Прошла неделя с поездки в глэмпинг. Одним солнечным днем…

Мы с Аой-сан были по уши в делах: до фестиваля оставалось всего два дня.

Во время праздников Обон многие жители были заняты семейными делами, поэтому подготовка затянулась. Но теперь, когда праздники закончились, все дружно взялись за работу, чтобы успеть в срок. Мы с Аой-сан каждый день ходили в общинный центр на подмогу.

Сегодня мы обустраивали сцену на территории храма, где будет проходить фестиваль: развешивали фонари, монтировали иллюминацию и возводили торговые лавки вдоль главной дороги к святилищу. Подготовка вышла на финишную прямую. Завтра останется только финальная проверка. Мы решили закончить все основные работы сегодня и трудились до самой темноты.

Когда зажглись первые фонари и праздничные огни, раздался голос господина Кимишимы:

— Огромное спасибо всем за тяжелый труд! На сегодня работа окончена.

Тут же раздались дружные аплодисменты. Люди благодарили друг друга и обменивались теплыми словами.

— Спасибо за работу!

— Тебе тоже, Акира-кун. Спасибо, что помог нам.

Я чувствовал невероятное воодушевление от того, что этот долгий марафон по подготовке к фестивалю завершился так гладко. К нам подошел господин Кимишима.

— Аой-чан, Акира-кун, вы оба отлично потрудились. Благодаря вам мы успели вовремя.

Он протянул нам руку для рукопожатия.

— Особенно ты, Акира-кун. Хоть ты здесь и гость, но помогал до самого конца. Мы тебе очень благодарны.

— Что вы, это я должен благодарить за такой ценный опыт, который редко выпадает городскому жителю.

— В наше время трудно найти таких ребят, как вы. Аой-чан и так нам очень помогает, но если бы в деревне было больше такой молодежи, как ты, будущее этого места было бы светлым… хотя, как знать? — Кимишима-сан на мгновение замялся.

— Что вы имеете в виду?

— Ну… ты и правда собираешься стать её мужем и остаться здесь?

— П-пожалуйста, не шутите так! — я хотел было продолжить, но вовремя осекся.

Хоть он и улыбался, его глаза были серьезны. Я кожей чувствовал, что в этой «шутке» больше половины правды. В этой деревне, как и во многих других, население стремительно стареет, и молодые люди здесь — на вес золота.

Я вспомнил компанию старшеклассников, которых видел недавно у магазина. Было трудно представить их душами компании среди местных жителей. Будучи «чужаком», я понимал, что не имею права вмешиваться в дела деревни, но именно поэтому не мог отвечать пустыми любезностями.

— Простите, но я не могу ничего обещать, — честно ответил я.

— Вот как… — Кимишима-сан кивнул, и в его голосе промелькнуло разочарование.

— Но я совершенно точно хочу приехать в эту деревню снова.

— В таком случае мы все будем ждать тебя с распростертыми объятиями, — добавил он уже с искренней улыбкой. — Надеюсь, вы оба вдоволь повеселитесь на фестивале.

— Да, мы планируем насладиться им сполна!

Мы закончили последние сборы, попрощались со всеми и покинули храм.

Час признания неумолимо приближался. Осталось совсем немного.

***

И вот, наконец, наступил день фестиваля.

— Аой-сан, ты скоро? — позвал я.

Небо уже начало окрашиваться в золотистые тона заката, когда мы закончили последние сборы перед выходом.

— Почти всё. Прости, что заставляю ждать.

— Ничего, я подожду в гостиной.

— Спасибо.

Я постучал в дверь её комнаты и присел на подушку в гостиной. Пытался глубоко дышать, чтобы успокоиться, но с самого утра сердце было не на месте. И это неудивительно — ведь именно сегодня я собираюсь снова открыть ей свои чувства.

«Во второй раз… или как это вообще считать?» — задумался я.

Тогда, той ночью в постели, когда я сказал «ты мне нравишься» — можно ли это было назвать признанием? Если считать признанием любое облечение чувств в слова, то, пожалуй, да. Но тогда это было скорее прояснением наших мыслей, чем полноценным признанием. Сейчас я не чувствовал, что «дело сделано». Наоборот, нервничал я куда сильнее.

«Решено. Буду считать, что сегодня — мое первое настоящее признание в любви в жизни».

— Стоило это решить, как коленки затряслись еще сильнее…

— Что это тебя так пугает? — раздался внезапный голос.

— Ува-а-а! — я подпрыгнул на месте от неожиданности.

Обернувшись, я увидел Аой-сан. Она уже переоделась в юкату.

— Д-да нет, ничего такого!

— Правда? — она с любопытством склонила голову, явно заметив мой испуг.

Я изо всех сил старался скрыть смущение от того, что она подслушала мои мысли вслух. Аой-сан, не став допытываться, грациозно покрутилась на месте, демонстрируя свой наряд.

— Ну… как тебе?

Я лишился дара речи. Красота Аой-сан была настолько ослепительной, что я не мог вымолвить ни слова. На ней была та самая юката с синими гортензиями, которую она надевала на фестиваль в прошлом году. Глубокий синий цвет, украшенный яркими цветами — этот образ мгновенно воскресил в памяти тот дождливый вечер нашей первой встречи, когда гортензии так же пышно цвели вокруг.

Но почему сейчас эта юката кажется мне еще прекраснее, чем год назад?

Потому ли, что я давно не видел её в традиционном наряде? Или потому, что этот образ идеально подчеркивает её повзрослевшую красоту? А может, это всё предстартовый мандраж перед признанием делает каждый миг таким особенным?

Как бы то ни было, Аой-сан выглядела так чудесно, что мне стало почти неловко смотреть на неё.

— Тебе очень идет. Это ведь та же юката, что и в прошлом году?

— Сначала я думала купить новую, но мне так нравится этот узор, что захотелось надеть её снова.

— Мне она тоже очень нравится. Цвет и гортензии тебе необычайно к лицу. Ты просто красавица.

— Правда? Я так рада… — Аой-сан застенчиво улыбнулась, и эта милая улыбка заставила мое сердце пропустить удар.

— Ну что, идем?

— Да.

Мы вышли из дома. Ладонь, которую я сжимал в своей руке, казалась мне горячее, чем обычно.

***

Храм стоял у подножия холма. Несмотря на то, что молодежи в этих краях мало, на фестивале было на удивление много школьников.

— Надеюсь, этот праздник станет мостом между поколениями, — прошептал я.

— Да. Уверена, община работала именно ради этого, — отозвалась Аой-сан.

Мы направились к главному храму. Очередь была длинной, мимо проплывали дразнящие ароматы еды из лавок, но сначала — молитва. Когда подошел мой черед, я закрыл глаза. Я хотел просить за нас с Аой, но внезапно поймал себя на другой мысли: «Пусть старые и молодые в этой деревне найдут общий язык». Как чужак, я, возможно, не имел права на такие просьбы, но, видя старания жителей, не мог иначе. Эта молитва укрепила мою решимость — будущее наших отношений с Аой-сан зависит не от богов, а от меня самого.

Открыв глаза, я встретил взгляд Аой.

— О чем ты так долго молился?

— Чтобы поколения в этой деревне стали ближе друг к другу.

Она удивленно замерла, а потом сияюще улыбнулась:

— Я просила о том же самом.

Мы окунулись в атмосферу праздника: ели сладости, стреляли в тире и ловили бумажными сачками золотых рыбок. Время летело незаметно, и вот до фейерверка осталось полчаса. Мы зашли в штаб к господину Кимишиме, чтобы поблагодарить его. Тот, хитро улыбнувшись, прошептал:

— Есть одно тайное место на холме, о котором мало кто знает. Лучший вид на салют. Считайте это наградой за помощь.

Мы пошли по указанному пути, но вдруг чей-то голос окликнул её:

— О, Аой? Ты всё-таки пришла.

Группа парней-старшеклассников преградила нам дорогу. Один из них подошел слишком близко, заглядывая ей в лицо.

— Аой-сан, это твой знакомый? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение.

— Да ладно тебе! — парень нагло ухмыльнулся. — Неужели ты забыла, как я был добр к тебе после переезда? Или ты уже решила стать моей девушкой?

Его друзья загоготали. Аой-сан побледнела: «Н-нет, Акира-кун, всё не так…»

Хулиган бесцеремонно схватил её за плечо, пытаясь оттащить от меня: «Этот деревенский фестиваль — скукотища. Но погулять с тобой — сойдет за развлечение».

Я почувствовал, как ярость ослепляет меня. Не только из-за его рук на её плече, но и из-за того, как легко он обесценил труд всех жителей.

— Убери руки. И закрой рот, — я перехватил его запястье.

Я узнал его — один из тех парней у магазина. Теперь я понял, почему Аой тогда просила пойти другой дорогой. Она терпела эти домогательства в одиночку, не желая меня волновать.

— Больно! Отпусти, урод! — он вырвался, а его дружки обступили нас кольцом.

— Не лезь не в свое дело, если не хочешь проблем, городской.

— Проблемы будут у вас, — отрезал я. — Вы не только оскорбили праздник, но и пристаете к моей девушке. Вы убираетесь отсюда прямо сейчас.

В этот момент раздался громовой голос Кимишимы-сана, который подоспел с охраной. Он увел парней в штаб, пообещав во всем разобраться позже, и велел нам наслаждаться вечером.

Когда мы отошли, Аой-сан тихо прошептала: «Прости меня…»

Мы присели на скамью, и она всё рассказала: как этот парень преследовал её от самой станции, как навязывался и не принимал отказов.

— Аой-сан, — я мягко взял её за руки, — я знаю, ты хотела быть независимой и решить всё сама. Но независимость — это не значит делать всё в одиночку. Это значит знать свои границы и уметь просить помощи у тех, кому доверяешь.

Она посмотрела на меня с такой надеждой и облегчением, что тучи на её лице окончательно рассеялись.

— Спасибо, Акира-кун. Мне стало гораздо спокойнее.

Мы двинулись к «секретному месту» Кимишимы. Узкая тропинка вела вверх по склону. Я подсвечивал дорогу телефоном и помогал Аой, которой было трудно идти в деревянных сандалиях-гэта. Наконец, мы вышли на открытую площадку.

Весь поселок лежал под нами как на ладони. Последние лучи заката погасли, и наступила тишина. Мы сели на траву, и в этот миг первая искра прорезала небо.

Бам!

Небо взорвалось тысячами огней. Звук отдавался в самой груди. Это был самый прекрасный салют в моей жизни. Мы сидели плечом к плечу, забыв про еду и напитки, завороженные этим зрелищем. Но я знал — как только погаснет последний залп, настанет время для слов, которые изменят всё.

Фейерверк закончился спустя тридцать минут. Мы еще немного посидели на холме, наслаждаясь тишиной и доедая остывшую еду. Когда музыка на площади окончательно стихла, стало ясно — фестиваль подошел к концу.

— Пора возвращаться.

— Да.

Мы собрали мусор и начали спускаться. В темноте, подсвечивая дорогу лишь телефоном, идти было труднее, чем подниматься. И вдруг…

— Ах! — негромко вскрикнула Аой-сан.

— Что случилось? — я тут же направил свет ей под ноги.

У её сандалии-гэта

порвался ремешок. Я осмотрел обувь: крепление вылетело с корнем, починить на месте было невозможно.— Ну как там? — обеспокоенно спросила она.

Я присел и повернулся к ней спиной.

— Ремешок не починить. Давай, запрыгивай, я понесу тебя.

— …Хорошо. Спасибо.

Я подхватил её, и мы двинулись по тропе мимо рисовых полей. Ощущение её тепла на спине вызвало у меня острую вспышку ностальгии.

— В прошлом году, после фестиваля, ты ведь тоже так нес меня, помнишь? — тихо спросила Аой-сан.

— Помню. Я как раз об этом подумал.

Всё было почти так же: те же приставания хулиганов, та же сломанная обувь, та же дорога домой. Ситуация повторилась почти до мелочей, и я невольно улыбнулся. Мы оба на мгновение погрузились в эти воспоминания.

Внезапно Аой-сан крепче обхватила мою шею руками.

— Акира-кун, можно один вопрос?

— М-м? Что такое?

— То, что ты сказал тогда… про «мою девушку»…

— А-а!? — я вздрогнул. Не ожидал, что она поднимет эту тему именно сейчас.

Меня накрыло дежавю. Тот же разговор, что и год назад.

— Ну, я подумал, если скажу, что у тебя есть парень, они быстрее отстанут, — выдал я ту же фразу, что и тогда.

— Вот как… Понятно… — и ответ её был точь-в-точь как в прошлом году.

Но… хотя слова были прежними, чувства внутри были совсем иными. Это больше не было ложью во спасение. Это была правда, рвущаяся наружу.

— Аой-сан, — я остановился, пытаясь унять колотящееся сердце. — На самом деле, всё не совсем так.

— Не так?

— Я назвал себя твоим парнем не просто чтобы они отстали.

Слова полились сами собой. Вся тревога, что мучила меня последнюю неделю, испарилась. Я понял, что ждал этого момента слишком долго.

— С той самой ночи, когда я признался тебе в чувствах, ничего не изменилось. Мои слова тогда на площади — это не оправдание для хулиганов. Это то, что я искренне чувствую всем сердцем.

— Акира-кун…

Я аккуратно спустил её на землю. Аой-сан стояла передо мной босиком, а я, не отпуская её рук, смотрел прямо в её глаза.

— Я приехал сюда не просто из беспокойства. Я приехал, чтобы во всем убедиться. Убедиться в своих чувствах и перевести наши отношения на новый уровень. Аой-сан, ты мне очень нравишься. Я хочу, чтобы ты стала моей девушкой.

Мир вокруг замер. Замолкли даже цикады. Время будто остановилось в этой бесконечной тишине.

— …Да.

Прошло всего мгновение, но оно показалось вечностью, прежде чем она прошептала:

— Ты мне тоже очень нравишься, Акира-кун. Я хочу быть твоей девушкой.

Мир, до этого серый от ночных теней, вдруг вспыхнул для меня миллионами красок. Это не было просто радостью — это было нечто новое, смесь облегчения, восторга и глубокого счастья, которое можно почувствовать, только когда твоя любовь оказывается взаимной.

— Спасибо… — только и смог выговорить я. Мои руки слегка дрожали.

— Пожалуйста, береги меня.

— И ты меня. Обещаю, теперь мы всегда будем вместе.

Мы неловко улыбнулись друг другу и, снова устроив Аой-сан на спине, продолжили путь к дому.

Полгода с той ночи на День святого Валентина, когда мы пообещали друг другу стать самостоятельными.

Пять месяцев с того дня, когда мы расстались, пообещав встретиться вновь.

Наконец-то мы открыли друг другу сердца и официально стали парой.