— Прости меня!

На следующее утро мой голос эхом разнесся по комнате.

— Я правда, правда прошу прощения… Я и подумать не мог, что усну, пока ждал тебя.

Проснувшись, я долго не мог сообразить, что происходит. Мозг словно замерз. Я помнил, как ложился на футон — и вдруг комната уже залита дневным светом. Когда я огляделся, мой взгляд упал на Аой-сан: она мирно спала рядом со мной, тихо и ровно дыша. Только тогда я осознал, что натворил. От моего движения Аой-сан тоже проснулась.

По её словам: «Акира-кун выглядел таким умиротворенным во время сна, что я не хотела тебя будить… поэтому просто прилегла рядом».

Нет… серьезно?! В такой момент меня нужно было как следует встряхнуть!

Чувство вины и раскаяния бушевали во мне штормом. Никогда в жизни я не чувствовал такого жгучего сожаления. К горлу даже подступила тошнота.

— Тебе не нужно так сильно извиняться.

— Но всё же…

— Ты ведь тоже устал, верно?

— У-у-ух…

Она была так добра ко мне, что мне захотелось плакать. Наверное, именно это чувствовала Аой-сан вчера утром.

— Ты даже уговорила бабушку оставить нам дом ради меня…

— Серьезно, всё в порядке. Я ведь сама уснула прошлой ночью. И, честно говоря, глядя на твое милое спящее лицо, я почувствовала себя победительницей — будто вчерашнее разочарование окупилось сполна.

Но я не мог просто отмахнуться от чувства вины. Видимо, сказалось то, что я полночи не спал из-за переписки с её отцом. Нужно было ложиться сразу.

— Мне правда очень жаль… Я знаю, что слова «я это заглажу» ничего не исправят, но если я могу сделать хоть что-то, чтобы ты меня простила — только скажи. Я сделаю всё, что угодно.

Аой-сан, видимо, почувствовала мою тревогу и решила меня успокоить. Она внимательно посмотрела на меня, а затем вдруг улыбнулась, словно ей в голову пришла какая-то идея. И затем — почему-то — она протянула ко мне обе руки.

— В таком случае… обними меня.

Она попросила объятий так невинно и очаровательно.

— Если этого достаточно, чтобы ты простил себя, я буду делать это столько раз, сколько захочешь…

Честно говоря, это было больше похоже на награду, чем на извинение. Я придвинулся ближе, обхватил её руками и притянул к себе.

— Акира-кун, твое сердце бьется очень быстро.

— …Я, наверное, немного нервничаю.

— Мы ведь впервые вот так обнимаемся, верно?

Действительно, раньше мы могли обняться мимоходом, но это был наш первый раз, когда мы по-настоящему прижали друг друга к сердцу со всей искренностью.

— Одно это делает меня счастливой…

Окутанные мягким утренним светом, мы стояли в объятиях, делясь теплом. Да, жаль, что нам не удалось зайти дальше две ночи подряд. Но, как и сказала Аой-сан, даже просто обниматься вот так — это огромное счастье. Это значит, что наши сердца связаны по-настоящему глубоко. Люди часто говорят, что эмоциональная близость важнее физической. И сейчас я верил в это всей душой.

— Акира-кун.

— Да?

— Кажется… мне очень нравится, когда меня так обнимают.

— Мне, кажется, тоже…

— Тогда… можно я попрошу обнять меня еще раз позже?

— Конечно.

Даже после этого нам не хотелось отпускать друг друга. Но мы не могли стоять так вечно. Как раз когда мы начали нехотя отстраняться, на моем телефоне прозвенел будильник — словно сигнал о том, что время вышло.

...Надо было его выключить.

— Пойдем завтракать.

— Да.

Мы нехотя разомкнули объятия. Придется подождать до конца экзаменов ради следующего шанса — но теперь мы будем ждать этого с радостью.

— Я приготовлю завтрак, подожди здесь.

— Нет, я помогу тебе. Я всегда хотел приготовить что-нибудь вместе с тобой, Аой-сан.

— Тогда… я буду только рада.

Мы привели себя в порядок, переоделись и пошли на кухню. Надев фартуки, мы встали плечом к плечу у стола.

— Так, что мне делать?

— Я займусь супом мисо, а ты можешь промыть рис?

— Понял, предоставь это мне.

Завтрак был простым: мы решили сделать по одному блюду плюс бабушкины соленья. Промыв рис и включив рисоварку, я заглянул в холодильник. Тяжелая еда утром не шла — хотелось чего-то легкого. Аой-сан сказала, что приготовит тамагояки. Значит… рыба будет идеальным дополнением.

Я достал филе макрели. Сначала очистил рыбу, удалил кости, посыпал солью, чтобы убрать лишнюю влагу и запах. Тем временем натер редьку дайкон. Обжарил макрель на гриле до золотистой корочки, выложил на листья сисо, добавил тертый дайкон и капнул немного соевого соуса. Получилось идеально: хрустящая кожа и нежное мясо.

— Аой-сан, у меня готово.

Рядом со мной Аой-сан виртуозно сворачивала дашимаки тамаго. То, как ловко она переворачивала омлет в воздухе, заставило меня замереть от восхищения.

— Ты профи, Аой-сан.

— Вообще-то, я довольно уверена в своем тамагояки.

Мы накрыли на стол.

— Приятного аппетита!

Аой-сан первой попробовала макрель.

— М-м-м, как вкусно! Кожица хрустит, а мясо такое нежное.

Я был горд собой, услышав её похвалу.

— Теперь моя очередь пробовать твой омлет.

Я откусил кусочек. Текстура была нежной, вкус бульона даши — богатым, но внутри было что-то еще… Тягучее и необычное.

— Ты добавила внутрь натто?

— Неожиданное сочетание, правда?

И правда, это было натто. А легкий аромат кунжутного масла вместо обычного делал вкус еще богаче.

— Я впервые ем натто в тамагояки… но это очень вкусно.

— Бабушка научила меня так готовить.

С дайконом от моей рыбы омлет стал еще свежее.

— Я мог бы есть это каждый день.

— Серьезно? Я так рада это слышать…

Глядя на её облегченный вздох, я вдруг подумал:

— Значит… наша совместная жизнь будет выглядеть вот так?

— …Да. Думаю, да.

Это было похоже на репетицию перед тем, как мы начнем жить вместе.

— Раньше я готовил, а ты убирала. Но когда съедемся, нужно будет распределить обязанности. Я не против готовить, но я всё равно хочу есть и твою стряпню.

— Тогда как насчет того, чтобы готовить по очереди? Или вместе, когда есть время?

— Мне нравится эта идея.

За завтраком мы увлеченно обсуждали наше недалекое будущее. Мысли о том, что скоро это станет реальностью, приводили нас обоих в восторг.

***

После завтрака мы закончили сборы и вышли из дома. Мы планировали встретиться с отцом Аой-сан около полудня в том же кафе, что и вчера. Мы решили не искать другое место — это кафе было самым уютным и спокойным, а обеденное меню там было отличным.

— Отец пишет, что он почти на месте, — сказала Аой, взглянув в телефон.

— Понял.

Мы пришли пораньше. Я почувствовал, как накатывает волна беспокойства, и глубоко вздохнул. Отец Аой-сан всегда поддерживал наши отношения. Еще тогда, когда мы вынужденно жили вместе, он просил меня приглядывать за ней. И я знал, что он был рад, когда мы начали встречаться. Но просить разрешения жить вместе — совсем другое дело. Тогда у нас не было выбора, а сейчас это наше осознанное решение.

— Акира-кун, всё будет хорошо, — Аой мягко взяла меня за руку. — Если мы будем честны в своих чувствах, я уверена, всё получится.

Она была права. Я думал, что должен справиться с этим сам, как мужчина, несущий ответственность. Но это не только мое дело. Это наше общее дело. Наше будущее. Благодаря её словам я снова обрел спокойствие.

— Спасибо, Аой-сан.

В этот момент колокольчик над дверью звякнул, и в кафе вошел её отец. Я встал, чтобы поприветствовать его.

— Спасибо, что нашли время встретиться с нами.

— И вам спасибо, что написали. Как поживаете?

— У меня всё хорошо. Рад видеть, что вы тоже в добром здравии, — ответил я.

— Аой, у тебя тоже всё в порядке?

— Да, папа. У нас с бабушкой всё хорошо.

Мы заказали кофе, и её отец выжидающе посмотрел на меня. Я не стал тянуть и сразу перешел к делу.

— Как я и упоминал в сообщении, я хотел обсудить наши планы после выпуска.

— Я слушаю.

Под столом Аой нежно сжала мою ладонь. Последние остатки нервозности исчезли.

— Думаю, вы уже знаете, что Аой-сан планирует поступать в Токио.

— Да. Сначала я был удивлен, но полностью её поддерживаю.

— На самом деле, я тоже нацелен на университет в Токио. И если мы оба поступим… мы бы хотели снова жить вместе.

Отец слушал спокойно, без тени удивления. Я продолжил, объясняя, что мы понимаем важность учебы и не забросим занятия, что мы подходим к этому решению ответственно и надеемся на его благословение.

— Я понял… Аой, ты чувствуешь то же самое?

— Да. Мои чувства полностью совпадают с чувствами Акиры-куна.

Её отец отпил кофе, помолчал секунду и поставил стакан на стол.

— Честно говоря… я чувствую облегчение.

На его лице действительно читалось явное спокойствие.

— Когда Аой сказала, что хочет учиться в Токио, я поддержал её, но в глубине души очень переживал. Молодой девушке опасно жить одной в чужом огромном городе. Но если ты, Акира-кун, будешь рядом с ней, я не могу желать лучшего. Это самое успокаивающее, что я мог услышать.

— Значит… вы даете разрешение? — переспитал я.

Он медленно кивнул:

— Я бы даже сказал, что я сам хотел попросить вас об этом.

Мы с Аой спонтанно переглянулись.

— Огромное спасибо!

— Спасибо, папа!

Забыв, что мы сидим прямо перед ним, мы радостно схватились за руки. Тяжесть, давившая на грудь, окончательно испарилась.

— И это всё, о чем вы хотели поговорить? — с улыбкой спросил отец.

— Простите… Вы проделали такой путь, а мы решили всё за пару минут. Я не ожидал, что вы согласитесь так быстро.

— Всё в порядке. Я и сам хотел тебя увидеть, Акира-кун. Просто когда я спросил «это всё?», я подумал, что вы захотите обсудить что-то… заглядывающее еще дальше в будущее.

«Что-то еще дальше в будущее»… По его понимающей улыбке стало ясно: он намекает на брак. Неудивительно, что он не удивился нашему желанию жить вместе.

— Ну, это… это дело более далекого будущего, — смущенно ответил я.

Отец Аой мягко улыбнулся:

— Когда это время придет, не нужно так нервничать. Просто приходи и поговорим по-простому.

— П-папа, это неловко!.. — Аой густо покраснела, и я вместе с ней.

После этого мы пообедали втроем. Разговор шел об экзаменах и учебе. Отец давал советы, так как сам когда-то работал в Токио. Он даже порекомендовал один район, который идеально подходит для жизни — он был очень близко к университету, в который я собирался поступать. Хотя я еще не говорил ему, в какой именно. Может, Аой проговорилась? Впрочем, это было уже не важно. Главное — мы получили его одобрение.

Это было чудесное воссоединение.

***

В тот день, чуть позже четырех часов дня…

Мы стояли у входа в кафе, прощаясь с отцом Аой-сан.

— Ну что ж, берегите себя оба.

— Да. Спасибо вам большое за сегодня.

— Спасибо, папа. Я позвоню позже.

Мы проводили его взглядом, после чего развернулись и направились к станции.

— Я так рад, что твой отец благословил нас.

— Да… я тоже.

Теперь, когда всё осталось позади, навалилась дикая усталость.

— Честно, я думал, что он будет ругаться гораздо сильнее…

— А я почти не волновалась. Была уверена, что всё пройдет хорошо.

— Серьезно?

— Мой отец действительно верит тебе, Акира-кун. Каждый раз, когда мы созваниваемся, он первым делом спрашивает о тебе, прежде чем я успеваю что-то рассказать. Он искренне заботится о нас.

— Вот как… для меня это много значит.

Значит, я должен приложить все усилия, чтобы оправдать это доверие. Включая всё, что касается нашего будущего — я обязан стать тем, кто сможет взять на себя полную ответственность.

— Теперь осталось только поговорить с моими родителями…

Если честно, я не был уверен, что с моим отцом всё пройдет так же гладко, как с отцом Аой. В прошлый раз он принял Аой-сан вполне спокойно, но совместная жизнь — это совсем другой уровень. Он вполне может выступить категорически против.

— Я помогу тебе поговорить с ними, — Аой-сан, заметив мою тревогу, посмотрела на меня с беспокойством.

— Всё в порядке. Я поговорю с ними, когда придет время, так что не переживай, — я заставил себя улыбнуться, чтобы её успокоить.

— Если нужно будет, чтобы я тоже присутствовала — только скажи.

— Хорошо. Спасибо.

За разговором мы дошли до станции. Сверившись с расписанием, мы поняли, что поезда в обе стороны отправляются почти одновременно. Поэтому на этот раз мы решили попрощаться прямо у турникетов, не провожая друг друга до платформы.

— Думаю, теперь мы увидимся уже после экзаменов.

— Да. Давай выложимся на полную до этого момента.

— Точно. Постараемся ради нашего будущего.

В этот раз на её лице не было той привычной грусти, которая обычно появлялась при расставании. Мы оба понимали, ради чего это делаем. И вот так, попрощавшись с Аой-сан, я отправился домой.

***

После этого остаток года пролетел невероятно быстро.

Мы оба с головой ушли в подготовку к вступительным экзаменам. Лето сменилось осенью, и не успели мы оглянуться, как наступило Рождество.

Поскольку всё наше внимание было сосредоточено на учебе, мы решили не встречаться ни на мой день рождения, ни на Рождество, чтобы не отвлекаться. Аой-сан прислала мне подарок на день рождения, а на Рождество мы обменялись посылками по почте.

Мы продолжали жить в разлуке, сдерживая свои чувства ради того, чтобы сдержать данное друг другу обещание.

Я всё понимал.

Но… с нашей последней встречи прошло уже почти восемь месяцев.

Если честно, моё терпение начало подходить к пределу.