*** Тирнаног, Старый лагерь ***

*** Астра Фрост ***

Я с трудом открыла один глаз, все еще чувствуя себя немного разбитой после вчерашнего дня. Бросить вызов лесу в одиночку было непросто, даже для людей, проживших в этом мире большую часть своей жизни.

К сожалению, ночь, проведенная в мнимой безопасности, была не совсем спокойной. За ночь четыре или пять раз сработала сигнализация, когда какое-то очень упрямое существо пыталось проникнуть в бункер. Но объединенные силы нескольких сильных воинов каждый раз отталкивали существо.

Безопасность бункера интересовала все кланы, поэтому на страже всегда находился хотя бы один способный человек. Хотя это не означало, что я не просыпалась каждый раз, когда они включали эту чертову сирену. Полная адреналина, я снова и снова выбегала из своей комнаты, чтобы проверить, нужна ли моя помощь.

Со стоном я скатилась с кровати и плюхнулась на пол своей маленькой, спартанской комнаты. Она не предлагала никакого комфорта, кроме самой кровати, но это было больше, чем большинство изгнанников когда-либо могли получить.

Холодный бетон, который встречал меня на земле, всегда был хорошим способом взбодриться в ранние утренние часы.

Ворча, я оставалась лежать до тех пор, пока не смогла больше выносить холод.

Так что я встала на ноги и распутала мои нити. У них была сверхъестественная склонность двигаться самопроизвольно, когда я спала, и наутро мне приходилось испытывать радость, распутывая их. Они были прикреплены к моей шее сзади и спускались по всему позвоночнику, что иногда могло вызывать проблемы.

Обычно их распутывание занимало у меня всего несколько секунд. Но сегодня у меня каким-то образом образовался неприятный узел прямо между лопатками. Несмотря на то, что я была вялой, я потратила не менее пяти минут на то, чтобы позаботиться об этом, одну нить за другой, потому что мой мозг просто не мог выдержать большего. А у меня их было более сотни, каждая длиной от десяти до тридцати метров.

Как только я позаботилась о самом худшем, я медленно переплела их по всему телу, чтобы создать иллюзию одежды.

Сегодня я создала обтягивающий костюм, который закрывал меня от плеч до пальцев ног. Чтобы добавить немного разнообразия, я украсила себя юбкой с разрезом и двухслойным плащом, который позаботился обо всех оставшихся излишках нитей.

Я положил руки на бедра и с гордостью посмотрел на себя в зеркало. Если я выйду вот так, никому и в голову не придет называть меня монстром. Этот наряд был в стиле королевы!

Мои чувства тут же засияли, сквозь которые мои нити невольно засветились чуть ярче, заставив меня сиять, как какую-то глубоководную медузу. Люминесцентные отметины на моей коже вспыхнули, добавляя атмосферы. Я подтерла те, что очерчивали мои глаза, как переборщивший макияж.

Это вернуло меня к реальности.

Я вздохнула и с усилием взяла под контроль свои эмоции. Как только моя вспышка красок была под контролем, я позволила своей одежде немного провиснуть во всех неправильных местах, из-за которых моя фигура выглядела неуклюжей и уродливой. Это может показаться странным тому, кто не был на моем месте, но у безумия были свои плюсы.

Как только я была уверена, что больше не буду привлекать некоторых мужчин, как мух, я вышла из комнаты, чтобы поискать завтрак.

Люди реагировали тремя способами на кого-то вроде меня — человека, у которого произошла более радикальная мутация, чем обычно.

Первыми и наиболее распространенными были те, кто сходил с ума, увидев «щупальца». Они будут думать обо мне как об очередном монстре, а потом сделают что-нибудь глупое. Вот почему я избегала использовать все возможности своих нитей, находясь среди людей.

Были и те, кто игнорировал мою уникальность и пытался ухаживать за мной, главным образом потому, что им нужен был билет из Старого Лагеря. Тем не менее, они считали меня монстром.

И, наконец, были слизняки. Те, кто был искренне приветлив ко мне, по какой-либо причине. Или те, кто просто хотел меня из-за моей силы и ничего больше. К сожалению, в раннем взрослом возрасте я заметила, что у девяноста девяти процентов таких людей не затянуто несколько шурупов.

Отсюда мое решение отказаться от чего-то вроде любви и выбрать партнера, исходя исключительно из рациональности и стремления к выживанию. Боги знали, что мне понадобится каждая крупица силы, как только я официально поднимусь по служебной лестнице клана и достигну уровня своих родителей.

Я дошла до гостиной и налила себе бульона, который один из моих соратников оставил дымиться в кастрюле. Для большинства людей, принадлежавших к нашему клану, было обычным ритуалом совместная трапеза по утрам, прежде чем они отправлялись делать то, что запланировали на день.

Но так как я проспала, я завтракала одна.

«Мне пора идти, иначе я опоздаю», — пробормотала я себе под нос и как можно быстрее запихнула еду в рот.

Как только я закончила, я поставила свою тарелку с использованной посудой и направилась к выходу. По дороге я поприветствовала одинокого охранника, дежурившего у входа в нашу часть бункера.

Снаружи я направилась прямо к арене, где люди без принадлежности могли продемонстрировать свои достоинства. По пути туда я заметила, что лагерь уже был заполнен простыми людьми, сказав мне, что стража прогнала последних существ, пробравшихся за стены.

Я вернулась к своей цели и направилась к столу, за которым устроился организатор арены.

— Гурни, как дела? — сказала я и подняла руку в знак приветствия.

— Сойдет, — хмыкнул он. «Существо, беспокоившее бункер прошлой ночью, ворвалось в одно из общих убежищ и забрало всех его обитателей. Десять человек, и четверо из них были должны мне товар. Не могли бы вы, ребята, просто убить зверя, чтобы он не искал добычу полегче?»

Я улыбнулась и решила, что лучше всего ничего не говорить. Защита бункера — это одно. Бежать в ночь за каким-то вожаком-хищником, чтобы сражаться с ним на его собственных условиях, это была совсем другая пара обуви.

Безопасность была относительной в этом мире.

Если бы я указала на это Гурни, не сообщило бы ему ничего нового, поэтому я промолчала.

Он был полным мужчиной, но от этого не был менее опасным, чем обычный изгнанник. Он получил очень мощную эволюцию силы. Одно это, вероятно, позволило бы ему присоединиться к клану, если бы он когда-либо захотел, но у него была еще одна высококачественная сенсорная способность. Некоторые женщины приняли бы его только за его способности. Черт, некоторые из меньших кланов могли бы забрать его из-за его способностей.

Но по какой-то причине он предпочел остаться в Старом Лагере, обреченный никогда не достичь большей силы, играя организатора арены.

Не то чтобы эта работа не обходилась без выгоды, вроде поддержки всех кланов, которые хотели, чтобы он оставался нейтральным. Вероятно, он проживал лучшую жизнь, чем обычный человек, сосланный на эту кошмарную планету.

Как только он преодолел свои опасения, он посмотрел на меня с более деловым выражением лица. — Астра, тот же старый вопрос?

Я кивнула. — Есть новенькие?

Гурни вздохнул и покачал головой, но просмотрел стопку рукописных бумаг, порядок следования которых знал только он. «Ты должна снизить свои требования, девочка. В таких вещах просто не бывает идеальной совместимости. Ты когда-нибудь думала взять кого-то просто потому, что он тебе нравится?

Я сморщила нос. — Разве я недостаточно часто объяснялась? Я не хочу просто выживать в этом мире. Я хочу процветать…

«А для этого тебе нужен партнер, который дополнит твою эволюцию», — процитировал меня Гурни.

Мы обсуждали это много раз, и теперь это стало традицией.

«Если ты спросишь меня, ограничив наши нанотехнологии, эти чертовы ученые сделали выживание в этом мире еще более невозможным. Зачем устанавливать жесткие ограничения на количество возможных эволюций? А потом они идут и предлагают единственный способ полностью раскрыть свой потенциал, занявшись этим с кем-то другого пола. Это не имеет никакого смысла."

Он ругался, но для него это было нормально.

Гурни вытащил из стопки четыре листа бумаги. «Вот, кто у нас есть. Уже отмечены и проверены их боевым временем. Один новый изгнанник пробрался через лес. Один парень, который прожил последний сезон в Старом Лагере, но не претендовал на место в кланах. И двое молодых людей из клана Хохберг и Тич, которые хотят попытать счастья в другом клане.

Я взяла бумаги. «Я полагаю, ученые ограничили нашу эволюцию, потому что чем дальше мы отклоняемся друг от друга, тем меньше вероятность того, что мы сможем иметь детей. Если они позволят каждому из нас получить какую-то силу самостоятельно, а затем смешать гены двух партнеров, гораздо более вероятно, что... это сработает... между... между... Не смотри на меня так...».

Он покачал головой, чтобы я поняла, что ему не интересно, когда ему читают проповедь.

Я быстро извинилась и направилась на арену, практически скрывшись с места происшествия. Это было сверхъестественно, но Гурни был одним из очень немногих обитателей Старого Лагеря, которые действительно могли меня запугать.

Да, ну, было это, и он был организатором арены, человеком, на чьей хорошей стороне я хотела остаться любой ценой. Я просто хотела знать, почему он всегда так злился, когда кто-то говорил о партнерской системе нанотехнологий. Обычно я хорошо ладила с людьми, но настроения Гурни ускользали от меня.

Не то чтобы мы могли избежать неопровержимых фактов.

Я добралась до естественной рощи вокруг центрального поля битвы и использовала нити, из которых был сделан мой плащ, чтобы зацепиться за одно из деревьев. Затем я направилась к наблюдательным залам, которые были зарезервированы для клана Эйри. Они были в двадцати метрах над землей, но мои нити облегчили подъем.

Я также позаботилась несколько лет назад, чтобы один из лучших всегда бронировался на мое имя.

Гостиная была обставлена собственной мебелью по моему вкусу, что стало еще одним признаком того, что моя готовность год за годом совершать паломничества в Старый Лагерь давно превратилась в навязчивую идею.

К счастью, моя гостиная не была осквернена одним из зверей в эту ночь. Я взглянула наверх. Деревья были массивными, соперничающими с секвойями, если верить одной из книг, которые я читала о Земле.

Удовлетворенная, я задернула шторы в гостиной и села в плетеный стул, купленный на рынке. Он был как раз на нужной высоте, чтобы я могла прекрасно видеть яму, которая служила полем боя арены.

Некоторые люди пробрались на нижние зрительские ряды. Плохая экипировка выдавала в них обитателей Старого Лагеря. Насколько я знала, единственной целью их пребывания здесь было получить удовольствие от просмотра боев, и я предположила, что здесь происходили пари, хотя кланы запрещали это.

Зная об этом, я, наверное, должна была положить конец практике, но не видела смысла. Если бы я провела расследование и наказала организаторов, не потребовалось бы и одного сезона, чтобы это занятие взял на себя кто-то другой.

Это была одна из тех вещей, когда кланы официально выступали против, но не применяли активно свой собственный закон. Так и поступали люди, следуя девизу: Где нет прокурора, там нет и судьи.

До того, как просители продемонстрируют свое мастерство, оставалось еще немного времени.

Я уселась поудобнее и внимательно рассмотрел первый лист бумаги, на котором была небольшая биография кандидата в сочетании с кратким изложением его способностей и мутаций.

Марк Литон был бывшим банковским служащим и был сослан за участие в денежной схеме, которая обошлась его доверенным клиентам в миллионы. Я никогда не была уверена, можно ли доверять этим небольшим предысториям, поскольку они основывались на показаниях ссыльного.

Не то чтобы Земля давала нам аккуратную базу данных с именами с достоверной причиной изгнания.

Тем не менее, это что-то говорило о человеке, когда он решал поделиться той или иной историей с Гурни, когда он получал от них информацию.

Марк прибыл в этот мир год назад, но не подавал заявки на арену в течение первого сезона. Это было не слишком удивительно. Многие ссыльные думали, что справятся сами, пока не узнают, что Старый Лагерь — тупик.

Не продемонстрировав своих навыков на арене, Марк был вынужден продержаться одну зиму, прежде чем получил еще один шанс с кланами. Это кое-что говорило о его способностях, поскольку пережить зиму в Старом Лагере было трудно.

У меня была веская причина, по которой я каждый год путешествовала туда и обратно между владениями клана и Старым Лагерем.

К сожалению, его эволюция совсем не совпадала с моей. У него было незначительное исцеление, как у большинства новых изгнанников, когда они съедали морскую звезду. Твари были вредителями и заполонили озеро в месте прибытия мужчин. Но регенеративная способность, которую они давали, могла со временем исправить большинство вещей. Так что это было не самое худшее.

Другая эволюция позволила ему плеваться ядом, и его кровь превращалась в кислоту.

Я обдумывала, какие выгоды принесет мне объединение с ним.

В лучшем случае, я получу возможность наносить ядовитые атаки своими нитями.

В худшем случае я просто добавлю его способности к своим, воздействуя только на мое основное тело без нитей.

Мой боевой стиль сильно зависел от скрытности. Скрывая свое основное тело, я часто полагалась на то, что мои нити душат врага. Так что ядовитая слюна и кислая кровь в большинстве случаев мне не помогут. Многие хищники были настолько сильны, что, когда дело доходит до обнаружения, я, скорее всего, умру до того, как яд или кислота подействуют на моего врага. Это действительно зависело от того, смогу ли я доставить яд своими нитями.

Было ли это возможно или нет, было авантюрой. Той, на которую я не хотел идти.

Мои нити были достаточно крепкими, чтобы соперничать с основанной на силе мутацией, такой как у Гурни, но остальная часть моего тела была довольно слабой. Даже такой человек, как Родерик, мог бы легко свернуть мне шею, если бы он схватил меня за основное тело.

В идеале я хотела бы, чтобы партнер дал мне сильную защитную мутацию, которая гарантировала бы защиту моего основного тела, в то время как я использовала бы свои нити в нападении. Затем, возможно, что-то полезное или более наступательное.

Как бы хорошо ни звучала кислая кровь, я обнаружила, что это пустая трата потенциала.

Даже при улучшенном исцелении пролитие собственной крови означало, что что-то ранило вас. А на Тирнаноге то, что чаще всего ранило развитого человека, могло и убить его одним ударом.

И теперь, когда я подумала об этом, преднамеренное пролитие собственной крови было абсолютным запретом. Я даже не могла сосчитать количество хищников, которых волшебным образом привлекал запах крови.

Скрытней бы привлекло за километры, если бы они почуяли что-то, пахнущее раненой добычей. Получение царапины на их территории означало, что вам нужно было готовиться к волнам нападающих, пока либо они не израсходовали своего последнего члена улья, либо вы не умерли.

Кроме того, мне было все равно, умер ли нападавший от яда и кислоты после того, как съел меня.

Мертвый был мертвым.

Я отложила первый лист в сторону и сосредоточилась на следующем.

Первый кланнер был похож на Марка. Он обеспечил чистое развитие силы, но другие его навыки были в лучшем случае посредственными. Незначительное исцеление, та же мутация, что и раньше.

Тем не менее, у него были сенсорные способности, которые резко увеличивали его слух. Что-то вроде эхолокации. Дело в том, что мои нити уже давали мне что-то подобное. Не так сложно, но я бы снова растратила часть своего потенциала.

Второй кланнер тоже провалился. Он был чисто скрытным типом, о котором нечего было и говорить. У него была способность маскироваться, меняя цвет кожи. Согласно файлу, эффект был настолько изощренным, что он мог стать почти невидимым.

Опять же, я не думала, что мне нужно улучшать свою способность прятаться, что было достаточно легко во флоре этого мира. Было бы неплохо, если бы я стала лучше в этом, но это было похоже на удвоение навыка, которым я уже обладала. Как только я найду партнера, чтобы разблокировать дальнейшие эволюции, я могла естественным образом улучшить этот аспект. Был и недостаток, что этот парень не собирался говорить об уходе.

Не говоря уже о том, что объединение с Тичем приведет к политической катастрофе дома.

Я дала невидимке еще несколько мгновений на размышления, но чем дольше я это делала, тем менее интересным он казался. Этот тип невидимости был чисто визуальным. При таком количестве существующих сенсорных способностей простая маскировка не поможет. Такие вещи, как тепловое зрение или даже моя собственная посредственная эхолокация, могут достаточно легко победить такой навык. И я даже не могла сосчитать количество изгнанников, чье улучшенное обоняние, вероятно, позволило бы им указать точное местонахождение человека.

Обе бумаги ушли в сторону.

Последним был новичок, переживший поход через лес. Сразу стало ясно, что он съел всевидящее око, которое я убила, чтобы спасти группу.

Удивительно, но он был одним из немногих, кто не сошёл с ума.

По какой-то причине получение эволюции от всеглаза может иметь один из двух результатов.

Наиболее распространенным результатом было то, что вы мутировали во что-то совершенно нечеловеческое и сходили с ума. Я предположил, что в ДНК всеглаза было что-то такое, что делало его несовместимым с людьми.

Другая возможность заключалась в том, что в конце вы оказывались относительно нормальным, но превращались в монстра. Довольно часто люди заканчивали тем, что имели какую-то форму умственного расстройства, например, повышенную агрессивность или неспособность справляться с социальными аспектами человеческой жизни.

Кланы исследовали проблему по необходимости, и было общеизвестно, что эволюция всегда должна начинаться с формы жизни, которая предпочтительно не была чем-то совершенно не связанным с человеческой биологией. Второй критерий заключался в том, что форма жизни должна обладать некоторым социальным аспектом. Какое-нибудь стадное или вьючное животное было предпочтительнее того, что большую часть жизни прожило в одиночестве.

Многие эволюции приносили с собой инстинкты, которые облегчали развитому человеку использование его или ее новых способностей. Это может быть благом или проклятием, в зависимости от того, что у вас есть.

Я уныло вздохнула, когда заметила, что Гурни вперевалку выходит на арену, ведя за собой двух парней, которых я приняла за двух членов клана.

Что ж, если они и не были партнерским материалом, то они могли бы быть интересными.