И вот наступил субботний вечер — время нашей встречи. Мы с Аой-сан ждали Изуми и остальных у входа в детский приют точно в назначенный час.

Детский приют — это место для детей, которые по разным причинам не могут жить со своими родителями. Как рассказывала Изуми, таких учреждений в городе и по всей префектуре немало, и их число, к сожалению, растет с каждым годом. Если задуматься, Аой-сан и сама была в похожей ситуации, когда мы только познакомились. Сложись обстоятельства иначе, она вполне могла бы оказаться среди этих детей. В прошлый раз, когда я был здесь, эти мысли не давали мне покоя.

— Прошел уже год с нашего последнего визита, — заметил я.

— Да. Время пролетело в мгновение ока, — ответила Аой-сан.

Мы были здесь в первом семестре прошлого года. С тех пор Аой-сан и Изуми стали частыми гостями. Изуми говорила, что благодаря этим визитам учителя быстро изменили свое мнение об Аой-сан в лучшую сторону, а персонал приюта стал на неё полагаться.

— Кстати, какой план на сегодня? Снова игры?

— Сначала поможем им с летней домашкой, а потом уже поиграем.

— Понятно.

Если речь идет о программе начальной и средней школы, я справлюсь. Честно говоря, я даже выдохнул с облегчением — играть с детьми, у которых запас энергии кажется бесконечным, физически довольно изматывающее занятие.

— Простите, что заставили ждать! ♪ — мой сеанс самовнушения прервали Изуми и Хиёри.

Под предводительством Изуми мы вошли внутрь и направились к учительской.

— Всем привет! — жизнерадостный голос Изуми заполнил комнату, стоило ей открыть дверь. К нам подошла молодая сотрудница.

— Рассчитываем на вашу помощь и сегодня.

— И мы на вашу. О, кажется, сегодня у нас есть новички… хотя постойте? — девушка внимательно посмотрела на меня, склонив голову. Спустя секунду её лицо озарила улыбка. — Вы ведь уже были у нас раньше, верно?

— Э-э…

— Кажется, это было… около года назад.

— Да, я приходил вместе с ними.

— Я так и знала! Спасибо, что заглянули снова! — она радостно хлопнула в ладоши.

— У вас отличная память. Прошло столько времени, а я был здесь всего один раз.

— К нам в основном приходят девушки, парней среди волонтеров очень мало, так что вы оставили яркое впечатление.

Вот оно что… Действительно, в прошлый раз мужчин я здесь почти не видел. И всё же, обычно людей не запоминают так надолго, если только они не сделали что-то выдающееся.

— Что ж, позвольте проводить вас, — сотрудница повела нас в учебный класс.

Стоило дверям открыться, как стайка малышей тут же облепила Изуми и Аой-сан.

— Давно не виделись, ребята!

Дети окружили их с таким восторгом, будто к ним приехали мировые знаменитости. Наверное, для этих малышей старшие сестренки, которые время от времени навещают их, — настоящие кумиры.

Я был поражен их популярностью.

«Ну что, ребята! Давайте поскорее закончим с домашним заданием, а потом все вместе поиграем!» — скомандовала Изуми, на что дети дружно ответили: «Да!», и принялись за работу.

Мы распределили обязанности: мы с Изуми помогали ученикам средней школы, а Аой-сан и Хиёри взяли на себя младшеклассников.

Честно говоря, я ожидал, что дети будут капризничать, говорить что-то вроде «не хочу учиться» или «давайте лучше играть», но, к моему удивлению, все они сосредоточенно сидели за столами. Когда я шепотом спросил об этом Изуми, она объяснила: они так сильно ждут игр после уроков, что стараются закончить всё как можно быстрее. По её словам, так происходит всегда, когда она приходит их учить. Некоторые ребята даже умудрились сделать всю летнюю домашку еще в июле и теперь занимались самостоятельно.

Слушать это было больно, учитывая, что в прошлом году я так и не справился со своими заданиями вовремя. В этом году я решил брать с них пример и обязательно всё закончить.

— Сестренка, объясни мне вот это, — обратился один из мальчиков к Аой-сан.

— Конечно. Какое именно место? — она присела рядом и начала объяснять.

Аой-сан не просто давала готовые ответы, она рассуждала вместе с ребенком, направляя его так, чтобы он сам нашел решение. Она выглядела как настоящий учитель. Нет, не просто выглядела — для этого мальчика она и была учителем. Мне вдруг пришло в голову, что Аой-сан невероятно талантлива в общении с детьми.

— Братик, помоги мне тоже, — раздался тонкий голосок, и кто-то легонько потянул меня за рукав. Это была маленькая девочка.

— А, конечно. Что именно тебе непонятно?

Я сел рядом с ней, открыл её тетрадку и начал объяснять, стараясь подражать манере Аой-сан.

***

Спустя два часа, после небольшого перерыва в полдень, с домашним заданием было покончено.

Честно говоря, я был поражен концентрации детей. Чтобы младшеклассники (не говоря уже о средних классах) так долго сидели за учебниками — это достижение. Видимо, им действительно очень хотелось поскорее поиграть с Изуми и Аой-сан. Мы переместились в рекреационный зал. Изуми затеяла догонялки с малышами, Хиёри примкнула к сверстникам из средней школы, а я ввязался в игру в футбол. Аой-сан тем временем присматривала за дошколятами, которые присоединились к нам позже. К играм подключились и сотрудники приюта, у которых выдалась свободная минутка.

Прошло всего полчаса.

— Извините... Братику нужно... передохнуть, — выдохнул я.

Вот оно, состояние «дыхалка на нуле». Обычный старшеклассник, не состоящий в спортивном клубе, просто не может тягаться с неисчерпаемой энергией детей. Это было полное дежавю — я сидел, привалившись к стене, и вспоминал, что в прошлый раз всё закончилось точно так же.

«Надо всё-таки начать бегать по утрам», — уныло подумал я.

— Вот, держите, если хотите.

— Спасибо.

Та самая сотрудница, что встречала нас, протянула мне бутылку чая. Я открыл её, сделал глоток и огляделся. Мой взгляд упал на Аой-сан.

— Хм? Эта девочка... — сорвалось у меня с губ. Я узнал малышку, с которой она играла.

— А, так вы её помните? — сотрудница оживилась. — Теперь я поняла, почему вы показались мне знакомым. В ваш первый визит вы спрашивали именно про неё.

Смутные воспоминания обрели четкость. В наш первый приход с Аой-сан мы встретили эту девочку. Тогда она сидела в углу и в одиночестве что-то рисовала. Она не отвечала, кто бы к ней ни обращался. Её одинокий вид тогда напомнил мне Аой-сан в парке под дождем. Аой тогда просто стояла рядом с ней, ничего не говоря.

— Поверить не могу... — я был искренне потрясен.

Девочка, которая раньше была тенью самой себя, теперь весело смеялась и бегала с друзьями.

— Это всё благодаря Аой-сан, — добавила сотрудница с глубокой благодарностью в голосе. — С самого приезда она ни перед кем не открывалась. Только Аой-сан смогла достучаться до её сердца.

Я вспомнил, как в прошлый раз эта девочка пыталась удержать Аой-сан, когда мы уходили. Оказывается, Аой-сан навещала её каждый месяц, даже когда не было официальных волонтерских программ. Она приходила к ней лично. Я живу с ней в одном доме и даже не догадывался об этом.

— Шаг за шагом она начала говорить. Аой-сан стала мостиком между ней и остальными детьми. Она не торопила её, не давила, а просто была рядом, подстраиваясь под её темп. Даже мы, профессионалы, не всегда так можем...

Эта история напомнила мне о начале нашего пути с Аой-сан. Тогда я тоже хотел избавить её от плохих слухов и просил Изуми стать для неё «мостиком» в классе. Аой была стеснительной, но Изуми взяла её за руку, и к школьному фестивалю Аой уже не нуждалась в моей помощи. Она влилась в коллектив лучше, чем я сам перед переводом.

Сотрудница вежливо поклонилась и отошла, а на её место подсела Изуми с напитком в руках.

— О чем болтали? — спросила она.

— О той девочке рядом с Аой-сан.

— А, она... Да, она сильно изменилась, правда? — Изуми явно была в курсе. — Думаю, это случилось именно потому, что она встретила Аой. Потому что Аой для неё — то же самое, что Акира-кун для Аой.

Я замер.

— Я для Аой-сан?

— Именно. Как Аой изменилась встретив тебя, так и эта малышка изменилась встретив её, — Изуми отпила из бутылки и продолжила неожиданно серьезным тоном. — Знаешь, я раньше думала, что люди не меняются. Что характер, который строится годами, нельзя просто так переделать. Что «не меняться» — значит быть собой. И я гордилась тем, что я такая — непоколебимая Асамия Изуми.

Это было непохоже на Изуми. Обычно такие речи толкает Эйдзи. Но я понимал, о чем она. Изуми всегда была как скала: ей было плевать на косые взгляды, когда она дружила с «крашеной» Аой-сан. Она была верна себе.

— Но глядя на вас с Аой, я поняла: люди могут меняться. И это прекрасно. Да, это чертовски трудно, но если человек меняется, то только ради кого-то очень важного. Встретить такого человека — это судьба. А если этот человек становится твоим любимым — это уже чудо.

— Больше чем судьба... чудо, да? — повторил я.

— Я даже немного завидую Аой и этой девочке, — призналась Изуми.

Я впервые слышал от неё такое. Но я не мог промолчать.

— Не стоит завидовать. Быть собой, как ты — это тоже дар. У тебя есть стержень, который не дает тебе потеряться. В этом твоё очарование. К тому же, разве ваша встреча с Эйдзи — не чудо?

Изуми на мгновение смутилась, а потом рассмеялась в своей манере:

— Не-не-не! У нас всё не так романтично. Мы не считаем нашу встречу судьбой. У нас всё приземленнее. Но... — она улыбнулась. — Именно потому что это не «магия», мы прикладываем усилия, чтобы быть вместе. Мы разговариваем, делимся мыслями и никогда не сдаемся.

В этот момент я вспомнил слова Эйдзи, которые всегда были моим ориентиром: «Люди не могут понять друг друга без слов. Поэтому важно облекать мысли в слова». Кажется, я наконец-то понял, что он имел в виду. Постоянные публичные нежности Изуми и Эйдзи — это их способ защитить то, что им дорого. Их форма «усилий».

— Я разворчалась что-то, — Изуми хитро улыбнулась. — Не переживай, нам с Эйдзи и так хорошо. Я просто хотела сказать, что Аой-сан стала судьбой для той девочки. А ты — «судьбой и чудом» для самой Аой-сан.

Я почувствовал облегчение, но один вопрос не давал покоя:

— А я? Я сам хоть на миллиметр изменился после встречи с ней? Мне кажется, я остался прежним.

— Ну, на миллиметр точно изменился, — хохотнула Изуми. — Хотя про себя всегда судить труднее всего.

Она поднялась и убежала к детям. Я посмотрел на Аой-сан. Наши взгляды встретились. Она улыбнулась и что-то шепнула девочке рядом. В следующую секунду малышка со всех ног бросилась ко мне.

— Братик! Поиграешь со мной? — она позвала меня с широкой, чуть застенчивой улыбкой.

Я не смог сдержать ответной улыбки.

— Конечно! Идем!

Я побежал к ним, ведомый маленькой детской ручкой, и играл до тех пор, пока силы окончательно не покинули меня.

***

Мы покинули приют, когда часы уже перевалили за пять вечера. Попрощавшись с Изуми и Хиёри, мы вернулись на станцию, чтобы сесть на поезд — здесь наши пути временно расходились.

Мы должны были увидеться уже через три дня, когда отправимся в глэмпинг, но мне всё равно стало немного одиноко. Возможно, потому что я был рад встрече со старыми друзьями сильнее, чем ожидал. А может, всё дело в невероятно красивом закате, который я наблюдал из окна поезда.

— И всё же, я поражен тем, как сильно изменилась та девочка.

— Да, я понимаю. Поразительно, правда?

— И сотрудники приюта, и Изуми говорят одно и то же. Она изменилась благодаря тебе, Аой-сан.

— Ну что ты… Я просто была рядом с ней.

Я посмотрел на неё:

— Уверен, она была счастлива уже от того, что ты просто стояла рядом.

Аой-сан на мгновение задумалась.

— Если я и стала для неё толчком к переменам, то только благодаря тебе, Акира-кун.

— Мне?

Аой-сан с ностальгической улыбкой посмотрела в окно на заходящее солнце.

— Помнишь, когда мы были еще в детском саду, ты подошел ко мне, когда у меня совсем не было друзей и я была одна? Я была такой стеснительной, что не могла вымолвить ни слова, но ты всё равно оставался рядом. И это был не единственный раз…

Её глаза затуманились, отражая оранжевый свет заката.

— Когда шел дождь и я стояла в парке, не зная, что делать — ты позвал меня. Когда мы были маленькими, когда мы встретились снова… и даже сейчас, ты всегда рядом со мной, Акира-кун. Поэтому я просто делаю для других то, что ты всегда делал для меня. А та девочка смогла измениться, потому что сама очень старалась.

Слушая Аой-сан, я осознал одну важную вещь. Ребенок приложил колоссальные усилия. Возможно, маленькому человеку требуется гораздо больше смелости, чтобы войти в группу людей по собственной воле, чем кажется нам, взрослым. Иногда это граничит с настоящим ужасом.

Для ребенка дом и школа — это весь его мир. Для этой девочки приют был всем её миром, и если бы у неё не получилось, её ждала бы полная изоляция. Но она смогла собрать волю в кулак именно благодаря Аой-сан.

— Она смогла выложиться на полную, потому что знала: ты всегда рядом.

Сделать для кого-то то же, что сделали для тебя — это гораздо сложнее, чем кажется на словах. И то, что Аой-сан делает это просто в силу своего характера, кажется мне чем-то выдающимся.

И я подумал снова:

— Мне кажется, тебе очень подходят профессии, где нужно сопереживать людям, Аой-сан.

— А?.. — она удивленно посмотрела на меня.

— Например, соцработник в приюте, или учитель в начальной школе или детском саду. Или даже просто общественный консультант. Я уверен, есть много вещей, которые под силу именно тебе — просто потому, что ты это ты.

«Вещи, которые под силу именно мне…» — Аой-сан повторила мои слова, словно пробуя их на вкус.

— Ты правда так считаешь?

— Да. Я уверен, это твоё.

— …Я не знаю, справлюсь ли я, но раз уж ты так говоришь, Акира-кун, я серьезно об этом подумаю.

Когда я твердо ответил ей, Аой-сан кивнула с улыбкой.

— Вообще-то, в начале семестра у нас был опрос по поводу выбора карьеры, но я тогда совсем не знала, чего хочу, и сдала пустой лист.

— Я гарантирую, у тебя получится! Хотя… если ты станешь такой крутой, мне будет немного тревожно.

— Вовсе нет. Мне очень приятно, что ты в меня веришь.

Весь остаток пути мы проговорили о нашем будущем. О том, чем хотим заниматься, стоит ли поступать в университет. У нас обоих цели пока довольно туманные, и карьерный путь Аой-сан еще не определен окончательно, но я поймал себя на мысли: кажется, мы впервые вот так серьезно обсуждаем наше «завтра».

Раньше я был слишком занят тем, что происходило прямо перед носом, и не мог заглядывать так далеко. Поэтому возможность просто сидеть в поезде и мечтать о будущем вместе с ней кажется мне настоящим благословением. Мы говорили и говорили, и нашему разговору не было конца.

* * *