***Тирнаног***

***Астра Фрост***

У меня не было желания ночевать под открытым небом, если не было острой необходимости, поэтому я вырвалась из верхушек деревьев и широко раскинула нити, чтобы создать как можно большую площадь поверхности. Ветер усилился, и меня на умеренной скорости понесло по густому пологу леса. Вроде как перекати-поле.

Эта мысль заставила меня улыбнуться.

Когда я двигалась не в том направлении, в котором хотела, я немного скручивала нити и слегка наклоняла их, чтобы имитировать крылья. Затем я начинала двигать их так, чтобы они создавали необходимую тягу.

Это было немного похоже на морскую звезду, извивающуюся в воздухе. Специальный летательный аппарат с настоящими крыльями был бы быстрее, но мне этого хватало. Чтобы выяснить это, ушли бесчисленные часы проб и ошибок. Концентрация и координация были ограничивающими факторами для меня.

Тримоны, от которых я получила свою основную эволюцию, достигали полета очень похожим образом. Только очень немногим удалось увидеть их и выжить, чтобы рассказать об этом.

Такой вид путешествия был не самым безопасным, так как приходилось постоянно быть начеку, чтобы ничто не могло схватить меня сверху или снизу. Нужно было быть достаточно высоко над верхушками деревьев, чтобы увернуться от хищника, решившего спрыгнуть с ветки, и достаточно низко, чтобы нырнуть обратно в крону деревьев, если кто-то полетит за мной.

Но каждое решение на Тирнаноге было решением между возможностью смерти. Ночевать на улице было все же значительно опаснее, чем находиться там днем. По крайней мере, я бы увидела врага, идущего издалека. Это было больше, чем я могла бы получить ночью, когда только мои нити давали мне ощущение того, что меня окружает.

Через них я могла почувствовать мельчайшие движения воздуха. Что было, в некотором роде, зрением для меня. К сожалению, диапазон этого чувства был очень ограничен, и оно не предупредило бы меня о существе, которое стоит на месте.

К счастью, возвращение в Старый лагерь прошло без дальнейших проблем, и около пяти часов спустя я увидела мощеную деревню, окруженную большой стеной.

Старый лагерь располагался на плато, возвышающемся над джунглями. Это место было выбрано одной из последних колониальных экспедиций, которая неизбежно потерпела неудачу.

С севера поселение защищала большая скала, переходящая в длинный горный хребет. Если я пойду по нему, это приведет меня обратно на земли моего клана.

Вырезав большую долину, река создала еще одну границу плато на западе.

К югу плато медленно теряло свою высоту, пока не превратилось в непроходимые болота.

Я втянула несколько своих нитей и поплыла ниже, как только пересекла внешнюю стену. Первая линия обороны Старого Лагеря была сделана из соединенных между собой стволов деревьев. Она был грубой, но выдерживала более крупных хищников. О меньших приходилось заботиться охранникам.

Стража заметила мое возвращение, но не остановила меня. Как только кто-то был признан членом клана, его обычно оставляли в покое.

Женщины, в частности, имели особое положение в Старом Лагере, основное население которого состояло из отверженных. Видеть здесь женщину означало, что она либо из клана и, вероятно, прошла мощную эволюцию, либо что она была выброшена из клана, и поэтому ее нужно было избегать по той же причине.

Я полностью втянула свои нити и туго обмотала их вокруг себя, как только коснулась земли того, что можно было бы назвать центральной улицей Старого Лагеря. Это дало мне форму реактивной брони, но это было не так хорошо, как иметь настоящий панцирь - что было не редкостью среди некоторых изгнанников.

Клан Дженг любил охотиться на иожуков на своей территории, что привело к тому, что большинство их членов развили подходящую эволюцию. Их укрепленная кожа была достаточно прочной, чтобы выдержать все, кроме бронебойных пуль, и большинство их соплеменников были способны гнуть сталь голыми руками.

Мой обратный путь к центральному зданию, где я остановилась, пролегал мимо многочисленных киосков, торгующих всевозможными товарами.

Тех, кто торговал едой, можно было найти прямо рядом с оружейным магазином, а за ними следовали продавцы разных предметов. Люди пытались зарабатывать на жизнь вещами, которые многие другие считали мусором.

Когда человек в оружейной лавке увидел, что я ничего не несу с собой, он повысил голос, громко расхваливая свои товары, от средневековых мечей и булав до современного огнестрельного оружия.

Я проигнорировала его, видя его насквозь. Шарлатан, живший за счет невежества новичков.

По общему признанию, винтовка с Земли была хороша, но она ничего не могла сделать против такого существа, как всевидящее око, если только вы не были опытным стрелком и не могли поразить его слабое место. Даже если бы пуля пробила его панцирь, это, скорее всего, только разозлило бы всеглаза.

С той же точки зрения, удар по всевидящему оку мечом или булавой был совершенно неэффективен, если вы не обладали силовой эволюцией. И учитывая, что у вас была такая эволюция, вы были бы способны владеть гораздо более тяжелым и мощным оружием.

Уж точно ничего похожего на зубочистки, которые продавал торговец. Они были разработаны для обычных людей. Возможно, их оставили какие-то неудавшиеся колонисты, которые пытались обратиться к другим методам, как только их технологии изнашивались. Иметь несколько танковых пушек было неплохо против дикой природы Тирнанога. Вплоть до того момента, пока ваши запасы не иссякли без постоянного снабжения с Земли.

Намеренно или нет, но земные ученые уже превратили наши тела в оружие.

Таким образом, оружие эволюционировавшего изгнанника должно было быть приспособлено к его эволюции. Кто-то вроде Родерика, вероятно, лучше всего работал бы с большим боевым молотом, если бы он не был таким трусом.

Я усмехнулась при мысли о том, что его все еще преследуют по джунглям. Ночью. Огненный рог, не меньше.

Продвигаясь дальше по дороге, я заметила, что торговцы упаковывают свои товары, чтобы уйти на ночь. С наступлением ночи все закроются в безопасных убежищах. Даже охранники не оставались на своих постах на внешней стене. Они отступят во внутреннюю крепость Старого Лагеря, большой бункер в форме звезды в центре поселения.

На следующее утро они выйдут и очистят улицы от любых существ, забредших в поселение за ночь. После этого вновь появятся остальные жители.

Старый бункер был практически единственным зданием, сохранившимся со времен первых поселенцев. Самые могущественные члены Старого Лагеря и его лидеры выбрали его своим убежищем.

Я прибыла на центральную площадь, большую открытую площадку перед бункером, которая сливалась с ареной слева и прудом справа от меня.

По сути, арена представляла собой боевую яму, окруженную рощей деревьев со смотровыми площадками. Это было место, где новички могли доказать кланам свою ценность.

Пруд был изношенным остатком первоначальной колонии. Первоначально он, вероятно, был частью большого фонтана или цистерны, созданной первыми поселенцами. Теперь это был просто большой водоем, который смягчал падение вновь прибывших женщин.

Там спорили несколько представительниц кланов.

Я узнала членов Эйри, Дженг, Тич, Виер и Хохберга. Почти все сильные мира сего, которые в настоящее время проживали в поселении.

Было больше кланов, у которых были свои территории достаточно близко к Старому Лагерю для путешествий, но не все из них утруждались посещать его каждый год. Только большие группы поддерживали постоянное присутствие.

Одной из спорящих была женщина из клана Эйри, в которой я узнал свою подругу, Талию. Она заметила меня и помахала рукой, вероятно, чтобы помочь ей создать политическое давление цифрами вместо аргументов.

Я задавалась вопросом, могу ли я притвориться, что не видел ее, но это, вероятно, не пойдет на пользу моей репутации дома, когда я вернусь в земли клана.

Проклятие! Она была подругой, так что...

Глубоко вздохнув, я подошла к группе и приготовилась к некоторым социальным махинациям. Когда большие и могущественные люди играли мускулами, чтобы произвести впечатление друг на друга, глупость была обеспечена. По крайней мере, этим мы были похожи на Землю.

К сожалению, не имело значения, были ли ответственные люди мужчинами или женщинами.

— Талия, — кивнула я старшей женщине, у которой на плечах висела пара кожистых крыльев, словно плащ. Затем я оказала такую же любезность другим представителям кланов. "В чем проблема?"

«Как обычно, Тич ведут себя как надутые сучки!» – беззастенчиво воскликнула Талия. «А ситуация хреновая. Что бы мы ни делали».

— Речь идет о вновь прибывших, — присутствовавшая представительница клана Дженг указала одним из щуполец на голове на мокрую группу вновь прибывших женщин-изгнанниц, сидевших рядом с прудом. «На этот раз они прислали нам детей. Детей!».

Я нахмурилась и посмотрела на шестерых новичков. Кто-то дал им одеяла, но я достаточно хорошо знала, каково это, когда о тебе говорят, как о куске мяса.

По крайней мере, у них было лучше, чем у мужчин.

Трое были обычными изгнанниками в возрасте от двадцати до пятидесяти. Оставалось выяснить, по какой причине они были сосланы. В некоторых случаях даже женщинам нельзя было доверять, и их приходилось бросать на произвол судьбы в Старом лагере. Но у нас будет достаточно времени, чтобы судить о них по разговору. За эти годы кланы довольно хорошо научились отфильтровывать нежелательных.

Еще одним изгнанником был грубоватый подросток, который смотрел на нас, как будто мы были монстрами.

У нее скоро возникнут проблемы с внешностью, если она захочет выжить.

По-настоящему хреновыми были двое плачущих детей, которым было не больше семи-восьми лет. Любопытно, что обе были рыжими. По тому, как они цеплялись друг за друга, я также догадалась, что они сестры.

"Так?" Я пожевала внутреннюю сторону щеки. «Мы знаем, что у тех, кто несет ответственность за депортации, ненормальные головы, но мы ничего не можем с этим поделать. Они послали меня, когда мне было тринадцать».

«Клан Тич хочет их обоих! Плюс блондинка!» Женщина из Хохберга обвинила темнокожую Тич. Хохберг стояла как минимум на две головы надо мной, и я предположила, что она силового типа.

Я не могла понять, что это за эволюция Тич. Кожа у нее была фиолетовой, но в остальном счастливая сучка выглядела вполне по-человечески. Что вызывало у меня зависть.

Их звали Сара из Хохбергов и Ивонн из Тич, если я правильно помню. Нас кратко представили в начале сезона.

«Они уже взяли больше, чем положено, во время предыдущих испытаний!» – возмутилась Талия. — А теперь они хотят еще больше.

Дай им палец, и они откусят тебе руку.

Среди отверженных было хорошо известно выражение, описывающее Тич.

Учитывая, как мало женщин присылали нам люди с Земли каждый год, женщины-изгнанники были в значительной степени основной причиной, по которой кланы собирались в Старом Лагере, помимо выбора лучших мужчин из всех остальных.

Каждый год, если нам повезет, было как минимум пять групп из пятидесяти мужчин и две группы из десяти женщин. То, что нам прислали только шестерых с первой группой, вероятно, означало, что в этом году их больше не будет. А это означало, что в этом году любой клан, получивший более или менее несколько женщин-новобранцев, был еще более заметен.

Для кланов было обычной практикой посылать женщин-вербовщиц за новой кровью. Почти каждая женщина, которая хотела увеличить возможности партнерства с членом клана, приветствовалась. Эта практика беспрекословной приватизации женщин и высокий уровень смертности среди мужчин часто приводили к тому, что в кланах было больше женщин, чем мужчин.

Кланы постоянно находились на грани и стремились к большему. В клане не может быть слишком много квалифицированных членов.

Если кому-то приходилось рисковать своей жизнью, то парни должны были рисковать своей в первую очередь.

И как бы это ни было хреново, каждая женщина означала новый шанс на жизнеспособное потомство.

В конце концов, у клана с функционирующей партнерской парой, у которой были мощные эволюции, было будущее. Отсутствие детей означало отсутствие будущего.

Некоторые из эволюций изгнанников, возможно, привели к способности выживать в этом мире, но лишь немногие были способны на самом деле производить больше детей. Это было не так здорово, когда твой собственный ребенок был больше монстром, чем разумным существом.

У моего собственного клана были некоторые неудачи в этом отношении. Это было одной из причин, почему мои родители удочерили меня.

«Я также помню, что Тич взял больше, чем положено в прошлом году», — осторожно высказала я свои мысли.

Затем добавил как запоздалую мысль. — И в позапрошлом году.

Сара торжествующе посмотрела на Ивонн. — Значит, я не единственная, кто это помнит.

Член клана с четырьмя руками из Виер тоже подняла руку. «Ранее я не была здесь рекрутером, но мы отслеживаем такие вещи. Тич действительно принял больше женщин-изгнанников, чем любой другой крупный клан. Общей традицией является то, что любой клан, который посещает испытания, должен выбрать немного новой крови, так почему бы им не отступить на этот раз, если они уже превысили свою норму?

Как только стало казаться, что Эйри, Виер и Хохберг объединятся против Тич, Ивонн немного сдулась и понизила свои требования. — Мы можем обойтись только одной из маленьких девочек.

«Это неприемлемо!» вмешалась Дженг. «Они явно сестры! Мы не можем их разделить. Это сделало бы нас ничем не лучше монстров, которые украли их у родителей и отправили сюда.

Ивонн подняла бровь и изучила Дженг. — Так ты их берешь?

Женщина с эволюцией жука покачала головой. «Мы можем взять только того, кто может внести свой вклад в клан». Она не сказала, что они не будут кормить два бесполезных рта в течение многих лет, не зная, окажутся ли они в конце концов благом или проклятием.

По ее поведению я догадалась, что Дженг переживали более суровые времена , чем обычно.

Прежде чем Ивонн успела изменить ход этого спора, вмешалась я. «А как насчет того, чтобы Тич забрал…» Я посмотрел на вновь прибывших, затем случайным образом указал на одну из взрослых женщин, которая выглядела как злая стерва. "Вон ту."

Это был не самый честный метод, но единственный, который у меня был, без беседы с ними. Я также не хотел отдавать Ивонн подростка, так как она ранее озвучила свое желание.

Все знали о нашей неприязни друг к другу, поэтому я не стала скрывать своих намерений помешать планам Ивонн.

«И тот, кто сможет доказать, что у него больше всего свободных ресурсов, забирает близнецов», — добавила я, подумав. «Это самое справедливое решение, которое я могу придумать».

Последовали еще большие торги, в основном касающиеся того, как доказать, что у нас есть ресурсы, о которых мы заявляли. Я знала, что Тич, вероятно, способны бороться с любым из кланов, но я сделала ставку на их хорошо известную скрытность по отношению к нам. Они не стали бы делиться информацией о своих ресурсах только для того, чтобы завербовать двух или трех человек, которые были не более чем чистыми листами.

В конце концов нам удалось найти решение, которое никого не устроило, даже Талию. Что было беспроигрышной ситуацией в моей книге. В будущем она дважды подумает, прежде чем вызывать меня на подмогу.

Ивонн и ее Тич остались со сварливой сукой, на которую я указал.

Подросток пойдет с Сарой в Хохберг.

А остальные кланы взяли по одной из оставшихся взрослых женщин.

Что оставило Гнездо с плачущими и травмированными близнецами.

— Я не для этого звала тебя, — заскулила Талия, направляя всхлипывающих и безутешных девочек в своих руках. Мы шли к частной квартире нашего клана внутри бункера. «Я хотел подростка. Ее телосложение выглядело так, будто из нее получится хороший летчик».

Что случилось с зацикленностью Эйри на летающих эволюциях? Я никогда этого не понимал.

«Послушай, ты позвала меня, и я сделал все, что могла», — заметил я. «Я уверена, что какая-то бездетная пара будет счастлива с двумя».

«Но я та, кто должен будет присматривать за ними, пока мы не вернемся». Талия не упускала из виду этого вопроса.

«В чем заключается твоя работа в качестве рекрутера». Я не позволила ей втянуть меня в очередной спор после этих изнурительных переговоров. «Разве ты не счастлива, что Тич не получил того, что хотел? И обошлось без мордобоя и растерзания! Все хорошо!».

— Я полагаю… — проворчала Талия. «Нашла ли ты что-нибудь в твоей экскурсии за стенами? Среди новичков есть сексуальные?

«Ах… я не рассматривала этих». Я застонал. «Родерик облажался. Я последовала за ним, но боюсь, что первая партия будет бесполезной. Я должна сама присмотреть за остальными».

— Я же говорила тебе, что платить ему было пустой тратой усилий, — воскликнула Талия. «Надеюсь, ты наказала эту пустую трату пространства».

— Да, — ответила я. «Огнерог, который он пытался натравить на новобранцев, теперь охотится за ним в лесу. Если он умен, то побежит к Старому Лагерю так быстро, как только сможет, и надеется, что стражники на стенах справятся с этим».

Рот Талии сложился в беззвучное «о». — Ты имеешь в виду, что он будет бегать всю ночь? С огнерогом под задницей? Это просто подло. Я бы убила его и покончила с этим. За этим исключением, это был бы более добрый конец.

«Мне нужен был огнерог, чтобы охотиться не на оставшихся изгнанников, а на кого-то другого». Я пожал плечами. «Я сделала все, что могла, чтобы спасти то, что можно было спасти, но у меня не было больших надежд. Возможно, у следующей партии будет больше шансов».

«Надеюсь, да». Талия ухмыльнулась. «Если будет хороший, который подойдет, я могу взять его с собой домой».

Я закатила глаза. «Просто чтобы ты знала, за мной первый выбор. Я та, кто приходил сюда три года подряд, чтобы найти кого-то, кто соответствует моей эволюции».

«Да, да…» Талия отмахнулась от меня. «Ты должна была просто выбрать кого-то из клана и покончить с этим».

Я покачала головой. «У меня нет желания подводить свою эволюцию, связывая ее с чем-то, что загоняет меня в угол. Как бы старейшины клана ни давили на нас, чтобы мы попробовали. Ты только посмотри на Дженни и Генриха и их выводок. Клан должен был сжечь свою пещеру! Это было похоже на один из тех фильмов ужасов, которые я помню с Земли».

— Ты знаешь, что они пробовали это друг с другом из-за любви, а не потому, что им сказали старейшины, — прошептала Талия, несколько удрученная напоминанием.

Я скрестила руки в обороне перед грудью. «Неправильно выразилась. Мне жаль. Но они оба произошли от очень агрессивных видов. Оба с трудом могут контролировать свои способности. Соедини плохой контроль с еще более плохим контролем, и вот что ты получишь...» Я махнула рукой. «Статистика, которую мы храним в нашей библиотеке, говорит сама за себя. Такая штука плохо совмещается».

— Я знаю, — задумчиво ответила Талия. «Можем мы сменить тему? После этого инцидента мне снились кошмары в течение нескольких недель. Что ты ищеш среди новичков?

Я подумал об этом и пожал плечами. «Я честно не знаю. У меня уже есть сила и контроль. Единственная проблема в том, что я выгляжу далеко не человеком. Я думаю, что то, что я ищу, это что-то, что угодно, что хорошо сочетается с моими нитями, но не мешает моему контролю».

«Не говори так. Ты красивая! Как одна из тех художников тела — с добавлением светового шоу, если ты слишком возбудишься». Талия казалась искренне оскорбленной от моего имени. — Не позволяй этим дуракам лезть тебе в голову. И кроме того… — Она наклонилась так, чтобы дети не могли слышать. «Мужчины трахают все, что угодно, если у этого есть сиськи и ноги, которые можно раздвинуть».

Я слегка толкнул Талию. «Талия!»

«Но это правда».

Мы хихикнули и наконец добрались до наших квартир.

Используя свои нити, я открыл тяжелую противовзрывную дверь, которая отделяла зону, принадлежавшую клану Эйри, от остальной части объекта. Кроме нас, здесь постоянно находился контингент из двадцати человек.

Большинство из них сменятся или вернутся на территорию клана после окончания испытаний. Но человек десять из нас оставались на зиму. Я всегда возвращалась в клан, чтобы встретиться с приемными родителями.

Мы доставили травмированных детей в медицинское учреждение, где в настоящее время работал пожилой джентльмен по имени Лиам. Очевидно, он был осведомлен о таких случаях и отмахнулся от нас.

Я была благодарна, что не мне приходилось иметь дело с детьми.

Воспоминания о моем собственном появлении в слишком юном возрасте все еще были живы в моей памяти.

Насколько я знала, я жила нормальной жизнью с нормальными родителями. Определенно ничего, что могло бы привлечь внимание правительства. Честно говоря, что могла сделать тринадцатилетняя девочка, чтобы быть сосланной в Тирнаног?

Я прищурила глаза, возвращаясь в свою комнату, пытаясь вспомнить лица мужчин в дорогих костюмах, которые появились на темных машинах, когда я уходила из школы. Они отвезли меня в учреждение, где мне ввели наркотики.

К сожалению, я больше не была уверен, что узнаю кого-нибудь из них, если встречу их сейчас. Если бы я узнала одного из них, это определенно не было бы счастливым воссоединением.

Через несколько часов меня выкинуло через портал прямо в тот самый пруд, из которого сегодня выбрались близнецы.

Моей единственной удачей было то, что мои новые родители из клана Эйри ждали там в качестве вербовщиков. У них не так уж и долго не было собственных детей, и по какой-то причине они просто решили усыновить меня на месте.

К счастью, они были хорошими людьми.

Мне повезло, что все не оказалось хуже.

Наконец, я добралась до комнаты, которую использовала во время последних трех испытаний, и вошла внутрь. Теперь, окруженные только тьмой, мои нити излучали жуткий голубой свет.

— Дом, милый дом, — пробормотала я и тут же пожалела о словах. Талия была права насчет того, что я слишком медлила, когда уже начала называть маленькую сырую комнату в спорном аванпосте своим домом.

Мне действительно нужно было найти кого-то подходящего на испытаниях в этом году.