момент. Мне тоже стало спокойнее. До этого момента мои руки будто не находили себе места, но теперь всё встало на свои места.

Вскоре асфальт закончился, сменившись грунтовой горной тропой. Дорога сужалась, под ногами попадались корни деревьев, заставляя быть внимательнее, но кроссовки вполне справлялись. Мы шли под шелест листвы и пение птиц, постепенно теряя чувство направления — север и юг в этой чаще больше не имели значения.

— Аой-сан, ты как?

— В порядке. Не так тяжело, как я думала. Воздух здесь такой свежий!

— Согласен. Давай не будем спешить, пойдем в своем темпе.

Деревья смыкались над нами, закрывая солнце, и воздух казался прохладным. Однако спустя полчаса ходьбы мы достаточно разогрелись, чтобы на лбу проступила испарина. Вскоре шум реки, до этого едва слышный, стал громче.

— Мы уже у воды? — спросила Аой.

Впереди, сквозь ветви, блеснул изумрудный поток. Я нашел узкий спуск к воде и спустился первым, чтобы помочь Аой-сан.

Когда мы вышли к самому берегу, мы оба замерли. Перед нами открылась картина невероятной красоты.

— Как… красиво…

Над нами в прогалах гор синело небо с белыми облаками. Перед нами несла свои воды прозрачная, глубокая изумрудно-зеленая река. Солнечные блики танцевали на её поверхности, как крошечные искры. Шум воды и шелест ветра сливались в идеальный природный оркестр.

— Здесь воздух такой чистый… будто его можно пить.

— Да, совсем не похоже на город.

Запах свежей хвои и мокрого камня наполнял легкие, даря невероятную бодрость.

— Ради одного этого вида стоило ехать, — выдохнул я.

— Это точно…

— Смотри, здесь мелко… хочешь зайти в воду?

— Хочу!

Мы быстро скинули обувь и носки, оставив их на камне, и вошли в реку.

— Ледяная! — в один голос вскрикнули мы.

Спустя пару секунд тело начало привыкать.

— Ощущения классные, но вода гораздо холоднее, чем я думал. Наверное, это талые снега.

Мы присели на большие валуны, опустив уставшие ноги в обжигающе холодную воду. Я достал из сумки чай и протянул Аой-сан. Она сделала глоток и замерла, глядя вдаль.

В этот момент она сама была похожа на картину. Длинные черные волосы развевались на ветру, пока она придерживала их край рукой, в другой сжимая бутылку чая. Идеальный момент. Я не удержался и сделал несколько кадров.

— Акира-кун, ты меня фотографируешь? — обернулась она.

— Да. Ты выглядела как произведение искусства.

— Это немного смущает… но можно посмотреть?

Она заглянула в экран моего телефона и ахнула:

— Я знаю, что это я, но фото вышло просто потрясающим…

— Видишь? Я тебе его пришлю. А теперь давай сделаем еще одно, посмотри в камеру…

Едва я отступил назад, как заметил что-то на заднем плане, прямо за её спиной.

— Акира-кун? Что-то не так? — Аой-сан наклонила голову.

— Аой-сан… — я затаил дыхание и указал ей за спину.

Там, совсем недалеко, стояло животное, которое я никогда раньше не видел вживую.

— Кто это? — шепотом спросила Аой, боясь спугнуть зверя.

— Думаю… это камосика, японский сероу.

— Камосика?.. Родственник оленя?

— Многие так думают, но нет. На самом деле они относятся к семейству полорогих — они ближе к коровам и козам. Это эндемик Японии, их даже объявили памятником природы.

Трудно было поверить, что это существо — родственник коровы. В народе у камосика много прозвищ: от «глупого зверя» до «ахо», потому что они очень любопытны и часто просто стоят и смотрят на людей, не пытаясь убежать.

— Бедняжки… — улыбнулась Аой. — Но ого, Акира-кун, ты так много знаешь.

— Читал на сайте рёкана. Там писали, что их часто видят в этих лесах.

— Постой, а еще их считают посланниками богов, верно?

— Именно. И поскольку они горные жители и отлично лазают по скалам, их считают символом академических успехов — мол, «не упадут со скалы». Так что это к удаче.

— К удаче на экзаменах?! Тогда я обязана это снять!

Аой-сан быстро сфотографировала камосику, пока та пила воду.

— Если присмотреться, и правда похожа на козочку. Маленькие рожки, круглые глазки… такая милашка.

— Да… действительно забавная.

Мы замерли, глядя на зверя. Сколько это длилось? Минуту? Пять? Десять? Время будто исчезло. Наконец камосика, словно вспомнив о делах, развернулась и скрылась в лесу. Это было почти мистическое зрелище.

Мы вытерли ноги, надели обувь и вернулись на тропу. Мы шли дальше, окутанные тишиной леса, а в это время…

Фотография камосики, которую Аой отправила Изуми с подписью «Это на удачу перед экзаменами!», мгновенно разлетелась по всему классу. Говорят, к концу дня все наши одноклассники поставили её на заставку телефона.

Звучит абсурдно, но когда на кону поступление, веришь во что угодно. Я, кстати, тоже поставил это фото на обои.

***

Спустя полтора часа после начала нашей прогулки…

Мы вышли из леса и добрались до места ночлега около 16:30.

— Так вот где мы остановимся.

— Здесь потрясающая атмосфера… — прошептала Аой-сан.

Перед нами стоял старый деревянный рёкан, которому было более ста лет. Он мирно и величественно расположился на берегу реки прямо в сердце гор. Здание не было роскошным в привычном смысле слова, но оно было спроектировано так искусно, что казалось естественным продолжением леса. Определение «тайное убежище в глуши» подходило ему идеально. У входа рос великолепный клен — символ и главная достопримечательность этого места. Несмотря на то что было еще не поздно, из-за гор вокруг уже начали сгущаться сумерки.

— Давай заселяться.

— Пойдем… ох? — Аой-сан замерла.

Внезапно к нам выбежала собака. Шерсть у неё была преимущественно белой с коричневыми и черными пятнами, а темные круги вокруг глаз и носа делали её похожей на енота. В темноте их и правда можно было бы перепутать.

— Это ведь… собака, да? — неуверенно спросила Аой-сан.

Я слышал истории о людях, которые подбирали «щенков», а те вырастали в енотов, но хозяева продолжали убеждать себя, что это пес. Однако у этого зверя был ошейник.

— На сайте писали, что у них есть собака-талисман.

Аой-сан присела и начала ласково гладить пса по голове. Тот довольно завилял хвостом, позволяя делать с собой всё что угодно.

— Какой он спокойный.

— Ага. Я читал отзывы, что он слишком ленив для охранника.

— В таком месте, наверное, охранять особо не от кого.

Хотя в диком лесу, на мой взгляд, хороший охранник как раз не помешал бы. Но я не стал портить момент. Похоже, пес просто вышел нас поприветствовать — это была его «работа». Когда Аой закончила тискать собаку, мы вошли внутрь. Нас встретил вежливый персонал и проводил в холл, где всё — от пола до потолка — было выполнено из теплого дерева.

К нашему удивлению, несмотря на май, у ресепшена стоял обогреватель. Нам объяснили, что утром и вечером здесь всё еще холодно. Получив инструкции и ключи, мы отправились в свой номер.

Стоило нам переступить порог…

— Ва-а-а! — Аой-сан восторженно вбежала в комнату.

Интерьер был выполнен из массивных бревен, напоминая уютные коттеджи Финляндии. В гостиной стоял стильный диван и деревянный стол, а в спальне — две односпальные кровати. Кухня была современной и полностью оборудованной. За окном виднелась просторная деревянная терраса, залитая остатками солнечного света.

— Здесь так круто! — Аой-сан вышла на террасу, любуясь сочной зеленью леса. — Вид просто потрясающий…

Видя её радость, я почувствовал облегчение. Но через секунду на её лице промелькнула тень сомнения.

— Но… такое место, должно быть, очень дорогое?

— На самом деле, в честь 100-летия рёкана сейчас проходит акция. Нам досталась огромная скидка, так что не переживай об этом, — успокоил её я.

Она всё еще выглядела немного смущенной, но улыбнулась:

— Спасибо тебе.

— Мы много прошли и немного вспотели, — предложил я. — Как насчет онсэна перед ужином? В больших ваннах на улице нет места для мытья, так что сначала сходим в закрытую купальню, а после еды насладимся ротэнбуро (ванной под открытым небом).

— Отличная идея.

Мы взяли полотенца, надели юкаты и вышли из номера. Купальни находились в конце длинного коридора. Перед входом была зона отдыха с автоматами с напитками.

— Встретимся здесь после ванны, — сказал я.

— Хорошо. Акира-кун, сколько тебе времени нужно?

— Не думай обо мне. Купайся в свое удовольствие, расслабься.

Девушкам обычно нужно больше времени, так что я решил, что подожду её в зоне отдыха с бутылочкой кофейного молока. Мы разошлись по своим сторонам. Стоило мне войти в раздевалку, как нос уловил характерный запах горячих источников. Я оказался в купальне совершенно один.

— Кайф… — выдохнул я.

Внутри были две каменные ванны и зона для мытья. Всё выглядело очень уютно и по-старому. Я тщательно вымылся и медленно погрузился в горячую воду.

— Ах-х-х…

Тепло проникало в каждую клеточку тела, расслабляя мышцы, забитые учебой. Вода была удивительно мягкой. Я прикрыл глаза, чувствуя, как уходит всё напряжение.

— Я бы мог сидеть тут вечность… — пробормотал я.

— Я чувствую то же самое — не хочется вылезать, — раздался знакомый голос из-за стены.

Я поднял голову. Оказалось, что перегородка между мужской и женской зоной не доходила до самого потолка.

— Аой-сан, ты тоже там одна?

— Да. Я подумала, что ты тоже один, поэтому и окликнула, — ответила она.

Я смутился, вспомнив, какие звуки блаженства издавал минуту назад. Хорошо, что это была Аой-сан.

— Как тебе вода? — спросила она.

— Потрясающая.

— Моя кожа стала такой гладкой, я даже сама удивилась…

«Гладкая кожа…» В моей голове мгновенно возник образ Аой-сан, которая проводит рукой по плечу в горячей воде. Её белая кожа, изящная линия шеи, покрасневшая от пара… Воображение разыгралось не на шутку, и я почувствовал, что краснею не только от воды.

— Акира-кун, ты слышишь?

— Д-да! Слышу!

Я слишком глубоко ушел в фантазии. Надо взять себя в руки — впереди еще купание под звездами после ужина.

— Я буду выходить, — сказал я через стену. — Аой-сан, не торопись, отдыхай.

— Хорошо, я еще немного погреюсь.

Если бы я остался там дольше, у меня бы точно закружилась голова — то ли от жара, то ли от мыслей. Я вышел, выпил кофейного молока и сел ждать. Спустя некоторое время занавеска женской раздевалки шелохнулась.

— Прости, что заставила ждать.

Когда Аой-сан вышла, я буквально лишился дара речи. Из-за жара ванны её юката сидела на ней чуть свободнее, ворот был приоткрыт. Влажные черные волосы были собраны в небрежный пучок, а щеки горели нежным румянцем. Она выглядела… невероятно соблазнительно. Тот образ, что только что крутился у меня в голове, теперь стоял прямо передо мной. На шее у неё всё еще висело полотенце, закрывая затылок, но это было не страшно — путешествие только началось, и возможностей увидеть эту изящную шею будет еще предостаточно!

— Волосы долго сохнут, — улыбнулась она.

— Ничего страшного. До ужина еще есть время.

На часах было 17:40. Мы решили на пару минут заскочить в номер, а затем отправиться в обеденный зал.

***

Когда мы пришли в обеденный зал, некоторые гости уже вовсю наслаждались трапезой. Зал был заполнен рядами столов. Мы нашли сотрудника, назвали свои имена, и нас проводили к нашему месту. Мы с Аой-сан сели друг напротив друга.

— Всё выглядит так аппетитно! — сказала она, и её глаза засияли.

— Да. После такой прогулки я готов съесть слона.

На столе уже были расставлены разнообразные закуски. Глядя на меню, становилось ясно: ужин посвящен местной горной кухне. Поскольку сейчас был сезон, во многих блюдах использовались дикорастущие травы и овощи — сансаи.

Там была темпура из тара-но-ме и косиабура, а также фуки-мисо — обжаренные с мисо и мирином почки белокопытника. Был и когоми охитаси — слегка отваренный страусник, и множество других ярких сезонных блюд, красиво оформленных на тарелках. Глаза радовались этой палитре. Кроме того, нам подали сашими из местной форели премиум-класса и запеченного с солью гольца. Такие деликатесы мы едим редко, поэтому оба были в предвкушении.

— Просто невероятно! — Аой-сан смотрела на еду восторженным взглядом истинного гурмана. Казалось, она ждет только появления риса и мисо-супа, чтобы начать «атаку».

— Аой-сан, посмотри сюда.

Пока мы ждали, я заметил небольшую керамическую печку прямо на столе. Я приподнял крышку стоявшего на ней котелка. Внутри были знакомые на вид кусочки мяса и овощи.

— Это… кабанина?

Точно — мясо дикого кабана. Такое же, как мы ели во время выпускной поездки с Эйдзи и остальными. Цвет мяса был почти один в один как у того иносиси-набэ. Я сверился с меню: действительно, в разделе горячих блюд значилось «Набэ из дикого кабана».

— Не ожидал встретить это здесь.

— Я тоже. Но я очень хотела попробовать его снова.

Пока мы болтали, официант принес рис и суп. Поблагодарив его, мы дождались, пока он подожжет сухое горючее под печкой. «Когда огонь погаснет — значит, готово. Пожалуйста, не открывайте крышку до этого момента», — наставил он нас и удалился.

Мы с Аой-сан сложили руки:

— Итадакимас!

Мы взяли палочки. Я немного замялся, не зная, с чего начать.

— Акира-кун, ты когда-нибудь ел темпуру из тара-но-ме?

— Нет. Слышал, но пробую впервые.

Обычно я видел их только на рынках или придорожных станциях весной. Для старшеклассников такая еда в новинку, но тара-но-ме называют «королем горных овощей», и это один из самых популярных видов сансаев. Кстати, «королевой» считается косиабура — она лежала рядом.

— Наверное, странно слышать столько теории от человека, который это никогда не ел, — усмехнулся я. — Просто в семейных поездках я видел описания на стендах у рынков. Там подробно расписывали вкус и способ готовки. А ты, Аой-сан, ела их раньше?

— Да. Они росли в горах прямо за моим домом, так что соседи часто угощали нас ими.

— Точно. Легко могу представить их в твоих родных краях.

— Они очень вкусные. Уверена, тебе понравится.

После такой рекомендации я просто обязан был начать с «короля». Я взял кусочек палочками, присыпал солью и отправил в рот. Хрустящий кляр сменился характерной для сансаев горчинкой, и нежный аромат заполнил рот. Чем дольше я жевал, тем больше горечь превращалась в мягкую сладость.

— Ого… это правда вкусно!

— Видишь?

— Такая благородная горечь — очень «взрослый» вкус в хорошем смысле слова.

Честно говоря, я был поражен. Давно я не ел ничего, что вызывало бы такую реакцию.

— Темпура из косиабуры тоже отличная, попробуй.

Я перешел от короля к королеве. В ней тоже была горчинка, но аромат был более свежим. Вкус был сильнее, и я подумал, что она была бы хороша не только в темпуре, но и в салатах с кунжутным соусом.

— Оба вида хороши, но, кажется, косиабура мне нравится больше.

— Темпура — это классика, но дома бабушка обычно готовила из них рис с добавками, — поделилась Аой. — Мелко резала, обжаривала с соевым соусом и мирином, а потом смешивала с горячим рисом. Вкус и аромат тогда раскрываются на полную.

От одних её слов у меня потекли слюнки.

— В следующий раз, когда увижу их в продаже, обязательно куплю и попробую приготовить.

— Попробуй обязательно.

Аой-сан тоже взяла кусочек темпуры, удовлетворенно закивала и расплылась в улыбке. Мы продолжали ужинать, пробуя один сансай за другим. Сашими и запеченная рыба были нежнее морских сородичей, что идеально балансировало яркий вкус трав. Правду говорят: когда еда по-настоящему вкусная, люди меньше говорят. Мы просто сосредоточились на наслаждении моментом — возможно, еще и потому, что зверски проголодались после похода.

— Ну что, пришло время главного блюда.

Огонь под котелком погас. Мы знали, что это сигнал, но аромат, пробивающийся из-под крышки, дразнил нас уже давно. Мы торжественно подняли крышку.

— …Ва-а-а!

Густой пар вырвался наружу, неся с собой богатый аромат мисо. Это было набэ из кабанины с грибами и сезонными овощами. Мясо выглядело идеально.

— Давай пробовать.

— Да!

Мы положили по кусочку в свои миски.

— М-м-м! — синхронно выдохнули мы.

Вкус был таким ностальгическим, что слова были излишни. Всё было в точности так, как мы помнили по той поездке с друзьями. Никакого специфического запаха, отличная текстура и сок, взрывающийся при каждом укусе. Жир был наваристым, но не тяжелым. В нем чувствовалась какая-то «дикая» нотка — в самом приятном смысле.

Если описывать этот вкус одним словом…

— Очень «дикий» вкус, правда?

— Да. Максимально дикий.

Мы рассмеялись. Реакция была такой же, как год назад. С тех пор как мы ездили в ту выпускную поездку всей компанией, прошло уже больше года. Наслаждаясь этим знакомым вкусом, мы провели остаток ужина в уютной, мирной атмосфере воспоминаний.

***

— Ха-а… кажется, я переел.

— Ну, мы же заказывали добавку риса и мисо-супа.

— Просто всё было так вкусно, что я не мог остановиться.

После ужина мы вернулись в номер. Поглаживая сытые животы, мы без сил повалились на диван. Болтая о событиях дня, мы заметили, что на улице совсем стемнело. Я поднялся, чтобы задернуть шторы, но замер у окна — в ночном небе сияла почти круглая луна.

— Аой-сан, смотри, какая сегодня красивая луна.

— Да?

Вместо того чтобы закрыть шторы, я распахнул окно. Мы стояли рядом, любуясь ночным небом, и Аой-сан прижалась ко мне чуть ближе.

— С заходом солнца похолодало… Можно мне прислониться к тебе, Акира-кун?

Я тихо рассмеялся:

— Аой-сан, разве ты уже не сделала это?

— Да. Но я подумала, что всё равно должна спросить разрешения.

— Отныне можешь не спрашивать.

— Тогда… я воспользуюсь этим.

Она крепко обхватила мою руку. Для неё это было необычайно мило — почти по-детски капризно. Но я был только рад. Быть парнем, на которого она так полагается, — больше чем просто приятно. Видеть её мягкую, беззащитную сторону было настоящим счастьем. Возможно, так подействовала атмосфера отпуска… или сытный ужин.

— Как красиво. Как думаешь, сегодня полнолуние?

— Кажется, еще нет. Совсем чуть-чуть не хватает.

Я заглянул в телефон: полнолуние выпадает на послезавтра, 6-е число.

— Жаль. Если бы завтра, в твой день рождения, было полнолуние — это было бы идеально.

— Это не важно, — мягко прервала меня Аой. Она взяла меня за руку и прошептала: — То, что ты привез меня сюда… уже само по себе идеально. Я не смею желать большего.

Я сжал её пальцы в ответ.

— Купальня под открытым небом при лунном свете… должно быть, это потрясающе.

— Да, звучит очень романтично.

На часах было полвосьмого. Самое время.

— Пойдем… посмотрим на ту купальню сейчас? — спросил я, затаив дыхание.

— Да… пойдем.

Она кивнула, слегка покраснев. Мое сердце пропустило удар. Наконец-то этот момент настал!

В коридорах рёкана было зябко. Холод пробирал до костей, но я дрожал не только от него — мои нервы были натянуты как струны. Аой-сан, кажется, чувствовала то же самое, потому что вцепилась в мой локоть. Мы болтали о пустяках, просто чтобы забить тишину. В этой тишине всё ощущалось острее: стрекот ночных насекомых, скрип половиц и даже тепло тела Аой, пробивающееся сквозь ткань юкаты.

— Встретимся уже там, внутри.

— Хорошо. До встречи.

Хотя купальня была смешанной, раздевалки всё равно были раздельными. Оказавшись в мужской половине, я оперся руками о полку и выдохнул.

— Черт… я так нервничаю…

Конечно, я этого ждал. С того самого момента, как Изуми проболталась про этот рёкан, я втайне надеялся. Раз Аой согласилась на смешанную купальню, значит, она доверяет мне. А запретить подростку фантазировать в такой ситуации — задача невыполнимая.

Я глубоко вздохнул, скинул юкату, обернул полотенце вокруг талии и вышел на улицу.

— Ого…

Передо мной раскинулась огромная купальня, окруженная валунами. Пар поднимался над водой, отражая мягкий свет фонарей. Вода стекала из бамбуковых желобов, создавая умиротворяющий шум. Слева был небольшой водопад, а справа — лестница к ванне, из которой можно было смотреть на него снизу вверх. Именно туда я и направился ждать Аой. К счастью, других гостей не было.

Прошло пять минут. Дверь со стороны женской раздевалки скрипнула, и в тумане показался силуэт.

— Э?.. — вырвалось у меня.

— Прости, что заставила ждать.

Это была Аой-сан. Но… не совсем такая, как в моих мечтах.

— Ты… в купальнике?

— Э?.. А-а! — я тут же закрыл рот руками, осознав, что ляпнул.

Аой-сан густо покраснела.

— На сайте написано, что можно в купальнике. Прости… Если бы мы точно были одни, я бы не надевала его. Но я подумала, вдруг зайдут другие гости…

— Ты абсолютно права! — выпалил я. Я не хотел, чтобы кто-то другой видел её такой — хоть в купальнике, хоть без.

— Ну… тогда заходим?

— Да.

Аой-сан осторожно опустилась в воду рядом со мной. Мы оба выдохнули, когда тепло охватило наши тела.

— Вода чудесная…

— Д-да… чудесная.

Разговор не клеился.

— Мне всё еще немного неловко, — призналась она.

— Да… хотя мы уже купались вместе раньше, всё равно как-то непривычно.

— Первый раз был в первом семестре, после дополнительных занятий? — вспомнила она. — А потом в летние каникулы, на вилле у Эйдзи.

— Точно. Я тогда так удивился… это ведь была идея Изуми?

— Ну… да. Она сказала: «Самый быстрый способ сблизиться — искупаться вместе!». Тогда я была даже без купальника, это было супер-смущающе, но… я очень хотела стать к тебе ближе, Акира-кун.

«Эта Изуми…» Она всегда использовала прямолинейность Аой в своих целях. Впрочем, я был последним, кто мог на это жаловаться.

Мы замолчали, погрузившись в воспоминания. Но сегодня всё было иначе. Между нами вибрировало другое напряжение — предвкушение чего-то важного.

— Смотреть на водопад снизу вверх — это круто, но там наверху есть еще одна ванна, — сказал я. — Оттуда вид еще лучше.

— Правда? Хочу попробовать.

Мы поднялись по каменным ступеням к небольшой чаше под деревянным навесом. Она была глубокой — вода доходила до плеч. Мы сидели плечом к плечу, слушая рев воды всего в паре метров от нас.

— Вода здесь как лосьон, — Аой-сан провела рукой по коже. — Такая гладкая.

Я постепенно расслабился. Мы снова заговорили легко и просто.

— Акира-кун, попробуй… мою кожу.

Она протянула мне руку.

— М-можно?

— Можно.

Я знал, что она говорит это без задней мысли. Она просто хотела поделиться ощущением. Но моя голова была забита совсем другим.

Я коснулся её предплечья.

— Ого.

Кожа была невероятно нежной, как влажный шелк. Я невольно засмотрелся и гладил её дольше, чем следовало.

— Н-н… — Аой издала тихий, едва слышный звук, и я тут же отпрянул.

— Прости! Я увлекся!

— Н-ничего страшного…

Снова повисла неловкая пауза. Чтобы разрядить обстановку, Аой указала на небо:

— Акира-кун, смотри.

Там сияла луна. Здесь, в горах, её свет казался чище, а пар от воды делал края диска размытыми и таинственными.

— Акира-кун… спасибо, что привез меня сюда.

— Не стоит благодарности.

— Нет… я хочу это говорить. Столько раз, сколько потребуется. Знаешь… уже очень давно никто так не праздновал мой день рождения. Последний раз — лет десять назад, еще до развода родителей.

Мне стало больно от её слов. Десять лет одиночества в такой день…

— Поэтому я так счастлива. Мало того, что меня поздравляют… так еще и человек, который рядом — тот, кого я действительно люблю. Мне больше ничего не нужно.

Мое лицо вспыхнуло.

— Это первый раз, когда ты сказала, что любишь меня, с того самого признания…

— Раз ты так говоришь… наверное, так и есть.

— Я очень счастлив слышать это от своей девушки.

— Тогда я буду говорить это чаще.

Аой-сан мягко прислонилась ко мне.

— Спасибо, Акира-кун. Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, Аой-сан.

Наши взгляды встретились, лица сблизились… и под холодным светом луны мы разделили наш первый поцелуй с прошлого лета. Четвертый поцелуй для Аой. Второй для меня.

Мы пробыли там еще час, пока не пришли другие гости. Вернувшись в номер, мы открыли окно, впуская ночной ветер. Планы на день были выполнены. А это значило, что впереди нас ждало то, ради чего мы здесь остались одни.

***

Время перевалило за девять вечера…

— Аой-сан… ты точно уверена, что хочешь этого?

— Да. Я тоже этого хочу.

Парень и девушка, наедине в комнате в глухую полночь.

— Ну что ж… тогда начнем.

— Да.

Что именно мы делаем, спросите вы?

— Я так рада, что мы снова можем учиться вместе, Акира-кун.

На столе разложены учебники и справочники — мы учимся.

Постойте! Пожалуйста, выслушайте мои объяснения.

Поехать в путешествие с девушкой на её день рождения, вместе сходить в баню, даже разделить поцелуй — и после всего этого сесть за учебники? Да, если кто-то спросит меня, что я творю, у меня не найдется ни одного внятного ответа. Но… на то была причина. Очень веская причина.

Всё началось в тот момент, когда я просил разрешения у родителей на эту поездку. Чтобы получить их согласие во что бы то ни стало, я начал готовиться к экзаменам заранее. В итоге они разрешили — как я уже упоминал. Но я не рассказал о своем разговоре с отцом.

— Отец, я хочу поехать в путешествие с Аой-сан на её день рождения.

— Я не против самой поездки… но как быть с подготовкой к экзаменам?

— Всё в порядке! Я возьму учебники с собой и буду заниматься там!

В ту секунду, когда я это выпалил, мне захотелось прикусить себе язык. Я подумал, что отец мягко отказывает, и от паники ляпнул первое, что пришло в голову.

— …Если таков твой план, то у меня нет возражений, — ответил отец.

— А, с-спасибо!

Позже мама рассказала мне, что отец и не думал отказывать. Он просто хотел убедиться, что поездка не пойдет во вред учебе, и если нет — он был только за. Почему нельзя было сказать об этом сразу?! Тем не менее, раз уж я пообещал учиться, я обязан был сдержать слово — иначе это было бы нечестно. Поломав голову, я признался во всем Аой-сан, а она ответила: «Тогда давай учиться вместе».

Так мы и оказались в этой ситуации. Если бы я мог вернуться в прошлое, я бы отвесил себе подзатыльник за длинный язык.

— Прости, что заставляю тебя заниматься этим в отпуске, — я уставился в учебник, и мое настроение упало вслед за взглядом. Какой нормальный парень учится во время романтической поездки?

— Не извиняйся так много.

— Но всё же… мы здесь вдвоем.

— А мне правда нравится учиться с тобой вот так.

Аой-сан не просто пыталась быть вежливой.

— Иногда после уроков я остаюсь заниматься с Изуми-сан и остальными. Мы помогаем друг другу или просто сидим рядом, чтобы не лениться. Но каждый раз, когда мы так сидим, я думаю… Мы оба так стараемся ради нашего обещания, и если бы ты был рядом, мы бы могли помогать друг другу, поддерживать…

— Аой-сан…

— Я не говорю, что мы не поддерживаем друг друга на расстоянии. Я знаю это. Но… я не могу отделаться от мысли, что всё было бы иначе, если бы мы были вместе. Вот почему… возможность поучиться с тобой сегодня делает меня по-настоящему счастливой.

Может, это прозвучит хвастливо, но я должен это сказать: моя девушка просто невероятная.

— Тогда… начнем?

— Да.

Я отбросил лишние мысли и сосредоточился. В конце концов, мы абитуриенты. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только скрипом ручек. Прошел час.

— Хм-м…

— Что-то не так, Акира-кун? — Аой-сан заметила, как я нахмурился, и оторвалась от своей тетради.

— Один пример никак не поддается.

— Какой?

Аой-сан пододвинулась ближе, заглядывая в мою книгу и сосредоточенно кивая.

— Смотри, здесь нужно… — и она начала объяснять.

Я слушал, следя за каждым её движением. Через пару минут всё стало ясно.

— Ну как? Понятно объяснила?

Пример, над которым я бился, вдруг стал элементарным.

— Спасибо, Аой-сан. Теперь всё кристально ясно.

— Я как раз недавно разбирала эту тему, так что рада помочь.

В груди разлилось тепло. Раньше, когда мы жили вместе, я помогал ей. Изуми помогала. Но теперь она настолько продвинулась в учебе, что сама объясняет мне сложные вещи. Это не значит, что она была слабой — просто домашняя обстановка не давала ей сосредоточиться. Её нынешние успехи — лучшее доказательство того, как много для неё значит наше обещание.

— Спасибо, Аой-сан.

— Не за что.

— Сделаем перерыв перед вторым раундом?

— Да, хорошая идея.

— Хочешь мороженого? Мы всё-таки в отпуске.

— Мороженое?! — её глаза мгновенно вспыхнули.

— Я видел, что оно продается в лавке внизу.

— Правда?! Хочу!

— Тогда идем.

Я взял кошелек, и мы отправились вниз. Перекус кажется в сто раз вкуснее во время учебы, особенно если ты стараешься ради любимого человека. Это немного уняло мое чувство вины. Мы съели мороженое и вернулись к книгам, пока ночь за окном становилась всё глубже.

Честно говоря, я надеялся, что этот вечер будет… более сладким. Но… что ж, это только первый день. Не стоит спешить. Если чему-то суждено случиться, то это будет завтра — в саму ночь дня рождения Аой.

Мы прозанимались до тех пор, пока стрелки часов не перевалили за полночь.