Среда после окончания зимних каникул, первый день третьего семестра.

Ближе к вечеру, под конец длинного классного часа — последнего урока того дня…

— В завершение, Акира-кун хочет кое-что сказать всем вам, поэтому прошу выслушать его.

Изуми, староста класса, поднялась на кафедру и посмотрела на меня.

Учитывая всё, что произошло до этого, кто-то мог бы подумать, что Изуми снова действует импульсивно по отношению ко мне — но сегодня это было не так. Я сам попросил её дать мне слово в конце классного часа.

Я встал со своего места и направился к доске. Изуми спустилась с кафедры, уступая мне место.

Когда мы проходили мимо друг друга, она слегка хлопнула меня по плечу — будто подбадривая.

— Простите, что отнимаю ваше время в самом конце классного часа.

Я встал за кафедру и, говоря, обвёл взглядом лица одноклассников.

В прошлый раз я стоял здесь в тот период, когда Аой-сан вернулась к своей матери — во время подготовки к школьному фестивалю. Я помню, как тогда сказал всем, что Аой-сан какое-то время не сможет приходить в школу.

С тех пор прошло больше двух месяцев…

Время летит слишком быстро, не так ли?

Но если попытаться выразить словами то, что я собираюсь им сказать, время покажется ещё быстрее.

В отличие от одноклассников, которые недоумевали, что сейчас начнётся, Эйдзи смотрел на меня с привычным спокойствием, будто наблюдая со стороны. Изуми же глядела прямо на меня, словно мысленно подталкивая вперёд.

И только Аой-сан смотрела на меня с лёгким беспокойством в глазах.

Собрав все мысли и чувства воедино, я глубоко вдохнул и заговорил:

— Простите за внезапное заявление, но… после окончания третьего семестра я переведусь в другую школу.

От неожиданного признания класс мгновенно стих, а затем тут же наполнился шумом.

Однако вскоре все притихли, ожидая продолжения.

— Причина — семейные обстоятельства. Я не буду вдаваться в подробности здесь, но если кто-то захочет узнать больше, я объясню лично. Правда в том, что ещё до поступления в эту школу я решил перевестись, когда перейду во второй класс. Мне жаль, что я не сказал вам об этом раньше… Если возможно, я хотел бы провести с вами эти оставшиеся два месяца.

Дело не в том, что я не думал, что должен был сказать это раньше.

Когда я только пришёл в эту школу, я уже смирился с мыслью о расставании. А когда понял, что не хочу уходить, я испугался: если скажу об этом, всем станет ясно, что мы расстанемся — и потому не мог заговорить.

Я смог сказать это сейчас лишь потому, что эти трое помогли мне принять расставание.

Если бы не они, думаю, я так и не смог бы произнести эти слова — вплоть до самого перевода.

— Поэтому… прошу вас, побудьте со мной ещё немного.

В тот же миг прозвенел звонок, объявляющий окончание урока.

Сразу после этого весь класс поднялся со своих мест и окружил меня.

Среди голосов, наполненных сожалением о расставании, упрёков за молчание и благодарности, в уголке моего зрения я заметил одну сцену: какая-то девушка подошла к Аой-сан и окликнула её.

После событий школьного фестиваля все знали, что мы с Аой-сан близки.

Наверное, она переживала за Аой-сан из-за моего перевода.

Теперь у Аой-сан есть друзья, которые беспокоятся о ней.

Увидев это, я ещё раз почувствовал:

То, что я сделал — не было ошибкой.

***

После этого дни проходили так и не дав мне возможности поговорить с Аой-сан.

Я понимал, что, учитывая оставшееся до моего перевода время, мне нужно поговорить с ней как можно скорее, но, как и говорил Эйдзи, эта тема была слишком болезненной для нас обоих.

Если раньше проблемы Аой-сан были вызваны внешними обстоятельствами, то сейчас это был внутренний, глубоко личный вопрос. А значит, чувства Аой-сан должны были стоять превыше всего.

Главное — не торопиться, а подготовиться и дождаться подходящего момента.

Была и ещё одна причина, по которой я не мог заговорить с ней.

В последнее время Аой-сан вела себя… слишком нормально.

Она больше не показывала той эмоциональной нестабильности, что была у неё во время выпускной поездки и хацумодэ. Дома и в школе она выглядела как обычно — даже более «похожей на Аой-сан», чем раньше.

Она была спокойна, словно уже разложила свои чувства по полочкам.

Конечно, я понимал — она просто скрывает свои эмоции, чтобы не заставлять меня волноваться.

Как бы спокойно она ни притворялась, сам факт, что она способна оставаться «нормальной», уже был ненормальным.

Тем не менее, заговорить о её проблеме было невероятно трудно.

— Получается… завтра уже День святого Валентина, да?

Прошёл месяц.

Вечером воскресенья, 13 февраля, я был один дома.

Честно говоря, уже очень давно я не оставался один так надолго…

Это потому, что Аой-сан со вчерашнего дня гостила у Изуми.

Изуми пригласила её переночевать на три дня и две ночи, и завтра Аой-сан пойдёт в школу прямо из её дома. Не трудно было представить, чем они там занимаются, но я не осмеливался говорить об этом — боялся, что, если ошибусь, она сочтёт меня самоуверенным и навязчивым.

И всё же я был благодарен за это время наедине с собой.

Какой бы сложной ни была тема, я не мог откладывать этот разговор вечно.

К счастью, у меня было достаточно времени, чтобы подумать. Лёжа на диване и размышляя о том, как начать этот разговор, я почувствовал, как на меня накатывает сон… и, сам того не заметив, уснул.

Сколько времени прошло с тех пор — я не знал.

Внезапно я проснулся от ощущения тепла.

— …А?

Медленно приоткрыв тяжёлые веки, я издал удивлённый звук, увидев силуэт перед собой.

— Аой-сан…?

— Прости. Я тебя разбудила?

Передо мной стояла Аой-сан — та самая, которая должна была ночевать у Изуми.

Она всё ещё была в пальто и выглядела так, будто только что вернулась домой.

Похоже, она заметила, что я сплю, и не стала включать свет в гостиной. Горела лишь лампа на кухне, и лицо Аой-сан, присевшей у дивана, было скрыто в тени.

Или мне только показалось, что в полумраке её щёки слегка порозовели?

Прикрывая рот одной рукой, она слегка наклонилась, и длинные волосы, спадавшие с плеч к ушам, выглядели неожиданно изящно.

— Разве ты не должна была ночевать у Изуми…? — Я решила вернуться пораньше.

Сев, я взглянул на настенные часы.

Стрелки уже показывали, что наступил новый день.

— В такой час… случилось что-то срочное?

— Срочное… да. Наверное, так и есть.

Есть кое-что, что я очень хотела тебе передать.

Аой-сан сказала это с улыбкой, после чего достала из своей сумки аккуратно упакованный предмет.

— Я вообще-то хотела отдать это завтра. Но делать это в школе, при всех, было бы неловко… а если после уроков — уже слишком поздно. Я хотела передать это Акире-кун как можно скорее.

— Можно открыть?

— Да.

Когда я снял упаковку и открыл крышку, внутри оказался небольшой шоколад — размером на один укус.

Шоколад состоял из восьми кусочков, каждый — с разной формой, цветом и украшением.

Уже по виду они казались невероятно вкусными.

— Это…

— Да. Валентинов шоколад.

Аой-сан смущённо улыбнулась, стараясь показать улыбку.

— Я ночевала у Изуми-сан, чтобы сделать это. На самом деле там была и Хиёри, и мы с Изуми учились у неё, как делать шоколад.

С потоком эмоций, которые трудно было выразить словами, моё сердце наполнилось теплом и волнением.

Когда я услышал, что Аой-сан будет ночевать у Изуми, я думал, что это возможно.

Но я не ожидал, что Хиёри будет их учить, но тайно надеялся, что, возможно, она готовит для меня валентинов шоколад.

Время подходило, и я уже догадывался о случившемся, поэтому особого удивления это у меня не вызвало.

Но я не мог предвидеть… что она отменит своё пребывание у Изуми, чтобы как можно скорее передать его мне, и что вернётся так поздно ночью.

— Спасибо…

Аой-сан, конечно, тоже испытывала массу сложных чувств.

И всё же, хотя мне радостно, что она сделала это для меня, внутри словно что-то сжималось.

Я тихо вдохнул, чтобы Аой-сан этого не заметила.

К счастью, свет в комнате не горел.

— Можно попробовать?

— Да. Но… знаешь, я делала это впервые, так что не могу гарантировать вкус…

Аой-сан выглядела слегка встревоженной.

Когда я взял кусочек шоколада и положил в рот, он тут же растаял, а сладко-горький вкус разлился по языку.

— Ну как?

— Да… вкусно.

— Правда?

— А ты попробуешь, Аой-сан?

Я взял ещё один кусочек и поднёс к её руке.

— Это шоколад, который я сделала для Акиры-куна.

— Я хочу есть его вместе с тобой.

Сначала Аой-сан стеснялась, но вскоре слегка приоткрыла рот, словно маленькая птичка, ожидающая угощения.

Когда я приблизил шоколад к её губам, она сразу же откусила кусочек.

— …

После того, как она его попробовала, словно проверяя вкус:

— Слава богу… действительно вкусно.

— Да… вкуснее, чем покупной шоколад.

— Это немного преувеличено.

Аой-сан улыбнулась с облегчением.

— Это… первый раз, когда мне дарят шоколад, сделанный своими руками.

— А я впервые дарю шоколад мальчику, поэтому мне приятно, что тебе понравилось.

Первый раз…

Такое ценное, что кто-то сделал это специально для меня.

— Тогда, ммм…

Даже в темноте я мог видеть, как её щёки слегка порозовели.

— Это… не просто «вежливый подарок».

— Э…

Моё сердце тут же забилось сильнее, услышав это.

— Акира-кун, ты много сделал для меня, и я всегда хотела отблагодарить тебя, но мало что могла сделать или подарить… На самом деле, просто подарить тебе шоколад недостаточно, но, по крайней мере, это знак моей благодарности.

Аой-сан продолжила:

— Поэтому я очень хотела, чтобы он был сделан своими руками.

— Спасибо… я очень рад.

— Да…

Я не мог сдержать улыбку, глядя на её радостное и одновременно смущённое лицо.

Я задумался, не ошибаюсь ли я, думая, что Аой-сан всё ещё страдает из-за своих проблем и боли.

Я понимал, что это невозможно.

Я знал, что надеюсь на это, потому что понимал, что так и есть на самом деле.

***

Мы приняли ванну и легли спать.

Я лежал на кровати в своей комнате и прокручивал в голове всё, что произошло за этот день.

Я был безмерно счастлив получить от Аой-сан шоколад, сделанный своими руками, но в то же время мысль о том, что мы так и не поговорили о будущем, не отпускала меня и терзала изнутри.

— Остался всего месяц…

Стоило мне произнести это вслух, как я остро ощутил приближение предела.

Я понимал, что должен как можно скорее создать возможность поговорить с ней, но, вспоминая счастливое лицо Аой-сан, которое я видел совсем недавно, я осознавал — сейчас ещё не тот момент, когда можно всё обрывать.

— Но откладывать дальше я тоже не могу…

Мне нужно встретиться с Аой-сан лицом к лицу, даже если это будет немного резко.

Я, тот, кто уходит в другую школу, лучше всех понимал, что промедление недопустимо.

С этими мыслями сон постепенно начал овладевать мной, и сознание стало ускользать.

Я был на грани сна — между комфортом дремоты и обязанностью продолжать думать.

— Нн…?

Вдруг я почувствовал странное тепло у себя за спиной.

Я приоткрыл глаза, борясь с сонливостью… и замер.

— А…?

В полумраке комнаты, освещённой лишь лунным светом, я не мог разглядеть выражение её лица.

Но я понял — это была Аой-сан, лежащая рядом со мной и прижавшаяся к моей спине.

— Аой-сан…

Я проглотил слова, которые хотел сказать.

Потому что это был не первый раз.

В памяти всплыл тот вечер перед закрытием первого семестра, когда она так же тихо забралась ко мне в постель.

Тогда на её лице были печаль и болезненная решимость — и сейчас, по одному только этому поступку, было легко понять, с каким настроем она пришла.

Я повернулся к ней лицом.

— Что случилось?

Мы оба говорили спокойно — будто стараясь сдержать себя.

Аой-сан уткнулась лицом мне в грудь и тихо прошептала:

— Я пришла не только ради шоколада…

— Не только ради шоколада…?

Она кивнула.

Её руки, сжимающие меня, были полны силы — словно в них было сосредоточено всё её чувство.

— Больше, чем шоколад… я хотела отдать тебе себя.

Мне не нужно было переспрашивать.

Это не стало неожиданностью.

Я знал: когда Аой-сан позволяет мне быть так близко, это не из-за отчаяния и не из слабости —

А потому что она уже прошла через боль и приняла решение.

Именно поэтому в её поступке не было ни тени скрытого умысла.

— Если ты думаешь, что это просто ответная благодарность, то одних этих чувств уже достаточно, чтобы сделать меня счастливым.

— Это не только из-за благодарности…

Аой-сан покачала головой.

— Я хочу отдать себя Акира-куну.

Решимость, звучавшая в её голосе, явно отличалась от прежней.

— Я рад. Но почему?

— Одних воспоминаний недостаточно…

Затем Аой-сан продолжила, и её голос дрожал, будто она вот-вот расплачется:

— Я хотела, чтобы Акира-кун создал как можно больше воспоминаний, поэтому советовалась с Изуми-сан и строила планы… но на самом деле я делала это не ради Акира-куна. Я сама хотела создать воспоминания вместе с тобой.

— Аой-сан…

— Хотя именно Акира-куну тяжелее всего, ведь тебе придётся со всеми расстаться, я думала только о себе… Я понимаю, что это отвратительно, но… я всё равно не могу с этим смириться.

Я понимал эти чувства лучше, чем кто-либо другой.

В тот момент, когда перед Аой-сан появился её отец, я знал, что для неё будет лучше остаться с ним. Но я не хотел расставаться с ней, поэтому в своей голове сделал её отца «плохим человеком» и пытался отдалить его от Аой-сан.

Как бы ни понимал всё разумом — сердце не всегда следует за логикой.

Боль Аой-сан, вероятно, была точно такой же, как тогда моя.

— Сколько бы воспоминаний я ни создала, сколько бы фотографий ни сделала — этого всё равно недостаточно…

Голос Аой-сан дрожал всё сильнее.

— Когда я думаю о том, что Акира-кун скоро уедет… я не знаю, что мне делать. Я понимаю, что должна справляться сама, когда ты переведёшься, и не должна слишком на тебя полагаться. Но даже так… если я отдам себя тебе—

— …возможно, эта пустота станет хоть немного меньше.

Она будто выдавливала из себя эти слова.

Это было… страдание. Иного слова я подобрать не мог.

Она была настолько загнана в угол, что, понимая: это не решит проблему, всё равно цеплялась за меня.

Пока я не решался поговорить с Аой-сан напрямую, она в одиночку боролась со своими чувствами.

Мы создавали воспоминания, чтобы не чувствовать одиночество после расставания, но она поняла, что одних воспоминаний недостаточно… и пока я раздумывал, что делать, Аой-сан уже была готова сделать шаг.

Чтобы заполнить пустоту в своём сердце, она была готова—

— Я…

Аой-сан подняла голову и посмотрела на меня влажными глазами.

— Я… люблю тебя, Акира-кун.

Это был первый раз, когда девушка призналась мне в любви.

Но это признание было слишком болезненным, чтобы радоваться ему.

— Но… я уже не понимаю, любовь это или зависимость…

— Аой-сан…

Я не смог удержаться и обнял Аой-сан, которая разрыдалась, как ребёнок.

Аой-сан пыталась заполнить пустоту в своём сердце моими объятиями.

А я ненавидел себя за то, что не заметил, как она страдала, слишком погрузившись в собственные мысли.

— ..…

Так дальше продолжаться не может.

Правда, так больше нельзя.

Я встретил Аой-сан и не смог смириться с расставанием. А когда мне показалось, что я наконец разобрался в своих чувствах и принял это, на этот раз уже Аой-сан не смогла принять расставание — и это ранило меня.

Если бы я осознал свою любовь к ней раньше, Аой-сан смогла бы понять мои чувства.

Меня переполняло такое раздражение, что хотелось ударить себя в грудь.

Чем ближе становился момент расставания, тем сильнее наши чувства расходились в разные стороны.

— Аой-сан… спасибо.

Когда я услышал признание Аой, первыми словами, которые вырвались у меня, были слова благодарности.

И я тоже решил сказать о своих чувствах честно.

— Я тоже тебя люблю, Аой-сан.

Это было моё первое признание.

— …Правда?

Вместо ответа я чуть сильнее сжал руку Аой-сан.

— Если быть честным, мои чувства к тебе до недавнего времени… не были романтическими.

Об этом я рассказывал не тебе, Аой-сан, а лишь Эйдзи и Изуми.

Это был ответ на собственные чувства, которые я осознал лишь недавно.

— С того дня, как я встретил тебя в парке под дождём и привёл домой, мои чувства к тебе больше походили на желание защитить и чувство ответственности. Я понимал, что ты девушка, но, думаю, моё стремление защитить тебя было сильнее.

Я знал, почему думал именно так.

Вначале образ Аой-сан накладывался на образ моей первой любви.

Из-за сожаления о том, что в детстве я не смог ничего сделать для своей первой любви — девочки, которая всегда выглядела одинокой, — я хотел помочь теперь, увидев девушку в похожей ситуации.

Перед лицом всех проблем, с которыми сталкивалась Аой-сан, у меня просто не оставалось места для других чувств.

Но…

— Когда Аой-сан сама нашла ответ на проблему с матерью, и когда я понял, что ты больше не нуждаешься в моей защите… я наконец осознал, что люблю тебя как девушку.

Это было эмоциональное изменение, из-за которого я будто влюбился в ту же девушку во второй раз.

— Просто…

Да — просто было продолжение.

— Честно говоря, я до сих пор не знаю, исчезло ли моё желание защищать тебя, Аой-сан.

Точно так же, как Аой-сан мучилась от зависимости, меня самого терзало стремление её оберегать.

— Так же, как ты не понимаешь, любовь ли это или зависимость, я думаю, что мои чувства к тебе — это не только любовь, но и всё ещё желание защитить тебя.

Глаза Аой-сан были влажными, но она продолжала смотреть прямо на меня.

— Но… всё равно я рада, что ты любишь меня, Акира-кун…

— Я тоже рад, что ты сказала, что любишь меня, Аой-сан.

Даже если в этих чувствах есть примесь чего-то ещё, сам факт того, что мы важны друг для друга, — не ложь.

Радость от того, что впервые в жизни смог разделить свои чувства с кем-то.

Возможно, это звучит слишком пафосно, но я даже подумал, что в этом и есть смысл моего рождения.

— Именно поэтому я считаю… что наши нынешние отношения слишком искажены.

— Да… я тоже так думаю.

Аой-сан печально опустила голову.

Но то, что я действительно хотел ей сказать, было—

Это была надежда, которую я мог выразить, облекая свои чувства в слова.

— Поэтому я хочу, чтобы это расставание стало для нас возможностью честно взглянуть на чувства друг друга.

— Возможностью взглянуть на наши чувства…?

Аой-сан подняла опущенные глаза, и в них появился вопрос.

Я продолжил говорить, не отводя от неё взгляда.

— Думаю, нам обоим нужно время, чтобы разобраться в своих сердцах: являются ли мои чувства к тебе любовью или желанием защитить, и являются ли твои чувства ко мне любовью или зависимостью. Если мы продолжим отношения в таком состоянии сомнений и колебаний, я уверен — мы пожалеем об этом.

Передал ли я это правильно?

Я говорил осторожно, чтобы не вызвать недопонимания.

— Мне грустно, что мы расстаёмся, но давай используем это как возможность разобраться в своих чувствах. Мы оба будем стараться в новой среде, станем немного самостоятельнее, взрослее… И если, когда-нибудь встретившись вновь, мы всё ещё будем любить друг друга, тогда эти чувства точно будут настоящими.

Я не знал, как Аой-сан восприняла мои слова.

— Если подумать так, разве это не похоже на расставание ради будущего?

Похоже, в её глазах, которые до этого потускнели, снова появилась жизнь.

— …..

Пожалуй, я смог выразить свои чувства — пусть и неуклюже.

Даже если она не поймёт, я буду говорить снова и снова, пока не донесу их до конца.

— Да… я поняла.

Она подняла взгляд и улыбнулась своей привычной мягкой улыбкой.

— Я постараюсь изо всех сил.

Она улыбалась так, будто вся грусть исчезла.

— Я хочу научиться ходить своими ногами, даже без Акиры-куна. Хочу стоять на своих силах, без твоей поддержки. А когда мы снова встретимся, хочу, чтобы ты увидел, что я изменилась.

— Я тоже должен стараться. Ведь это я предложил всё это, и не хочу, чтобы, когда мы снова увидимся, только я остался прежним, а ты — ставшая прекрасной женщиной — посмотрела на меня с отвращением.

— Мы расстаёмся, чтобы стать чуть взрослее… Думаю, это хороший способ смотреть на вещи.

— Да, именно так.

Увидев её улыбку, я с облегчением вздохнул.

Похоже, я смог донести свои слова.

— Но, Акира-кун…

— Хм? Что такое?

— …Ты уверен, что всё в порядке?..

— Что именно?

— Эм… да нет, ничего.

— Э-эй, подожди!

Я даже не стал уточнять, что она имела в виду — и так было ясно.

Я не знал, что сказать, но сейчас скрывать свои настоящие чувства смысла не было.

— Если честно… мне немного жаль…

Да, жаль. Для подростка не воспользоваться случаем — настоящее преступление.

Во второй раз я чувствовал это особенно остро.

— Когда ты любишь кого-то, в тебе появляется желание, которое шепчет: «Перестань притворяться, будь честен». Но если позволить себе поддаться ему, я знаю, что потом пожалею.

— Понимаю…

Аой-сан выглядела чуть разочарованной.

— Хотя… я ведь надела нижнее бельё, которое ты сам выбрал для меня.

— Что!? Серьёзно!?

Она произнесла это спокойно, с невинным выражением лица.

Я спросил, не успев сдержаться.

— Я подумала, что Акире-куну будет приятно, если я надену то бельё, что он выбрал. Поэтому решила сохранить его на «особый случай»… и вот сегодня надела впервые.

Чёрт…

Теперь я сожалел в десять раз сильнее.

— …Ну, значит, это будет ещё одной вещью, которой стоит ждать до нашей следующей встречи.

Иногда быть терпеливым — действительно полезно.

Сдерживая слёзы, я сказал это, надеясь в третий раз.

— Хмм… не знаю даже~

— Эй! Нельзя так!

— Я ведь не знаю, захочу ли тогда. А ты уже трижды меня отверг.

— Трижды?..

Странно.

Я помнил только два раза.

Первый — в конце первого семестра.

Второй — вот сейчас.

Если был и третий… то только тогда, в ту ночь…

— Погоди… неужели…

Мысль промелькнула сама собой.

Если считать, то другого момента просто не было.

— Ночь выпускной поездки… Рождественская ночь?

— …..

Аой-сан залилась краской и, смущённо, пробормотала что-то невнятное.

Раз не отрицает — значит, это действительно тогда.

— Но ты же тогда ничего не сказала.

— Я хотела, чтобы ты сам догадался…

Серьёзно?.. Да ну, не может быть.

Я почувствовал отчаяние от того, насколько плохо понимаю женщин.

Неудивительно, что у меня до сих пор нет девушки.

— Прости…

— Не прощу~

Аой-сан сказала это с озорным тоном, будто подражая Изуми.

Потом засмеялась и уткнулась лицом мне в грудь.

— Эй, Акира-кун… можно… ничего не делать, просто так остаться до утра?

— Конечно.

— Спасибо…

Так мы впервые спали в одной кровати.

Раньше мы говорили много раз, но именно этой ночью — впервые по-настоящему поняли друг друга.