***Тирнаног***

***Астра Фрост***

Огненный Рог не был ни самым быстрым, ни самым опасным существом в этом мире, но изгнанники еще не прошли ни одной эволюции. Следовательно, у них не было шансов против такого хищника. Даже мне было неудобно подходить слишком близко к чему-то, что могло плеваться напалмом и извергать взрывающиеся огненные шары.

Я кипела, наблюдая за ними через мои нити.

Изгнанники прокладывали себе путь через подлесок так быстро, как только могли. Было мучительно просто следить за их жалкой борьбой. К счастью для них, огненный рог на данный момент насытился.

Не подозревая о присутствии Родерика, существо ковыляло неподалеку, неторопливо следуя по следу изгнанников через лес. Его живот был раздут, как воздушный шар, и усердно работал, чтобы переваривать тела. Кости, волосы и одежда включены.

На данный момент изгнанники были быстрее своего охотника, но отличительной чертой огнерогов была их безжалостность. Мама-огненный рог будет идти по следам изгнанников, пока не настигнет их.

Я догадалась, что огненному рогу понадобится несколько часов, чтобы переварить и извергнуть свою еду, а затем он на полной скорости бросится за выжившими. Он неизбежно догонит их и съест еще дюжину или около того.

Если ничего не предпринять, игра будет повторяться снова, пока все изгнанники не уйдут в глотку огненного рога.

Главный вопрос заключался в том, почему альфа-хищник из болот оказался в этой относительно безопасной части леса? Область, которую огнероги обычно избегали, потому что растительность была слишком густой, чтобы они могли легко двигаться. Кроме того, этот лес не принадлежал к их предпочтительным охотничьим угодьям из-за отсутствия легкой добычи.

Большинство лесных зверей были приспособлены к быстрому перемещению по подлеску, а огнероги — точно нет. Они были недостаточно малы, чтобы протискиваться мимо более крупных деревьев. Ни большие, ни достаточно сильные, чтобы просто прорваться через подлесок. Главной опасностью, которая исходила от них, была их легковоспламеняющаяся слюна.

К счастью, я уже знала ответ на его присутствие.

— Тебе конец, Родерик! — прокомментировала я сверху, наблюдая, как новая партия изгнанников спасается бегством. Из моего скрытого места высоко на дереве у меня был прекрасный вид.

Родерик слегка вздрогнул, когда я обнаружила свое присутствие.

Он огляделся, затем посмотрел на крону листьев. «Ха, Астра! Не удивляй меня так». Он потянулся к груди, изо всех сил стараясь выглядеть удивленным, а не виноватым, как было.

Его глаза искали зацепку, но я могла сказать, что он не смог найти меня между листьями. Его эволюция привела его на путь физической силы, но его чувства были крайне малы для выживания.

Родерик улыбнулся тому месту, где, по его мнению, я была спрятана. — Почему бы тебе не спуститься, чтобы мы как следует поболтали?

Я передвинул приманку, созданную своими нитями, чтобы казалось, что я растворяюсь и вновь появляюсь в другом месте.

Это быстро стерло глупую ухмылку с его лица, поскольку показало, как глупо он принял мою позицию.

Обычно я не стала бы связываться с такими людьми, но Родерик вывел меня из себя своими глупыми играми. Мы заключили сделку, а он ее нарушил.

Если бы я не подумала о том, чтобы убедиться, что он выполнил свою часть сделки, я бы через несколько дней задавалась вопросом, почему ни один из вновь прибывших не добрался до Старого Лагеря.

— Чтобы ты мог напасть на меня? — спросила я, посылая свои нити дальше, заставляя их медленно сползать по стволу и частично выходить из кроны. Через несколько секунд Родерик оказался в окружении жуткого зрелища мерцающих полос, которые, казалось, свободно парили в воздухе.

Некоторые другие выжившие в Старом Лагере называли их щупальцами, но я предпочитала использовать в качестве описания нити. Думая о них как о нитях, я мог больше цепляться за свою человечность. «Щупальца» казались слишком бесчеловечными.

Он усмехнулся. «Зачем мне нападать на тебя? Гнездо не отнеслись бы к этому легкомысленно. Я не настолько глуп, чтобы лишать себя возможности присоединиться к одному из больших кланов.

«Потому что я поймала тебя за нарушением нашей сделки, — спокойно объяснила я. Мои нити теперь ползли дальше вниз от верхушки дерева. Маленькие черные полосы слегка светились, извиваясь и двигаясь, давая мне лучшее представление о том, что меня окружает.

Родерик оказался в окружении плавающего светового шоу, которое было настолько же красивым, насколько и означало смерть для любого, кто знал существ, от которых я получила свою эволюцию.

«Я не знаю, я не нарушал какую-либо сделку». Родерик все еще не чувствовал необходимости бежать, но он отшвырнул одну из нитей, которая подошла слишком близко.

По крайней мере, я заставила его чувствовать себя неловко.

Он заслуживал не меньшего за то, что предал меня. К счастью, я давно поняла, что в этом мире есть только головорезы и бесчестные негодяи. Даже среди кланов я бы не посмела подставить свою спину никому, кроме родителей.

Я вздохнула и перекинула одну ногу через другую. — Я заплатила тебе действительно хорошим уловом, чтобы ты хорошо позаботился о изгнанниках. Чтобы убедиться, что они хорошо начали свои эволюции. Кроме того, ты также взял взятку земных ублюдков. Мне действительно было бы наплевать, если бы ты разорвал сделку с теми, кто отправил нас в этот мир. Но, как я понимаю, ты взял два платежа за одну и ту же работу и не приложил и половины усилий, которые должен был приложить к своей задаче».

"Да?" Он кружил, пытаясь уследить за моими нитями, пока его глаза попеременно переводили их с кроны дерева, где я была спрятана. — Я сделал все, что ты мне поручила. У них хорошая ДНК, чтобы начать свой эволюционный путь. Смесь всего, что может быть хорошим началом. По крайней мере, лучше, чем у меня. Не моя гребаная проблема, если они с воем пронесутся через половину джунглей и вцепятся друг другу в глотки вместо того, чтобы есть мясо. Почему ты винишь меня в том, что какой-то хищник схватил их?

— Родерик, ты должно быть считаешь меня дурой. Ты совершил набег на логово огненного рога, зарезал его выводок и привел мать прямо к изгнанникам, — спокойно объяснил я и ткнул в него одной из своих нитей. — Я до сих пор чувствую на тебе серную вонь яиц огненного рога.

Родерик подпрыгнул и выругался на маленькую травму, которую моя нить нанесла ему на бедро. Это не было чем-то серьезным, но даже самая маленькая рана привлекала бы хищников сквозь запах крови. "Сука!"

«Кажется, я объяснила, что смысл твоей задачи в том, чтобы хотя бы несколько из них стали достаточно сильными, чтобы добраться до Старого Лагеря», — объяснила я. «Мне нужно больше претендентов, что попадут в испытания. По крайней мере, несколько лучше, чем отвратительные идиоты, что присоединяются прямо сейчас.

— Ты могла бы сказать мне, что ты Рэнди. Когда ты давала мне задание, ты избегала сути темы. Если бы ты прямо сказала мне, чего ты хочешь, не было бы никаких проблем. Откуда мне было знать, что ты хочешь больше участников в испытаниях. Он облизал губы. — Тем не менее, я к Вашим услугам.

— Ты прекрасно умеешь читать между строк. Я ударила его еще раз, и он подпрыгнул, когда я прошлась по нему сзади. — Я ни на секунду не верю, что твоя уловка с огненным рогом не была преднамеренной. Ты глупое животное, но ты не настолько глуп.

Я была почти на сто процентов уверена, что он намеренно пытался уничтожить новейшую партию изгнанников, чтобы самому иметь более высокие шансы быть выбранным одним из кланов на следующих испытаниях.

«Ах! Прекрати!» Он повернулся и вытащил нож, готовый защищаться, если одна из моих нитей снова приблизится.

Ему потребовалось некоторое время, но он, наконец, понял, что я не собиралась отмахиваться от его игр. Особенно после того, как он взял с меня плату.

Вот почему я ненавидела оставаться в Старом Лагере. Это было место для новичков и тех, кто не вписывался ни в один из кланов. Предателям и прочей мрази, которой можно было доверять еще меньше, чем заклятому врагу.

С его отношением неудивительно, что Родерик все еще находился в Старом Лагере после нескольких лет пребывания на этой планете.

Зная его методы, любой клан дважды подумает, прежде чем приютить его, даже если у него есть какая-то редкая эволюция. Чего у него не было.

Соклановцы зависели друг от друга в своем выживании. Выбор новых членов из недавно прибывших изгнанников может иметь неприятные последствия так же, как и принести пользу клану. Из-за этого вступление в клан было непростым для нового изгнанника. Они должны были принести пользу и доказать, что им можно доверять.

Некоторые группы пробовали тактику добавления в свои ряды как можно большего числа людей. Тот факт, что этих кланов больше не существовало, был достаточным доказательством того, что такая стратегия обречена на провал в этой среде.

Может быть, если бы люди, посланные через порталы, были обычными людьми. Но с грязью общества в наших руках было трудно построить какую-либо работающую социальную структуру.

Я даже осмелюсь сказать, что это почти невозможно.

«Меня не интересует простая эволюция силы, как у тебя», — пояснила я, что он меня не интересует. Очевидно, Родерик принадлежал к тому типу людей, которым нужно говорить прямо.

Сама мысль о том, чтобы переспать с таким животным, как Родерик, казалась оскорблением. Это также, вероятно, испортило бы мою эволюцию еще больше, чем это уже было. Нити были прекрасным инструментом выживания в этом мире, но они также лишили меня человеческого облика в глазах многих изгнанников. Неважно, что некоторые из них выглядели по-своему гротескно, люди все же находили способы и причины выделять других.

Большинство людей в Старом Лагере не осмеливались приближаться ко мне из-за моей внешности.

Родерик ворчал, потирая зад. «По крайней мере, я все еще в основном человек, а не какой-то мутировавший птенец-монстр…»

— Ты что-то сказал? — спросила я, раздраженная тем, что он ударил ножом в самое сердце того, что беспокоило меня.

«Нет… нет…» Он повернулся и попытался протиснуться между моими нитями. — Думаю, теперь я пойду.

Я скрестила свои нити перед ним. "Нет. Ты останешься здесь, пока не исправишь свою ошибку. Я настаиваю."

"Исправлю?" Он фыркнул и еще раз обыскал окружение в поисках моего основного тела. «Как я должен это сделать?! Я не могу драться со взрослым огненным рогом! Эта штука поджарит меня, прежде чем я подберусь ближе.

«Все в порядке». Я облизала губы и попробовала воздух легким движением языка. — Тебе просто нужно остаться здесь еще немного. Если ты будешь вести себя хорошо, я даже не буду резать тебе поджилки больше, чем это необходимо, чтобы привлечь внимание огненного рога.

Глаза Родерика расширились, и он посмотрел на две маленькие ранки, которые я нанесла во время нашего разговора. Затем его взгляд обратился в сторону огненного рога, который изменил направление своего движения. Существо узнало запах вора, убившего его выводок. И дело шло даже к рекорду.

Это напомнило мне о второй черте, за которую боялись огнерогов. Они были мстительными лохами. Повредите одному из их семейной группы, и они будут преследовать вас, как если бы у вас была с ними кровная месть.

"Сука!" Родерик закричал и попытался бежать, но я переместила свои нити, чтобы схватить его за ногу, быстро втянув его на дерево, где его большая сила не имела бы такого большого значения. Все, что мне нужно было делать, это толкать его, не позволяя ему схватиться за мои нити.

Естественно, Родерик изо всех сил пытался поймать одну из моих нитей, чтобы бы порвать ее. Его нож представлял еще одну проблему, так что я избегала его верхней части тела, держась за лодыжки.

Я вздрагивал, чувствуя каждый раз, когда теряла нить, но на нем было больше дюжины, но я пыталась задержать его как можно дольше. Нити были частью меня, но потеря одной из них была больше похожа на стрижку ногтей. Это было совсем не похоже на потерю конечности.

Тем не менее, я не могла рисковать потерять больше половины из них.

«Безумная шлюха!» он кричал, барахтаясь, получая все больше мелких травм за свою борьбу.

Его силы было достаточно, чтобы разорвать мои нити, но тонкие ленты с острыми краями врезались в его усиленную кожу.

Проблема была в том, что я не могла просто убить его. Он нужен мне живым, чтобы огненный рог охотился на него, а не на изгнанников. Это было меньшее, что он мог сделать.

Я потеряла еще четыре нити, прежде чем мне пришлось отпустить его.

Родерик бесцеремонно упал на землю. Его большая ловкость позволила ему развернуться в воздухе и приземлиться на ноги, и он немедленно сбежал, но не без того, чтобы схватиться за свой ящик.

Несколько мгновений спустя он уже бежал через подлесок, но из-за задержки, которую я вызвала, огненный рог теперь был достаточно близко, чтобы твердо идти по его следу.

Я должна была убежать и очистить мои нити от запаха Родерика. Было бы неприятно, если бы мне пришлось бежать от огненного рога вместо него. К счастью, Родерик производил столько шума, что существо пока проигнорировало бы свое обоняние и сразу же бросилось бы за ним.

Пока монстр прорывался сквозь растительность внизу, я поднялась выше по дереву, где ждала, пока джунгли не вернутся к своему обычному шуму.

Как только я убедилась, что огненный рог преследует Родерика, я пробралась через соединенные между собой верхушки деревьев обратно к озеру, где были высажены изгнанники. Я не беспокоилась о скрытности и вместо этого полагалась на скорость, зная, что запах крови на моих нитях сделает невозможным передвижение незамеченной.

Добравшись до озера, я бросилась прямо в воду.

Угреподобные существа, населявшие небольшой водоем, могут представлять угрозу для неразвитых людей, если нападают массово, но для большинства более продвинутых изгнанников они были не более чем неприятностью.

Используя воду как прикрытие, я поплыл к тому месту, где огненный рог атаковал новоприбывших.

Я надеялась, что некоторые образцы Родерика остались.

Я могла бы сэкономить время, потому что, если не считать пустого ящика и одного тела, берег был чист.

Стая молний наблюдала за мной с деревьев. Я даже не стал с ними возиться, зная, что маленькие существа слишком быстры, чтобы их поймать. Раннее прибытие на Тирнаног, несомненно, растратило не один драгоценный магазин пуль в тщетной попытке сбить проворных существ.

По своей природе они были падальщиками, но их ловкость и стайный менталитет позволяли им охотиться даже на существ, намного больших, чем они сами, учитывая, что они были бы достаточно голодны, чтобы сделать это.

К счастью, существа размером с человека и более крупные цели не попадали в их поле зрения. Хотя я была уверена, что если нападет целая стая, они легко смогут парализовать взрослого мужчину электрошоком и разорвать его на части.

Я моргнула и вздохнула.

Этот мир достал меня, если я уже начала придумывать несуществующие способы умереть. Как будто вокруг соседнего дерева их было достаточно много.

Мое внимание привлекло тело на земле, когда оно дернулось.

Я подошла к мужчине средних лет, который, по-видимому, был еще жив.

В следующий момент я поняла, что была глупа. Огненный рог вряд ли оставил бы после себя тело.

Его глаза дергались под закрытыми веками, и время от времени дрожь пробегала по его мокрому от пота телу, когда оно менялось.

«Это самое подходящее место, чтобы впасть в эволюционную спячку». Я цокнула языком и прокляла Родерика за то, что он не соизволил объяснить процесс. Обычно он должен был держать их в безопасности на берегу, присматривая за ними, пока они впадали в спячку, а затем оставлять их самим добираться до Старого Лагеря.

Не так я представляла, как все пойдет.

Желать зла другим людям было плохим предзнаменованием, но, надеюсь, огнерог поймает Родерика.

Я почесала затылок и обмотала своими нитями спящего человека. Затем я затащила его под какую-то растительность, где он был вне поля зрения, и подальше от кровавого поля битвы, где погибли его товарищи. Это было не лучшее решение, но, по крайней мере, его не сгрызла бы какая-то оппортунистическая тварь.

По крайней мере, менее вероятно, поправилась я. Впадать в спячку без защиты было еще глупей.

Тот факт, что молнии все еще были рядом, намекал на то, что поблизости не бродит ничего слишком опасного. Выжить отсюда и дальше будет зависеть от удачи изгнанника.

Я прыгнула и вернулась к верхушкам деревьев, затем последовала за другими изгнанниками. Если бы я хотела, чтобы выжило больше из них, мне пришлось бы играть более активную роль, как только прибудут следующие несколько партий. Согласно моим источникам, Земля пошлет еще четыре волны из пятидесяти в ближайшие дни.

Выживаемость среди них была бы близка к нулю, если бы они продолжали топтаться по лесу, как делали это до сих пор. Не то чтобы нынешнюю партию можно было обвинить в этом.

Мне потребовалось полчаса, чтобы догнать остальных изгнанников и направить оставшихся выживших на правильный путь.

Когда я их нашла, их уже преследовал большой всеглаз. У массивного насекомоподобного хищника, похожего на тираннозавра и богомола, родился нечестивый ребенок. Своим названием он обязан двенадцати глазам, которые освещали все направления и давали существу всенаправленный обзор. Следовательно, всевидящий.

Чудовище было устрашающим, но у всех его собратьев была фатальная слабость в защитной пластине на затылке.

Находящийся там глаз располагался прямо перед тем, что заменяло ему мозг.

Одного точного удара одной из моих нитей было достаточно, чтобы убить этого хищника. С этого момента я больше не тратила время на текущую группу изгнанников.

Убийство одного из более крупных хищников, преследовавших их, могло выглядеть так, будто я сделал им одолжение, но это было не так. Даже если бы они съели плоть всеглаза, эволюция, которую они получили бы, была нежелательной.

На самом деле, большинство эволюций, обеспечиваемых более крупными существами этого мира, были нежелательными.

Мы, старые изгнанники, поняли, что на Тирнаноге не стоит бояться больших вещей. Незнание слабости всеглаза делало их устрашающими охотниками, но они все равно были большими и громкими. Таких существ легко избежать, если знать, как отточить свои чувства.

Вещи, которых вы должны были бояться, были теми, кто быстрее вас, и монстрами, которых вы не могли видеть, которые появлялись в ночи.

Но те из новичков, кто переживет следующие несколько часов, узнают об этом довольно скоро — как только солнце скроется за горизонтом.