*** Тирнаног, Лес ***

***Магнус***

Утро следующего дня принесло с собой приятный сюрприз. Когда я очнулся в верхушках деревьев, я увидел то, что скрыл от меня тусклый свет накануне.

Цивилизация!

Вдалеке я отчетливо видел внушительную стену не менее сорока метров в высоту. Кто-то использовал огромные деревья этого мира, чтобы построить деревянную крепость! Кое-что еще, что бросилось в глаза, было рощей огромных деревьев, которые хорошо справились с карликовыми секвойями. Похоже, что оно возникло прямо внутри поселения.

Если бы я вчера немного поднапрягся, я бы уже был там и в безопасности.

Двигаясь быстро, я упаковал свою веревку и приготовил свое снаряжение. Затем я слез с дерева и полил его в знак благодарности за то, что оно оберегало меня ночью.

Затем я отправился в путь, энергично двигаясь по лесу.

Зная, что моя конечная цель была так близка, я полностью упустил из виду тот факт, что мои маленькие ящеры исчезли, пока не стало слишком поздно. Я понял, что что-то не так, когда лес вокруг меня устрашающе затих. Обычно можно было услышать крики того или иного животного, но вокруг меня вдруг стало тихо.

Потом я заметил, что мои маленькие друзья попрощались со мной.

Я активировал свое второе зрение и огляделся вокруг. Благодаря этому я уже готовил свое копье, когда менее чем в двадцати метрах от меня из густых зарослей появился белый пушистый комок. Существо было большим, но казалось очаровательным своими огромными круглыми глазами.

Может быть, люди назвали бы меня монстром за попытку убить такое невинное на вид существо, но мне надоела флора и фауна этого мира. Все, что я встречал до сих пор, пыталось убить меня. Кроме ящеров, но они не в счет.

Мое копье уже летело, прежде чем существо заметило меня, приземлившись в упор в его пушистую грудь. Древко сломалось посередине и застряло, все еще дрожа от силы моего броска.

Пушистый комочек в изумлении уставился на деревянную палку, которая осмелилась взъерошить его мех.

Видя, что деревянные палки не могут соперничать с пушистым мехом, я уже изо всех сил бежал к тому, что могло быть только Старым Лагерем.

Можно сказать, что я был мудрым человеком и хотел избежать драки, в которой я был явно проигравшим. Что ж, возможно, так оно и было, но еще несколько энергетических сигнатур, которые я заметил, колеблясь за пушистым комком, убедили меня в том, что это будет нечестный бой.

Яростный рев пушистика через несколько мгновений убедил меня, что он зовет свою семью.

Поскольку мое быстрое решение бежать в горы дало мне несколько секунд форы, я осмелился бросить взгляд на своих преследователей.

Более десяти пушистых шариков прыгали за мной по холмам и долам. На их лапах были видны острые когти, более чем достойные хищников из Юты, а в их пастях было на несколько рядов зубов больше, чем, на мой взгляд, было необходимо биологически.

Это заставило меня снова обратить внимание на свою цель и бежать еще быстрее. Я хотела позвать на помощь, но если бы я прибыла в Старый Лагерь, крича как сучка, это, вероятно, разрушило бы мои социальные шансы.

Поэтому я решил скрыть свой страх перед тварями безумием.

«Ха! Ха-ха-ха!» Я бежал как сумасшедший, смеясь над тем, что на самом деле я могу бежать быстрее, чем они. Тем не менее, мои ноги продолжали работать как сумасшедшие.

Позади меня я услышал рычание стаи монстров. Они гонялись за мной, как обезумевшие пушистики, но не могли догнать. Пушистики двухметрового размера, где большим меха, чем сами существа, с огромными когтями. И если я правильно увидел, то лидер приближался к трехметровой отметке.

Монстры были неумолимы, не подавая признаков усталости, но стена уже была в пределах видимости.

К моему большому неудовольствию, ублюдки, охранявшие стену, сочли мое положение забавным. Как только они заметили меня, они начали аплодировать, как будто смотрели гонки!

Я сосредоточился на правильном дыхании и приложил больше усилий, чтобы двигать ногами.

К несчастью для меня, оказалось, что мои мышцы не созданы для ускорений на длинные дистанции. Я почувствовал боль в ногах. Мои легкие горели, а сердцебиение отдавалось в ушах, но мне нужно было продолжать.

Я активировал все свои резервы и бросил свой импровизированный рюкзак, решив, что мои скудные пожитки не стоят моей жизни.

«Быстрее! Еще немного!» — сказал я себе, пока мое тело кричало о своем недовольстве.

Стена была так близко, что у меня началось туннельное зрение, но был луч надежды!

Люди на стене опускали веревочную лестницу.

Как только я оказался достаточно близко, я сосредоточился на зарядке мышц ног, как когда бросал что-то рукой. Выполнение сложных движений, необходимых для бега, было в настоящее время невозможно, но один прыжок был в пределах моих возможностей.

Я рванулся вверх и врезался в деревянную стену. Сила удара выбила из меня воздух, но я схватился за веревку, не успев упасть, а кто-то другой подтянул меня сверху.

Под собой я слышал яростное тявканье и рычание пушистиков, когда вокруг меня сыпались копья с настоящими наконечниками. Судя по воплям, они успели нанести какой-то ущерб, но мои глаза были прикованы к парапету стены.

Затем я, наконец, встал, и двое сильных мужчин потащили меня через стену на дорожку. «Спасибо!» Я хрипел на вдохе между гипервентиляционными вдохами. Я так запыхался, что мне пришлось опуститься на колени и лечь. Мое тело чувствовало себя так, будто я принял ванну с аккумуляторной кислотой.

«Хахаха! Нет проблем, Новичок!» Один из мужчин ударил меня по груди. «Ты выиграл для меня вечер, когда я могу выпить столько, сколько смогу! Ты из первой партии, которую прислали в этом сезоне, или уже вторую прислали? Ты опоздал. Две ночи в лесу — это слишком много, если ты спросишь меня.

Я не был уверен, что ответить, но кивнул и пожал плечами в ответ, пытаясь нормально дышать.

«Верно. Просто отдышись». Мужчина посмотрел на своего товарища. «Я отведу его на регистрацию».

Другой охранник хмыкнул. «Только не заблудитесь раньше времени по дороге туда. Я не буду платить, если ты оставишь меня одного до конца смены».

Дружелюбный охранник снова обратил на меня внимание. Видимо, это было все время, что я мог получить, потому что он наклонился и поставил меня на ноги. — Имя Симменс, парень.

Я позволил ему поднять меня, но ощетинился, когда ко мне обратились как к «парню».

«Парень? Мне тридцать три!» — возмутился я, пока меня подводили к лестнице, ведущей в Старый лагерь. Который оказался деревянной деревней.

«Поздравляю!» Охранник рассмеялся. «Теперь ты ноль. Ноль лет выживания в этом адском мире. Но то, что я увидел, было хорошим началом». Он указал на дорожку в сторону лестницы. — Это путь вниз, парень. И запомни на будущее, стена только для охранников. Если мы поймаем тебя здесь в следующий раз, мы сбросим тебя на другую сторону».

— Верно, — угрюмо ответил я и сделал, как велено. Последние два метра на пути вниз я испытывал силу пальцев, чтобы сползти по лестнице.

Это сработало отлично и оставило меня ждать охраны.

Следование за властями сразу после прибытия в якобы беззаконный мир действовало мне на нервы, поскольку просто повторило ту же проблему, что и на Земле. Но на данный момент выбор был невелик. Я буквально ничего не знал об этих людях.

Прибыл охранник Симменс и указал на то, что выглядело как главная улица. «Идем».

Затем он задал такой быстрый темп, что у меня почти не осталось времени, чтобы оглядеться вокруг. Деревянная деревня представляла собой запутанную смесь средневековой необходимости и современных соображений. Люди были мутантами, некоторые столь же ужасны, как другие прекрасны.

Но кроме этого, люди вели себя так, как я и ожидал. Некоторые шли к какой-то неизвестной цели, не обращая на нас внимания. Другие сидели в открытых ресторанах или просматривали товары торговцев.

Мы прошли более пятидесяти метров, прежде чем я вспомнил о том, чтобы задавать вопросы. «Не могли бы вы рассказать мне, что происходит? Куда мы идем?».

— Нет смысла тебе говорить. Это работа Гурни, — ответил охранник. «Всех вновь прибывших ведут к Гурни для регистрации. Это одно из немногих правил. Ему будет интересен тот, кто может обогнать желобов.

— Желоба? — спросил я, ошеломленный.

Он жестом приказал мне двигаться быстрее. «Существа, которые охотились на тебя. Мы называем их желобами, потому что им нравится использовать свои когти, чтобы вырывать кишки у людей. Они съедают все органы, а остальное оставляют падальщикам. Отсюда и водосточные желоба», — пояснил Симменс.

Может быть, желоб было лучшим названием, чем пушистик.

Я попытался задать еще несколько вопросов, но с тех пор мой гид не очень охотно отвечал на мои вопросы.

По крайней мере, я узнал, что местная денежная система была основана исключительно на торговле товарами. Или что правил закон сильнейшего. Это означало, что люди делали то, что хотели кланы.

Хорошо. Может быть, Симменс не виноват в том, что я мало чему научился. Помимо вопросов, я был занят тем, что пялился на людей и город в целом.

Даже у Симменса была какая-то странная мутация, превратившая волосы на его голове в шипы!

Здания создали уникальный бревенчатый городок. Все было построено максимально прочно из доступных природных материалов. Насколько я мог судить, никто не обращал на нас никакого внимания, хотя я заметил, что население состояло почти исключительно из мужчин. Насколько я мог видеть, не было никого моложе двадцати.

Несколько раз, когда я видел женщин, ходивших вокруг, я заметил, что они были одеты намного лучше, чем остальные горожане. Это намекало либо на то, что эти кланы получали припасы с Земли, либо на то, что их технологический уровень был выше, чем у Старого Лагеря.

В конце концов мы достигли площади.

Это было первое здание из бетона, с которым я столкнулся в этом мире. Судя по всему, это был бункер.

Слева от меня также был пруд, а справа — роща гигантских деревьев. Глядя на далекий крон, я понял, что это были деревья, которые я видел издалека.

Симменс повел меня в рощу, и я упрямо побрел за ним.

Под одним из деревьев, в тени, за письменным столом сидел упитанный мужчина, слева и справа от которого лежало множество бумаг. Тот факт, что он писал пером, показался мне довольно странным.

Симменс указал на мужчину. «Новичок, это Гурни. Гурни, это новый изгнанник».

Сделав свою работу, охранник развернулся и побежал назад тем путем, которым мы пришли.

Я смотрел ему вслед, пока не убедился, что он не повернется, а затем обратил свое внимание на этого персонажа Гурни.

Толстяк посмотрел на меня и указал на стул напротив себя. "Садись, пожалуйста. Имя?"

Вместо того, чтобы сделать, как было сказано, я колебался. — Зачем тебе мое имя?

Он вытащил чистый лист бумаги и начал писать идеальными буквами. «Я Гурни. Я что-то вроде неофициального лидера Старого Лагеря и организатор арены». Он указал позади себя на рощу. «На самом деле я работаю на кланы в поисках новых талантов и членов. Мне хорошо платят. С этой целью я отслеживаю всех, кто входит и выходит из этого места».

Когда его явно отрепетированная речь закончилась, он посмотрел на меня и вопросительно поднял обе брови.

«Зачем мне регистрироваться?» Я продолжал спрашивать, не видя смысла торопиться с этим.

Гурни вздохнул. — По пути сюда ты видел Старый Лагерь. Это место - помойка по сравнению с кланами. Это тупик. Если ты когда-нибудь захочешь выбраться отсюда, ты должен показать себя одному из кланов. Иначе они тебя не примут».

Я медленно пододвинул стул ближе и сел. — «Зови меня Тулкас». Я очень не хотел, чтобы кто-то узнал, что Магнус выжил в лесу, пока я не убедился, что мои враги с Земли не смогут последовать за мной в это место.

— Последний из Валар, пришедший в Арду? — спросил Гурни с сомнением и улыбнулся.

Я напрягся, проклиная свою ошибку, но я действительно не думал, что кто-то прочитает эту старую книгу.

«Я читал «Властелина колец». Он закатил глаза. «Послушай, никто не будет винить тебя за то, что ты сделал на Земле. Находиться здесь - достаточное наказание. Воспринимай это как новый шанс. Тем не менее, чем честнее ты будешь со мной, тем больше у тебя шансов оказаться в клане, с которым ты сможешь выжить. Он наклонился ближе и прошептал. «Я изо всех сил стараюсь отправить каждого мудака в подходящее место».

Тем не менее Гурни снова обратил внимание на свою бумагу и записал Тулкас как мое имя.

— Причина пребывания здесь?

Я сжал губы и попытался что-то придумать.

«Слушай». Гурни отложил перо, когда я слишком задержался. «Соври, если хочешь, но попробуй придумать что-то, что тебе подходит. Люди, которые прочтут это, решат, хотят ли они тебя в свой клан или нет. Может быть, я должен был объяснить процесс немного лучше».

Гурни махнул рукой в сторону рощицы, или арены, как он ее называл. «Я… служба сватовства. Говоря современным языком, самый простой способ получить приглашение в клан — стать привлекательным партнером для одной из женщин клана. Они ищут партнеров с подходящими мутациями, чтобы получить больше власти. Другая возможность состоит в том, чтобы иметь способность настолько абсурдно полезную, что они хотят, чтобы ты был нужен только для этого.

Я закрыл рот. Служба сватовства!?

Он вопросительно поднял бровь. «У тебя есть такая способность? Например, лечить других? Лазерные глаза, которые сжигают всех тварей дотла?

— Я так не думаю? — вопросительно ответил я.

«Хорошо! Итак, если ты обратил внимание, ты уже слышал это от облажавшихся ученых с Земли, но твоя эволюция и рост силы довольно скоро остановятся, если ты не станешь партнером женщины. Желательно сделать много детей!»

— усмехнулся Гурни. «Не смотри на меня так. Я также нахожу их методы отвратительными. Не я придумал эту систему». Затем он нахмурился. «Но как они говорят? Мы те, кто должен иметь дело с фактами? Так ты в деле или нет? Ты можешь развернуться и сам посмотреть, как ты выживешь. Ничто так не убеждает мужчину, как остаться одному на одну-две зимы… если ты выдержишь. Большинство членов клана уходят обратно зимой, поэтому у этого предложения есть ограничение по времени».

"Отлично!" Я быстро подумал. «Пока я могу отказаться, если это станет слишком неловко. Значит, причина моего пребывания здесь - убийство. Из-за мести. Кое-кто убил моих близких, а я убил их в ответ. Всё просто».

— О, не говори больше! Гурни записал то, что я сказал. «Девочки любят не что иное, как старую добрую историю о мести из-за любви. Дай мне какие-нибудь навыки, образование?»

Мы быстро ответили на вопросы о моих мирских способностях.

Я был здесь и там на протяжении всей моей жизни. Более сомнительные навыки, которые я приобрел за время работы в Сопротивлении, я объяснил их военной службой.

Как и мои посредственные боевые навыки. На самом деле я прошел некоторую подготовку, но с моим старым телом я никогда не мог физически не отставать от профессиональных тренеров.

Меня поразила мысль, что это уже не так.

Он остановил меня, когда я сказал ему, что изучал физику. «Вы помнишь что-нибудь, что помогает запустить настоящую цивилизацию? Это большой бонус для кланов».

Я указал, что я читал «Как все работает» до того, как пришел сюда.

Выражение лица Гурни было сомнительным. — Тебе разрешали читать, пока ты был в заключении?

— Убийство из мести, помнишь? Я напомнил ему. «Я понимал, что могу оказаться здесь, если исполню задуманное. Поэтому я подготовился, как мог».

Он купил объяснение.

«Хорошо». Гурни поднял голову, как только все записал. «Теперь к твоим мутациям, которые будут основной причиной, по которой клан пригласит тебя. Ты знаешь, как это работает? Он посмотрел на меня. «Нет, ты не знаешь, это написано у тебя на лице».

Гурни закатил глаза, собираясь с мыслями. «Главная причина, по которой кланы вообще отбирают мужчин — нас слишком много, если ты обратил внимание, — это то, что им нужны совместимые люди для раскрытия их полного потенциала.

«Ты продемонстрируешь свои способности на арене, и девушки выберут тебя, если ты произведешь на них впечатление. Пожалуйста, помни, что победа в бою не означает, что ты можешь выбрать девушку. Это не то же самое, что жеребец претендует на кобылу. Больше похоже на павлина, который хвастается, чтобы привлечь кур».

— Что-то серьезно не так с твоими аналогиями, — сухо заметил я. — Мы животные?

«В этом мире, да! Хищные животные, — ответил Гурни с большим воодушевлением, чем я счел нужным.

«Наши возможные мутации ограничены, пока мы не объединимся с представителем другого пола», — объяснил Гурни. «Это то, что сделали те больные на Земле, чтобы гарантировать, что мы размножимся. Так что пока ты не нашел «свою вторую половинку», ты навсегда останешься слабее того, кто нашел».

— Хорошо, — медленно ответил я. — Они уже намекали на что-то подобное.

«Начнем с базовых знаний. Одним из преимуществ быть одним из моих подопечных является то, что ты получаешь эксклюзивный доступ к моему опыту. Я не ученый, но я могу сказать тебе, что превращает тебя в безмозглого монстра с гарантией. Я могу уберечь тебя от серьезной ошибки, которая тебя сразу убьет. Или чтобы ты не оказался в эволюционном тупике».

Это напомнило мне о жуке-мутанте, которого я встретил в лесу. — Кажется, я знаю, о чем ты говоришь.

Я дал ему краткий отчет об опыте.

Возможно, попытать счастья с Гурни было не самой плохой идеей. Если я правильно понял, то у меня не было большой свободы для ошибок при «тестировании» разных эволюций. «Было бы неплохо узнать, что безопасно есть. По пути сюда я отказался от легкой еды после того, как увидел, что она сделала с тем другим изгнанником.

Гурни кивнул. «Давай посмотрим. Имей в виду, я не ученый, это просто моя личная теория, основанная на том, что я видел от всех людей, с которыми я беседовал».

Он быстро нарисовал на моем листе таблицу с десятью пунктами. «Прежде чем мы станем партнером, у нас есть десять очков эволюции, прежде чем наша нанотехнология решит заглохнуть. У кого-то больше, у кого-то меньше. Но десять баллов — это безопасное предположение».

Гурни положил руку на стопку бумаг. «Я составил каталог каждой мутации, с которой столкнулся, и оценил ее серьезность от одного до четырех. Есть второстепенные, такие как обострение чувств, и серьезные, которые делают что-то радикальное с твоим телом». Он пощипывал жир на животе, показывая, что это что-то особенное.

«Во-первых, еда. Если ты не хочешь эволюции, вываривай дерьмо из всего, что ты ешь. Минимум час. Это должно испортить ДНК настолько, что нанотехнологии больше не смогут ее использовать. Или ешь то, что ты уже ел. Это улучшает способности, которые у тебя уже есть».

Я скривился. Вареное мясо было величайшим грехом, о котором я только мог подумать.

«Тогда, удваивая эволюцию, не делай этого. Всегда!». Гурни сделал рукой режущее движение. «Возьмем, к примеру, твои глаза: не ешь ничего, что вызывает мутацию теплового зрения. Различные мутации одной и той же части тела, и люди сходят с ума! Если это не превратит тебя сразу в безмозглого зверя. Это все равно, что пытаться написать второй фрагмент кода поверх существующего и смешивать их оба в процессе! В девяноста девяти процентах случаев ты получишь то, что не работает. Вообще!».

— Что ты имеешь в виду? Я спросил. — Что у меня с глазами?

— Держу пари, ты съел ночного охотника. Видел это раньше». Гурни вытащил из нагрудного кармана маленькое зеркальце и протер его. Потом он показал мне.

Я посмотрел и застыл от увиденного. К счастью, я не испугался, как когда заметил дополнительные мышцы.

Мои глаза слегка светились голубым.

И было странное, каплевидное, красноватое обесцвечивание моей кожи под глазами. Прямо на скулах, а тоненький осколок доходил до висков и исчезал прямо за ушами.

К счастью, это было не так хреново, как многие другие мутации, которые я видел. Медленно, я поднял руку и коснулся красноватого пятна под правым глазом. Это казалось нормальным, что объясняло, почему я не замечал этого до сих пор. В лесу было мало зеркал. Может быть, я мог бы увидеть его в воде озера, но для него никогда не было подходящих условий.

Я активировал свое второе зрение, и пятна открылись, как вторая пара светящихся глаз. Только то, что все произошло под моей кожей! Белки моих глаз тоже скользнули в стороны, открыв слабый эффект свечения в полной мере!

Это заставило меня вскочить со стула.

"Блядь!" — воскликнул я и выключил второе зрение. Затем я потер лицо, сожалея, что видел это.

— Определенно ночной охотник, — прокомментировал Гурни и убрал зеркало.

Я снова уселся, чувствуя себя намного лучше, чем тогда, когда заметил мышцы. Это заставило меня ударить себя, как будто я хотел нанести себе увечья. "Отлично."

Гурни снова обратил внимание на бумагу. «Итак, превышение десяти баллов — это высокий риск, но он возможен, если ты решишь рискнуть. Чем больше ты добавишь, тем выше риск облажаться. А если подняться выше, то обязательно встретишь ту шапку, о которой я говорил. По крайней мере, как только это произойдет, тебе не придется беспокоиться о еде. Второстепенные мутации - это один бал. Мутации, которые влияют на все тело, занимают два. И есть некоторые мутации, которые я считаю тремя, но это основано только на опыте. Большинство первых мутаций берут немного больше и занимают больший вес. Если ты скажешь мне, что у тебя есть, я могу просмотреть свои списки и проверить. Вместе мы с этим разберемся. Не волнуйся».