— Акира-кун, я закончила убираться в ванной .

— Спасибо. На кухне тоже уже почти всё.

Вечером 30 декабря — спустя неделю после окончания выпускной поездки —

Утром мы заранее распределили обязанности для генеральной уборки перед концом года.

Сегодня Хиёри возвращается, чтобы провести новогодние каникулы вместе с нами, поэтому мы хотели закончить уборку пораньше.

Зная характер Хиёри, если бы уборка ещё не была закончена, она бы обязательно попыталась помочь.

Я не хотел, чтобы она проделывала долгий путь из дома только ради того, чтобы помогать нам убираться.

На самом деле мы начали уборку ещё вчера и изначально планировали закончить всё за один день, но, когда взялись за дело, оказалось, что за день мы не успеваем.

Признавать это неприятно, но я явно недооценил объём работы.

Так что сегодня был уже второй день большой уборки.

— Осталась только гостиная, думаю, к моменту, когда Хиёри вернётся, мы уже закончим.

Аой-сан воодушевлённо сжала кулак перед грудью.

Увидев её в такой милой позе, я почувствовал, как на душе становится легче.

Во время выпускной поездки Аой-сан несколько раз показывала эмоциональную нестабильность.

Но после возвращения она снова стала такой же, как обычно — будто всё это было ложью. Более того, она выглядела даже бодрее, чем до поездки.

Возможно, желание защитить Аой-сан, которое всё ещё жило во мне, или моё собственное нестабильное состояние перед переводом в новую школу — несмотря на то, что я вроде бы уже привёл чувства в порядок — заставляли меня видеть в ней подавленность.

Или же эмоционально нестабилен был на самом деле я сам.

— Верно. Тогда продолжим.

— Да!

На завершающем этапе уборки мы с Аой-сан занялись гостиной.

После этого мы разошлись и продолжили уборку по отдельности примерно на час.

Как будто по идеальному таймингу, домофон зазвонил ровно в тот момент, когда мы закончили убирать весь дом.

— Похоже, она уже пришла.

— Я встречу её.

— Хорошо. Я пока приберусь здесь.

— Спасибо.

Я, поблагодарив Аой-сан, отнёс уборочные принадлежности и направился к входу.

Домофон снова зазвонил, словно подгоняя меня.

Если бы это был незнакомец, такое настойчивое «дзынь-дзынь» раздражало бы, но сейчас я невольно улыбнулся — подобное происходило слишком часто.

— Долго же ты.

Передо мной стояла моя младшая сестра Хиёри, держа чемодан обеими руками и недовольно глядя на меня пустым взглядом.

Сколько раз я уже чувствовал это странное спокойствие, видя Хиёри такой, какая она есть.

— С возвращением. Багажа у тебя немало.

— Мама положила кучу осэти. Сказала, что мы все должны есть вместе.

Я взял у Хиёри вещи обеими руками.

— Спасибо. Потом обязательно поблагодарю маму.

— Ага. Она сказала, что давно не получала от тебя вестей и ей одиноко.

— А… точно. Я давно ей не писал.

Второй семестр был настолько насыщенным — промежуточные экзамены, школьный фестиваль, затем выпускные экзамены — что я действительно забыл связаться с ней…

Хотя, если так сказать, это больше похоже на оправдание.

Мама — одна из немногих взрослых, которые знают о ситуации Аой-сан.

Хотя Хиёри регулярно рассказывала ей обо всём, связанном с Аой-сан, я всё же хотел однажды сам, своими словами, рассказать маме о её положении после моего перевода.

— Я напишу ей после новогодних поздравлений.

— Обязательно. Так где Аой-сан?

— Мы только что вместе убирались. Она в гостиной, заканчивает.

Хиёри, не раздумывая, быстро прошла по коридору в гостиную.

— Аой-сан, я вернулась.

— С возвращением, Хиёри-чан!

Аой-сан встретила её широкой улыбкой.

Она бросила уборку и поспешила к Хиёри.

— Прошло полтора месяца, да? Как ты?

— Всё хорошо. Ты выглядишь очень бодро, Аой-сан. Я даже удивилась.

— Правда? Наверное, потому что я так ждала встречи с тобой, Хиёри-чан.

Аой-сан слегка смутилась, но буквально сияла.

Как и я, Хиёри, похоже, тоже подумала, что Аой-сан выглядит энергичнее обычного.

И это точно было не только моё воображение.

Тем вечером мы пораньше поужинали, приняли ванну и спокойно провели последние часы уходящего года.

Мы вспоминали школьный фестиваль, обсуждали сувениры из выпускной поездки, вместе ели солёный ёкан, который купили для Хиёри, и перебирали разные события прошедшего года.

Разговор был необычайно оживлённым — возможно, из-за той особой, невыразимой атмосферы конца года.

Обычно они не особо разговорчивые, но сегодня болтали без умолку, а я просто слушал, стараясь не мешать.

Когда часы показали 21:00, мы решили лечь спать — пусть и немного рано.

Мне хотелось не спать дольше, но завтра днём к нам должны были прийти Эйдзи и Изуми, а ночью мы планировали отправиться в ближайший храм на хацумодэ — первый визит в храм в новом году.

Если сегодня не выспаться, завтра будет тяжело.

— Хотя… всё-таки ещё слишком рано, чтобы спать…

Я лёг в кровать и, листая фотографии поездки, предавался ностальгии, пока не начал засыпать.

Ледяные скульптуры со снежного фестиваля, фото с Аой-сан у ванночки для ног, снимок после обмена ожерельями, и особенно ценное фото — Санта в короткой мини-юбке, с открытыми ногами и оголённым животом.

Аой-сан поделилась с нами почти сотней фотографий.

Если покопаться глубже, там были и снимки со школьного фестиваля, и фотографии в купальнике из бассейна.

— Сколько же воспоминаний мы успели накопить…

В тот момент меня переполняли чувства.

— Акира, ты ещё не спишь?

Голос Хиёри раздался из-за двери.

— Да, ещё не сплю.

Я ответил, поднимаясь с кровати.

Хиёри открыла дверь и вошла.

— Не можешь уснуть, потому что ещё рано?

— Наверное. И ещё… я хотел кое-что у тебя спросить, Акира.

— Спросить?

Хиёри кивнула и села на мою кровать.

И сразу после этого произнесла совершенно неожиданную фразу.

— Акира… с Аой-сан что-нибудь случилось?

— А?..

Сердце ёкнуло, дыхание на мгновение сбилось.

— …Почему ты так думаешь?

— Она слишком уж бодрая. Такое чувство, будто с нашей последней встречи она изменилась.

Хиёри сказала почти то же самое, что и днём.

И это было ровно то впечатление, которое в последнее время возникало у меня самого.

Более того — даже я, видя её каждый день, ощущал это, так что для Хиёри, которая давно не встречалась с Аой, это должно было быть ещё заметнее. К тому же Хиёри всегда хорошо улавливала перемены в людях.

Снова всплыло то самое смутное беспокойство, которое давно не давало мне покоя.

— Я ведь не всё время наблюдаю за вами двумя, так что не знаю, что именно происходит… но, глядя на Аой-сан, у меня возникает ощущение, будто она нарочно заставляет себя быть весёлой. И в этом есть какая-то опасность.

Опасность…

Это слово будто окончательно подтвердило: мои тревоги были не беспочвенными.

— Похоже, ты понимаешь, о чём я, — тихо сказала Хиёри.

— Да… У меня такие же ощущения, как и у тебя, Хиёри.

— Хорошо, что ты это заметил, Акира. Я не знаю всех подробностей и не могу многого ей сказать, но… когда человек чрезмерно проявляет эмоции, часто это означает прямо противоположное тому, что у него на душе.

— То есть… наоборот?

Иными словами, натянутая жизнерадостность Аой-сан была отражением её внутренней печали.

Я был уверен в этом не без причины — в голове всплывали разные детали.

Просто… я не хотел, чтобы это оказалось правдой.

— Я хочу, чтобы ты по-настоящему посмотрел в лицо Аой-сан.

Слова Хиёри заставили меня задуматься.

Если я собираюсь двигаться дальше в отношениях с Аой-сан, избежать этого всё равно не получится.

— Спасибо, Хиёри.

Она покачала головой.

— У вас осталось меньше трёх месяцев. Постарайся.

— Да…

С этими словами Хиёри вышла из комнаты.

Она определённо лучше меня чувствовала состояние Аой-сан.

Не только потому, что была более проницательной, но и потому, что, как девушка, могла смотреть на ситуацию иначе.

И всё же она не стала говорить лишнего и ушла к себе — вероятно, понимая, что это вопрос между мной и Аой-сан, и если я сам не разберусь, помощи не будет.

Она не дала готового ответа ещё и потому, что знала: я должен дойти до него сам.

Советы и намёки Хиёри всегда имели смысл.

То, что она не спешила протянуть руку помощи, было проявлением её доверия ко мне.

Я вспомнил, как однажды Хиёри сказала:

— Я хочу и дальше дружить с Аой-сан.

Слова, сказанные Хиёри — человеком, который крайне редко открыто говорит о своих настоящих чувствах.

Я всё ещё не забыл обещание, которое дал — дать ей как можно больше возможностей быть рядом с Аой-сан. И именно поэтому я хотел, чтобы Аой-сан столкнулась со своими чувствами и снова стала той естественной Аой-сан, какой была раньше.

Не только ради Хиёри — но и ради меня самого, и ради неё.

Времени для этого оставалось совсем немного.

— Меньше трёх месяцев…

Я и так это знал, но когда кто-то произносит это вслух, осознание накрывает куда сильнее — даже если тебе этого не хочется.

К тому же это были слова Хиёри, которая сама уже прошла через перевод в другую школу, поэтому они имели особый вес.

Лёжа в постели, я перебирал в голове слова Аой-сан, одновременно пытаясь разложить ситуацию по полочкам.

— Я просто хочу, чтобы ты был рядом, Акира-кун.

— Я не знаю, что буду делать, если больше не смогу тебя видеть.

Если собрать воедино всё, что Аой-сан говорила до сих пор, картина становилась очевидной.

Нетрудно было представить источник её душевных мучений — слишком много в её словах было сожалений о предстоящей разлуке.

Это может звучать самоуверенно, но, возможно, Аой-сан с отчаянием смотрела на конец своей нынешней жизни…

Иначе говоря — на расставание со мной.

Я думал так потому, что сам чувствовал нечто похожее.

Единственное, что я мог сделать, — это создать как можно больше воспоминаний для Аой-сан.

Как и раньше, я хотел наполнять дни событиями, оставлять следы и образы — целую цепочку воспоминаний, к которым можно будет возвращаться, чтобы смириться с разлукой и одиночеством.

Я снова пришёл к выводу, что именно это — лучшее, что я могу сделать для неё за то время, которое у нас ещё осталось.

***

На следующий день — в последний день года.

Эйдзи и Изуми пришли к нам домой, и это был вечер, когда мы впятером впервые за долгое время собрались вместе.

— Ну что, начинаем!

Изуми громко объявила это, поставив на кухонный стол огромный пакет, который принесла с собой.

Это было одной из её сильных сторон — сначала действовать, а уже потом говорить… но, как бы там ни было, я всё же хотел пояснений.

— Энергии у тебя, как всегда, хоть отбавляй под конец года, но… что именно мы начинаем?

— А что обычно делают в каждом доме в последний день года? — ответила она вопросом на вопрос.

Ну, примерно я уже догадывался, чем всё закончится, если она возьмётся за кухню…

— Поэтому сейчас мы все вместе будем делать собу на новогоднюю ночь!

— Делать!?

Я ожидал чего-то подобного, но это всё равно оказалось выше моих ожиданий.

И тут прозвучал совершенно неожиданный комментарий, из-за которого я резко обернулся.

— Ты что, хочешь сказать… мы будем делать её из гречневой муки?

— Конечно!

Изуми, как обычно, выставила большой палец вверх и широко улыбнулась.

— Я вообще-то хотела сделать осэти, но Хиёри сказала, что её мама приготовит его для нас, поэтому я подумала, что тогда стоит заняться соба для новогодней ночи. Просто сварить купленную лапшу — как-то скучно, а вот если сделать её с нуля, это точно запомнится.

Это действительно оставит сильное впечатление.

Если подумать, это наверняка станет одним из самых ценных воспоминаний, которые я разделю с Аой-сан.

— А где ты собираешься взять гречневую муку? Только не говори, что будешь молоть зёрна сама.

— Не переживай, я уже всё подготовила. У подруги моей бабушки есть лавка с соба, и я попросила хозяина поделиться мукой. А когда я объяснила, зачем она мне, он ещё и инструменты одолжил!

С этими словами Изуми начала доставать из пакета принадлежности для приготовления соба.

Большую миску, скалку для раскатывания теста и мелкое сито для просеивания муки.

Пакет и правда был огромный, так что я гадал, что же там внутри — теперь всё стало ясно.

— Подготовка у тебя, конечно, серьёзная… но ты вообще знаешь, как это делать?

— Вчера я попробовала приготовить для своей семьи. Это, конечно, не уровень ресторана, но есть можно.

— Ну, если это сделано любителем, то если выглядит не слишком красиво — значит, всё прошло успешно, верно?

— Если что-то будет непонятно, спросим у Изуми или посмотрим видео.

Эйдзи уже смотрел на своём телефоне видео с процессом приготовления соба.

Действительно, правил и тонкостей оказалось немало.

— Тогда давайте начнём после того, как распределим обязанности!

Так и началось приготовление соба в новогоднюю ночь.

Я и Эйдзи отвечали за замешивание лапши — как оказалось, это требовало немалой физической силы.

Аой-сан помогала мне, Изуми — Эйдзи, так как нужно было приготовить собу на всех, а Хиёри взяла на себя соус для лапши.

Хиёри хорошо умеет делать сладости, но в готовке, где нужно «чуть-чуть» или «по вкусу», она не слишком сильна.

Я немного переживал, справится ли она, но Изуми сказала, что всё будет в порядке, и работа началась — тем более что у неё был заранее подготовленный конспект с рецептом, которому её научила бабушка.

Как и ожидалось от Изуми, которая давно и хорошо дружит с Хиёри, она прекрасно понимала, что делает.

Пока мы наблюдали за Хиёри, Эйдзи и остальные тоже приступили к работе.

— Ну что, начнём и мы?

— Да. Давай.

Я и Аой-сан заняли места за обеденным столом.

Ниже — рецепт, которому Изуми научилась у владельца лапшичной с соба.

Рецепт:

Сначала взвесить гречневую муку и муку-связку в пропорции восемь к двум.

Для нас троих — меня, Аой-сан и Хиёри — стандартным количеством было 200 граммов гречневой муки, 50 граммов пшеничной и 110 граммов воды.

Сначала гречневую и пшеничную муку просеяли через сито, тщательно смешали в миске и добавили две трети заранее отмеренной воды, после чего руками начали распределять влагу по всей муке.

Так гречневая мука должна хорошо связаться с водой… по крайней мере, так было написано.

— Как-то нервно… вдруг мы всё испортим…

Мои руки замерли, когда я осознал, что если мы добавим воду, назад пути уже не будет.

Я выполнял процесс, держа под рукой записи и видео по приготовлению соба, но тревога всё равно не отпускала.

— Если не получится, просто попробуем ещё раз.

В отличие от моих сомнений, Аой-сан улыбнулась и сказала это с удивительно позитивным настроем.

— Изуми-сан принесла много муки, так что всё будет в порядке.

— Точно…

Поддержка Аой-сан помогла мне успокоиться, и я продолжил работу.

Аой-сан выливала воду, а я быстро кончиками пальцев распределял её по всей муке.

На этом этапе важно не вымешивать тесто, а как можно быстрее и равномернее перемешать его.

Когда мука превратилась в мелкие комочки, мы добавили оставшуюся воду и продолжили мешать.

Комочки становились всё крупнее, пока наконец не собрались в один ком теста.

Дальше оставалось только вымешивать — и когда тесто стало блестящим, оно было готово.

— Так уже нормально?

— Да… думаю, вполне.

Следующим этапом было раскатывание теста скалкой — тот самый момент, который часто показывают в видео про соба, и, похоже, самый сложный из всех.

Тесто посыпали мукой, чтобы оно не липло, но оно никак не хотело растягиваться так, как нужно.

В видео тесто сначала раскатывали в круг, а затем вытягивали углы, придавая форму квадрата, но что бы я ни делал, квадратом оно становиться отказывалось.

С трудом придав ему хоть какую-то форму, я сложил тесто несколько раз, как видел раньше.

Наконец, я взял нож и нарезал его полосками примерно по одному миллиметру шириной.

Готово.

— …..

Глядя на получившуюся собу, мы с Аой-сан испытывали смешанные чувства.

Потому что результат вышел… не очень.

Цвет был хороший, количество соблюдено, так что внешне это определённо была соба — по крайней мере, на первый взгляд.

Но толщина лапши была настолько неравномерной, что даже не пробуя её, я уже мог представить, какой будет текстура.

Причина была очевидна: во время раскатывания тесто получилось неровным, а при нарезке ширина полосок различалась, и интервалы не были одинаковыми.

Это было нечто среднее между удоном и соба.

Хотя упругость у лапши выглядела чрезмерной.

— Ну как у вас дела?

Пока я размышлял, что делать дальше, Изуми заглянула к нам.

Скрывать было бессмысленно, и я показал ей всё как есть — результат нашего «творения».

— Да, вы справились отлично!

— Э…?

Мы с Аой-сан одновременно выдохнули, словно разрядив напряжение.

— Всё же ты не можешь сказать, что это идеально, да?

Это было слишком чрезмерно для похвалы.

— Если это твой первый раз, когда делаешь собу, то ты справился отлично. Думаю, это даже очень хорошо.

— Правда…?

Я невольно посмотрел на Аой-сан и облегчённо вздохнул.

Если она так говорит, значит, наши старания не прошли даром.

— Кстати, а что ты готовила вчера, Изуми?

— Моя семья сказала: «Это как кисимен, но с цветом и вкусом собы».

Спасибо за такую простую для понимания аналогию.

Хотя теперь мне хочется попробовать её тоже.

— Вы уже закончили?

— Да. Эйдзи-кун сделал большую часть работы сам.

Из любопытства мы подошли посмотреть на собу, которую сделал Эйдзи.

— …..

Увидев это, мы с Аой-сан потеряли дар речи.

Соба получилась намного лучше, чем наша.

— Эйдзи, это твой первый раз тоже, да?

— Да. Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал.

Он говорил с лёгкой усталостью на лбу, но с искренней улыбкой.

Я всегда думал, что даже когда красивый парень потеет после работы, это выглядит красиво… Я подумал, что Бог создавал Эйдзи с высокой «спецификацией»: красивая внешность, ум, характер и ловкость — всё идеально.

Сколько заслуг нужно было накопить в прошлой жизни, чтобы родиться таким парнем, как Эйдзи?

— Изуми, соус готов. Попробуй.

— Поняла, секунду…

Изуми взяла ложку, наложила соус в маленькую тарелку и попробовала.

— Да, вкусно!

Так подготовка соба на канун Нового года была завершена.

Оставалось только расслабиться и закипятить её перед ужином.

Мы сели вокруг стола и вспомнили прошедший год.

В старшей школе, встреча с Аой-сан, летние каникулы вместе, участие в школьном фестивале — может быть, не всё прошло идеально, но у нас накопилось столько воспоминаний, что их нельзя рассказать за одну ночь.

Все понимали, что не все воспоминания были радостными.

Но в конце года нужно быть счастливыми, потому что мы все можем улыбнуться вместе.

— Соба готова!

Было уже после одиннадцати вечера, и до конца года оставалось меньше часа—

— Наконец-то!

— Пожалуйста, освободите стол.

Изуми и Хиёри торопливо выбросили в мусор пакеты из‑под чипсов, которыми перебивались, утоляя голод.

Мы с Аой-сан принесли к уже убранному столу новогоднюю собу на пятерых.

Начинка у только что приготовленной соба была самой простой — зелёный лук и рыбная паста. Аппетитный аромат соуса ещё сильнее будоражил желудок, тем более что ужин мы специально отложили до позднего вечера.

Под звуки новогодней музыкальной программы по телевизору все сложили руки вместе.

— Ну что ж, давайте есть.

— А, подождите немного.

Словно только что вспомнив о чём-то, Аой-сан хлопнула в ладоши перед грудью. Достав телефон, она включила камеру и направила объектив в нашу сторону.

— Это тоже важное воспоминание.

— Я тоже сфоткаю, — сказала Изуми и последовала её примеру.

Аой-сан, меняя угол и яркость, нажала на кнопку затвора.

После нескольких попыток она наконец сделала снимок, который её устроил, удовлетворённо улыбнулась и убрала телефон.

— Простите, что заставила вас ждать.

Я улыбнулся и покачал головой.

Если для Аой-сан это тоже станет дорогим воспоминанием, я готов ждать сколько угодно.

Убедившись, что Изуми тоже закончила фотографировать, мы снова сложили руки.

— Приятного аппетита.

Все были голодны, и мы одновременно взяли по первому глотку собы, держа в руках палочки.

Я же, посмотрев, как едят остальные, поднёс палочки ко рту чуть позже.

Выглядело это не слишком привлекательно, так что хвалить внешний вид я не мог, но вот вкус… с лёгким сомнением я попробовал собу.

— Вкусно…!

Аой-сан сказала это так, будто выразила и мои мысли.

Хотя лапша получилась разной толщины, из‑за чего степень готовности и текстура отличались, у неё был насыщенный вкус гречихи. С каждым укусом аромат собы наполнял рот — и благодаря муке, и потому, что она была сделана вручную.

Соус, который приготовила Хиёри, тоже получился отличным — она точно следовала рецепту.

— Да. Очень вкусно, — согласилась Изуми с улыбкой, а Хиёри рядом с ней энергично закивала.

И правда, было вкусно — как все и говорили.

— Жаль только, что лапша вышла разной толщины… при таком-то вкусе, — заметил я.

— В следующий раз сделаем лучше, — сказал Эйдзи.

Он прав. Я уверен, в следующий раз у нас получится куда лучше.

— Я ведь любитель, но всё равно хочется сделать идеально.

— Тогда в следующем году снова сделаем собу вместе, — тихо произнесла Аой-сан.

Обычно такие предложения исходили от Изуми.

— …И правда. Давайте соберёмся все вместе в следующем году и снова приготовим собу.

— Звучит здорово! Давайте так и сделаем♪ — сразу поддержали Эйдзи и Хиёри.

Если бы это был я прежний, я бы избегал разговоров о будущем.

Для меня расставания были обычной частью жизни, и после стольких прощаний я смирился с мыслью, что их не избежать. Я отворачивался от разговоров о будущем, словно не хотел смотреть на приближающийся конец.

Но теперь — после встречи с Эйдзи, Изуми и, прежде всего, Аой-сан, после того как я принял неизбежность расставаний и понял, что они не всегда означают лишь грусть, — разговоры о будущем стали для меня надеждой.

Осознавать, что можно думать о будущем без чувства печали, было по‑настоящему облегчением.

Я искренне верил, что благодаря всем, кто сейчас был рядом, смогу с нетерпением ждать наступления следующего года.

Эта мысль была сильнее даже вкуса собы, которую я ел.

— Ну вот, этот год вот‑вот закончится.

Часы тикали, и перед наступлением нового года оставалось совсем немного.

Все доели собу, отложили палочки и перевели взгляд на телевизор.

На экране уже шёл обратный отсчёт, и мы присоединились к нему.

Когда один год закончился и начался новый—

— С Новым годом!

Как обычно, крикнула Изуми, возглавляя поздравления.

Изуми обняла Хиёри рядом со мной, а я посмотрел на Аой-сан, стоящую рядом.

— С Новым годом. Надеюсь на твою поддержку и в этом году.

— С Новым годом. И я тоже, прошу помощи в этом году.

Когда я посмотрел на её лицо с мягко опущенными глазами, я потерял счёт тому, сколько раз чуть не понял её неправильно.

Мне показалось, что, возможно, я слишком драматизирую, думая, что Аой-сан нарочно старается быть весёлой из-за грусти прощания.

Но я понимал, что ошибался: сама её нынешняя улыбка уже говорит о том, что с ней что-то не так.

Поэтому нужно создавать воспоминания, чтобы Аой-сан в будущем не грустила.

Воспоминания о сегодняшнем дне точно помогут в этом.

— Ну что, мы доели собу, пора на Хацумодэ.

— На улице холодно, так что одевайтесь потеплее!

Мы закутались в пальто и вышли из дома, выдыхая облачка пара.

Под ясным зимним небом, усыпанным яркими звёздами, мы направились к нашему первому посещению храма в новом году.

***

Мы шли к храму в центре города, недалеко от железнодорожной станции.

Он располагался прямо напротив станции, в районе, где были офисные здания и коммерческие постройки.

В одном уголке района возвышался небольшой холм, и было довольно необычно видеть храм среди современных строений, да ещё и на холме, который ещё не был застроен.

Причина проста: храм существовал здесь задолго до того, как появился город.

Считается, что оригинальный храм был построен в небольшой деревне около 1600 лет назад, когда здесь ещё не было ни малейшего намёка на город. Можно сказать, что история города шла рука об руку с историей этого храма.

Поэтому храм был хорошо знаком жителям города на протяжении нескольких поколений.

— Я и предполагал, что здесь будет толпа людей.

— А ведь уже довольно поздно

Даже до нашего прихода улицы были забиты людьми.

— И это при такой холодной погоде…

Люди пришли поклониться так рано в новом году.

Я подумал об этом, а потом понял, что мы ничем не отличаемся от них, и проглотил слова, которые хотели вырваться наружу.

Все понимают, что Хацумодэ — это ежегодное событие, которое хочется отметить. В пригородном городе, где мало развлечений, новогодние праздники — одна из немногих возможностей весело провести время людям всех возрастов и профессий.

В доказательство этого, помимо пар и семей, можно было встретить и пожилые пары.

— Аой-сан.

Я протянул правую руку Аой-сан.

— Сегодня я в перчатках, так что будет тепло.

Я ожидал, что Аой-сан, как и во время выпускной поездки, захочет держаться за мою руку, чтобы согреться.

Не думая, я взял её левую руку.

— Тепло, но людей здесь очень много, и если мы разойдемся, будет неудобно.

— …Да.

Эйдзи и Изуми держались за руки друг с другом.

И нам уже не нужно было стесняться, так как мы часто держались за руки.

Я подумал об этом и переплёл руки с Аой-сан.

— …Вы держитесь за руки.

Хиёри тихо пробормотала, увидев наши сцепленные руки.

Если подумать, мы никогда не показывали, что держимся за руки перед Хиёри.

Не то чтобы я забыл о её присутствии, просто неловко было делать это перед младшей сестрой.

— …Нечестно.

Я ещё думал об этом, когда Хиёри повернулась к правой руке Аой-сан.

Она взяла её за руку, и Аой-сан словно оказалась зажата между мной и Хиёри.

— Здесь много людей, так что я держу тебя за руку, чтобы мы не разошлись.

— Хиёри-чан…

Увидев Хиёри в таком виде, на лице Аой-сан сразу расцвела улыбка, смешанная с удивлением.

Хиёри более заботливая, чем кто-либо, но редко выражает свои чувства словами или мимикой.

Именно поэтому её часто воспринимают как сухую и холодную девушку при первом взгляде. Хотя её ценят друзья, которые её понимают, она не старается заводить много знакомств.

Из-за своей натуры Хиёри редко бывает ласкова даже с нашими родителями, но она использовала мои слова как повод приблизиться к Аой-сан и проявить заботу.

Я не мог не удивиться той стороне своей младшей сестры, которую обычно не видел.

Я снова вспомнил, как раньше, когда Аой-сан возвращалась к матери, Хиёри сказала: «Я хочу продолжать дружить с Аой-сан», что для неё было необычно — открыто выражать свои чувства.

Похоже, Хиёри любит Аой-сан больше, чем я думал.

— Хммм…

— …Что?

Я не смог удержаться от улыбки, и случайно выдал это вслух.

Хиёри смутилась, повернув голову в сторону, и её уши покраснели

— Нет. Мне просто стало спокойно, что никого не потеряли.

— Хиёри-чан, спасибо.

Аой-сан, должно быть, чувствовала заботу Хиёри.

Она смотрела на Хиёри мягким взглядом, словно на младшую сестру.

Так мы втроём шли, держась за руки, следуя за потоком людей к храму.

Через несколько минут ходьбы мы дошли до храма, и территория была полностью заполнена посетителями.

У входа стояла большая тории, освещённая, высотой больше десяти метров. За ней тянулась лестница с более чем сотней ступеней, а на вершине возвышался главный храм с богатой и долгой историей.

По обе стороны каменной дорожки к лестнице располагались лавки с тканями и прочие киоски.

Мы шли вместе с другими посетителями, поднимаясь по ступеням.

Когда добрались до вершины, задыхаясь, перед нами предстала площадь у главного храма, заполненная людьми, остановившимися посмотреть вокруг.

Мы медленно протискивались сквозь толпу и наконец подошли к главному зданию храма спустя примерно пятнадцать минут.

Мы бросили монеты в ящик, позвонили в колокольчик и сложили руки в молитве.

И была только одна просьба, без лишних размышлений:

— Пусть в оставшееся время я смогу оставить как можно больше воспоминаний с Аой-сан.

Это не то, что обычно просят у богов.

Я думал о том, что могу сделать для Аой-сан, которой тяжело расставаться.

Взгляд на Аой-сан, её колеблющиеся эмоции — это другая сторона её тревог и одиночества в преддверии конца.

Наверное, это потому, что она прощается с мирными днями, которые ей наконец-то достались, и вынуждена продолжать жизнь, хочет она этого или нет, сливая в себе надежду на будущее и тревогу одновременно.

Оглядываясь на полгода назад, это было неизбежно.

Именно поэтому я хочу оставить для Аой-сан как можно больше воспоминаний.

Я надеюсь, что ей больше не придётся проливать слёзы из-за разбитого сердца, как во время выпускной поездки.

Хотя я не могу стереть её грусть, я хочу оставить воспоминания, которые будут сильнее этой печали.

Это всё, что я могу сделать для Аой-сан в оставшееся время.

И это не просьба к богам, а моё собственное твёрдое решение.

— Ээ…?

Но когда я сложил руки, а взгляд отвёл на Аой-сан, стоящую рядом, я не мог поверить своим глазам.

С уголка её глаза, при закрытых веках, катилась слеза.

Я невольно подумал, глядя на неё: она молится с грустным лицом, сжимая губы.

— Может быть, я неправильно оценил её чувства.

Я не мог удержать волну эмоций в груди, увидев слёзы в первый день нового года.

Я ненавижу это… даже если это всего лишь дурное предчувствие, оно всегда оказывается верным.

Потому что раньше я никогда не ошибался.

***

После возвращения домой с Хацумодэ уже было за три часа ночи, и все спали —

Я сидел один на подоконнике, не включая свет в гостиной, глядя на двор.

Мой дыхание освещалось лунным светом, который проникал в тёмную комнату белым, туманным сиянием.

Поздняя ночь середины зимы — обычно я бы чувствовал пронизывающий холод на коже, но, наверное, из-за того, что у меня так горячо в голове и я был погружён в мысли, я совсем не ощущал холода.

— …..

Я продолжал размышлять о слезах Аой-сан, которые видел во время Хацумодэ.

Не могу избавиться от ощущения, что совершил фатальную ошибку.

Неопределённая досада не давала мне заснуть.

— Луна сегодня такая красивая, правда?

В тишине гостиной раздался знакомый голос.

— …Эйдзи.

Я обернулся и увидел Эйдзи с мягкой улыбкой на лице.

Он медленно подошёл к окну и сел рядом со мной.

— Извини… что тебе всегда приходится обо мне заботиться.

— Ничего страшного.

То, что Эйдзи появился, не было случайностью.

Оглядываясь назад, я понял: когда мне было трудно, он всегда был рядом со мной именно так.

Как тогда, когда я ходил в магазин за сладостями для Изуми во время нашего учебного лагеря в первом семестре, или когда я сомневался в ситуации с отцом Аой-сан после летнего фестиваля.

Даже сейчас он, наверное, заметил, как мне тяжело, и пришёл, чтобы поговорить со мной.

Если бы я был девушкой, я бы точно влюбился в него.

— Во время Хацумодэ Аой-сан… плакала.

Я рассказал ему это благодаря его доброте. Эйдзи молча слушал мои слова.

— Впервые я увидел, как Аой-сан плачет, был во время фестиваля снега на выпускной поездке. Мы с ней разлучились, и я сразу же нашёл её, но она была сильно расстроена. Я уверен, что эмоциональная нестабильность Аой-сан была вызвана печалью из-за прощания. Поэтому я хочу оставить ей воспоминания, чтобы она не была одинока. Так я уверен, что ей больше не придётся проливать слёзы.

Вот что я думал…

— Возможно… я в основном ошибался в чём-то.

— Что заставляет тебя так думать?

Я ответил на вопрос Эйдзи.

— Неважно, сколько времени мы проводим вместе, сколько воспоминаний создаём… мне кажется, я так и не смог облегчить тревогу и печаль Аой-сан… мне кажется, я упустил что-то важное.

Я думал, что Эйдзи тоже будет в замешательстве, если я так прямо расскажу.

— Хорошо, что ты заметил изменения в Аой-сан, Акира.

Эйдзи кивнул с пониманием, но в его словах чувствовалось облегчение.

Это единственное слово развеяло мои сомнения.

— Что ты имеешь в виду…?

Я спросил, ища ответ.

Эйдзи потом как будто выбирал слова, обводя взглядом комнату.

После короткой паузы он кивнул, словно собрал мысли, и посмотрел прямо на меня.

— Если ты уже осознал это, возможно, можно обсудить.

Эйдзи пробормотал это себе, а не мне.

— Думаю, то, что разъедает сердце Аой-сан сейчас, — это её зависимость от тебя, Акира.

— …Зависимость?

Он произнёс слово, о котором я даже не думал.

— Изуми первая заметила изменения в Аой-сан.

— Изуми…?

— Думаю, ты тоже заметил, что Аой-сан активно старается создавать воспоминания с тобой с конца летних каникул. Но для Изуми чрезмерная активность Аой-сан выглядела как признак неуверенности.

Вдруг я вспомнил, как ходил за покупками вместе с Изуми, чтобы выбрать подарок.

Тогда Изуми сказала: «Акира-кун, похоже, тебе не о чем беспокоиться».

Теперь я понял: это была другая сторона её слов о том, что с Аой-сан всё не так уж хорошо.

Я и Хиёри тоже это заметили. Я думал, что она заставляет себя быть веселой из-за тревоги, но на самом деле это связано с грустью прощания… зависимость, да…

Ясно, что всем видно, что Аой-сан напрягается.

Тем не менее, причина, которую чувствуем мы с Изуми, может быть другой.

Часто человек, который смотрит со стороны, лучше понимает истинную суть вещей, чем сам человек, а когда это выражено словами, я начинаю понимать, насколько велика эта «зависимость».

— Акира-кун, просто будь рядом со мной.

— Что бы я делала, если бы больше не могла тебя видеть.

И не только это.

Слова, которые напоминали мне о зависимости Аой-сан, крутятся в моей голове.

— Возможно, для Аой-сан её мать была тем, на кого она полагалась всё это время.

— …Я уверен в этом.

Я могу только согласиться.

Причина, по которой она не могла оставить мать, заключается в её зависимости, кроме семейной связи.

Причина, по которой она не могла покинуть мать, даже когда та делала ужасные вещи, в том, что мать была единственным членом семьи для Аой-сан в тот момент и одновременно якорем её эмоций.

Пятнадцать лет, проведённые вместе, больше развили зависимость, чем семейные узы.

— Однако, когда ты протягиваешь ей руку, человек, на котором держалась Аой-сан, меняется с её матери на тебя, Акира. Это естественно, учитывая всё, что ты сделал для Аой-сан. Если бы ты сделал то же самое для кого-то другого, они бы тоже зависели от тебя, даже если это не была бы Аой-сан. Наоборот, было бы странно, если бы так не произошло.

Слушая этот разговор, во мне возник вопрос.

— Ты сказал раньше: «Аой-сан больше не нуждается в моей помощи». Но я думаю, ты наполовину прав и наполовину нет. Да, окружение Аой-сан улучшилось, но взамен ты стал человеком, который ей крайне нужен — возможно, в этом причина.

Иными словами, я…

— Так я помогал Аой-сан решать её проблемы, думал, что делаю её самостоятельной, а на самом деле она стала зависеть от меня… Более того, моя защитная инстинктивная тяга мешает её самостоятельности и усиливает зависимость. Наоборот, разве это не моя вина…

— …Нет.

Когда я собирался сказать это, Эйдзи перебил меня и возразил.

— Позволь мне объяснить это ясно.

Эйдзи продолжил с решительностью, присущей ему:

— Нет ничего плохого в том, чтобы зависеть или быть защитником.

— Нет ничего плохого…?

— И то, и другое — это и хорошо, и плохо. Это также выражение заботы, чувство, которое возникает в большей или меньшей степени в отношениях между возлюбленными или членами семьи. Некоторая зависимость и защитность нужны, чтобы углублять отношения с другими людьми, и это тоже случается в моих отношениях с Изуми. Главное — как вы взаимодействуете друг с другом.

Удивительно, но между Эйдзи и Изуми тоже есть зависимость.

Эйдзи держится на умеренном расстоянии, а Изуми слишком свободна, и кажется, что никакой зависимости нет.

— Не нужно слишком сильно об этом думать. Это нормально — полагаться на дорогих тебе людей и защищать тех, кого любишь. Проблема возникает только тогда, когда это выходит за пределы.

Эти слова промелькнули в моей голове.

Если так, то сейчас я и Аой-сан, похоже, уже перешли границу.

— Ты справляешься с расставанием по-своему и постепенно принимаешь это, верно?

— Да.

— Но Аой-сан наоборот. Когда она делится своими чувствами с тобой, ей становится всё труднее это принять. Пока её чувства противоречивы, не будет хорошо, если вы так разойдётесь.

Я думаю, Эйдзи прав.

Даже если зависимость не всегда плоха, что будет, если мы разойдемся так, как сейчас?

Если причины, которые давно закрепились в моей голове — «зависимость» и «желание защищать» — усугубляют ситуацию, то создание воспоминаний не является решением.

Наоборот, эти воспоминания могут напоминать о грусти.

Проблема не в этом.

Это сложно… у меня кружится голова.

Что мне делать…?

— Ты помнишь, что я сказал тебе после того, как мы выпили первый чай в кафе?

Эйдзи заговорил со мной, когда я была взволнована, очень спокойно.

— …Конечно.

Я ни разу не забыл.

Эти слова стали моим ориентиром последние шесть месяцев.

— По сути, люди не могут полностью понять друг друга.

Без слов невозможно понять другого.

— …Вот почему так важно выражать свои мысли словами.

Эти слова не раз меня спасали.

И сейчас слова Эйдзи снова доходят до меня.

— Нет ничего плохого в том, чтобы думать самостоятельно и искать ответ, потому что тебе не безразличен другой человек. Это безусловно добро. К сожалению, одних только добрых намерений часто недостаточно, чтобы мужчина и женщина поняли друг друга. Думаю, сейчас самое время вести диалог между вами.

— Верно…

Я думал, что мы уже настолько близки, что можем понимать друг друга без слов, через многократные диалоги и контакт сердцем с Аой-сан, но, похоже, без настоящего разговора нам всё ещё не продвинуться.

Вдруг я задумался:

— Конечно, если я хочу быть с кем-то, мне придётся повторять это всю оставшуюся жизнь…

— Да. Я полностью с этим согласен.

Ты продолжаешь пытаться понять другого человека через диалог, и когда тебе кажется, что ты понял, всё может закончиться.

Помни, что ты и другой человек — разные люди. Не навязывай слишком высокие идеалы своей семье или любимым, и если хочешь, чтобы тебя поняли, не переставай стараться понять сам.

Когда ты прекращаешь диалог как средство достижения цели, можно потерять что-то важное.

И мне это не нравится, потому что я всегда осознаю это только после того, как теряю.

— Хотя это чувствительная тема, думаю, не стоит заставлять её говорить об этом. Лучше дождаться момента, когда Аой-сан сама откроется или когда естественно получится обсудить проблему. Конечно, время поджимает, так что ждать слишком долго нельзя.

— Я понимаю. Мне не нужно спешить.

Сейчас у меня нет способа заставить Аой-сан высказаться, не причинив ей боли.

Если бы я мог это сделать, у нас бы не было таких проблем до сих пор.

Я должен понять, что сейчас Аой-сан в замешательстве, и когда она будет готова выразить свои чувства, я должен принять это без паники, даже если это будет немного.

— И ещё одно, я хочу извиниться.

Эйдзи повернулся ко мне и склонил голову.

— Изуми и я заметили, что Аой-сан сильно зависит от тебя, и что ты всё ещё испытываешь желание защищать её. Вы оба стали зависимы друг от друга в плохом смысле. Как близкий друг, я извиняюсь, что молчал, хотя мы понимали ситуацию.

Не опускай голову…

Я хотела это сказать, но слова Эйдзи были слишком искренними, чтобы их просто игнорировать.

— Даже если бы я или Изуми тебе сказали и ваши отношения улучшились, это могло бы быть лишь временно. Я хочу, чтобы ты осознал это сам, потому что, хотя ты сразу же начнёшь действовать, в конце концов ты снова повторишь то же самое.

— Да… теперь я тоже так думаю.

— Я не собирался тебе говорить, даже если бы ты этого не заметил. Даже если это не объединит вас… Так что я действительно рад, что ты заметил изменения в Аой-сан.

Не переживай.

Я полностью принял мысли Эйдзи.

Потому что это стратегия, чтобы справиться с проблемой, а не лечение её корня.

Как аналогия: просить кого-то учить нас — это как забинтовать рану после того, как поранился; нам с Аой-сан нужно понять причину и устранить её, чтобы больше не страдать.

Если мы не сможем этого сделать и будем полагаться на других, мы снова повторим то же самое, как сказал Эйдзи.

Это была моя ошибка, которую я не осознавал до сегодняшнего дня.

И наконец я понял, почему не замечал этого раньше —

— Думаю, я боялся столкнуться с чувствами Аой-сан.

— Правда?

— После того как я влюбился в Аой-сан, я не мог погрузиться в её чувства так, как раньше. А что если она меня не любит, или я не хочу, чтобы это было односторонним чувством…

Это отличается от того времени, когда я пытался ей помочь, даже если это означало игнорировать её комфорт.

Если бы у меня была смелость, как тогда, я уверен, что всё было бы иначе.

— Возможно. Но я рад это слышать.

— Рад?

— Я понимаю, что ты обычный старшеклассник.

Эйдзи показал редкую для себя улыбку, озорную.

— Ты часто называешь Изуми навязчивой или слишком заботливой, но если подумать, ты сам куда более внимателен. Разве не забавно, что такой как ты не может быть активным с девушкой, которая тебе нравится?

— Перестань. Никому не нравится, когда другие парни обсуждают его личную жизнь.

— Правда? Я не ненавижу это, как ты думаешь.

— Если это проблема, давай отложим разговор, пока всё не уладим.

— Думаю, так будет лучше. Жду дня, когда смогу спокойно обсудить с тобой любовь, Акира.

Эйдзи быстро встал.

— Я могу помочь тебе лишь до определённого момента. Я и Изуми не можем придумать другой способ, чтобы вы оба справились со своей зависимостью и желанием защищать друг друга. Прости, но с этого момента и дальше я прошу тебя постараться самому.

— Да. Даже слушать меня уже достаточно.

— Но я уверен, что ты справишься. Потому что до сих пор, хотя я не давал тебе решений, ты справлялся сам, сталкиваясь с Аой-сан.

Эти слова, конечно же, — наивысшее доверие.

— В оставшееся время Изуми и я будем наблюдать за вашим романом.

— Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

Эйдзи покинул гостиную после этих слов.

Когда я остался один и посмотрел на луну в ночном небе, я внезапно почувствовал, как холодно.

Наверное, причина, почему мой ум стал таким ясным — это слова Эйдзи и холодный зимний ветер, который остудил мою разгорячённую голову.

— Да… сегодня луна действительно красивая…

До конца осталось меньше трёх месяцев.

В начале нового года я почувствовал, что наконец понимаю, что должен делать.