На 39-м этаже Башни Магии находилось помещение, набитое всевозможными магическими устройствами и единственными в своём роде редкими артефактами — лучшая лаборатория в мире, специально оборудованная Зодом Экзарионом для Дезира. С ней ни одна организация не могла даже надеяться соперничать. Не удивительно, что Дезир был там.

В настоящий момент он изучал большое стеклянное зеркало, размещённое в центре помещения — Зеркало Хранящее Тени — один из множества артефактов S-ранга, которыми владел Маска Черепа.

Когда Дезир подошёл и коснулся его рукой, артефакт ожил. Обычное зеркальное стекло сменилось тёмным экраном, отображающим весь континент. Вскоре его заполнили многочисленные персонажи: зеркало предоставляло подробную информацию о каждом событии, происходящем на континенте.

Ву-ву-ун

Дезир тревожно погрузился в обрушившийся на него поток информации. Спустя полтора часа он вздохнул, убрал руку от зеркала и отошёл.

— Х-ха…

С церемонии выпуска прошло три недели. Три недели Дезир Арман тратил всё своё время и усилия, преследуя Маску Пьеро. Как бы ему ни хотелось начать свою образовательную программу, нет ничего важнее сохранения будущего мира.

Маска Пьеро представлял не меньшую угрозу, чем Маска Черепа, они почти не знали, кто он на самом деле и на что способен. А если он сумел убить Маску Черепа, скорее всего, Маска Пьеро даже опаснее.

Таким образом, нужно собрать все доступные крупицы информации. Установление истинной природы зеркала показало, что это лучший инструмент для подобных целей, который когда-либо оказывался в его распоряжении, но не только.

Дезир мобилизовал разведывательные отряды по всему континенту, а Прам, Романтика и Аджест прочёсывали землю в поисках хоть какого-то следа.

— И все усилия… впустую. Три недели весь континент и до абсурдного мощный артефакт разыскивают одного человека и ничего.

Дезир снова вздохнул, в его сердце укоренилось мрачное предчувствие.

— Как вижу, всё идёт не очень хорошо, — раздался знакомый голос, и Дезир по привычке вежливо поклонился.

Вошёл Зод Экзарион.

Дезир уныло отозвался:

— К сожалению, да. Не думаю, что этот артефакт будет очень полезен против того, кто знает, как он работает.

Зеркало Хранящее Тени, несомненно, артефакт выдающийся, но у него есть ограничения. Оно может дать информацию о событии, как бы далеко событие ни происходило, но применение информации зависит от того, как истолкует её человек.

Даже если Маска Пьеро начнёт действовать, заметить это будет невозможно, если он полностью скроет личность и не выдаст своих намерений.

Дезир с горечью сказал:

— У меня в руках только та информация, что была получена неделю назад.

До сих пор он нашёл лишь один фрагмент информации, предположительно связанной с Маской Пьеро.

В Адении произошло тринадцать убийств. Все жертвы убиты разными способами, их тела чудовищно изуродованы — обезображены так, что не подлежат опознанию. Работать приходится с ничтожным количеством информации, и власти не нашли между жертвами никакой связи.

Дезир допускал, что это работа Маски Пьеро. За короткий отрезок времени произошло слишком много убийств, все убиты разными способами, возможно, не случайно. Такого рода действия полностью соответствуют странностям Маски Пьеро. Дезир предполагал, что он превратил личности этих тринадцати человек в тринадцать уникальных тел для себя самого, но от этого выследить его было не легче. Поскольку тела изуродованы до неузнаваемости, Маска Пьеро может выглядеть совершенно обычным человеком, и никто ничего не заподозрит.

Зеркало могущественно, но не всесильно. Оно сообщало Дезиру, что инцидент произошёл, но не давало никакой информации о жертвах или убийце, только как они умерли и какие действия по расследованию предприняты на местах. В итоге опознание жертв становится невероятно тяжёлой задачей, требующей много времени.

— Полагаю, нам придётся установить личности тринадцати жертв и сделать всё, что в наших силах, чтобы найти хоть какие-то следы.

Пока Дезир говорил, у него пульсировало в голове. Задача предстояла крайне неприятная, но это не самая большая проблема.

— Если мы потратим слишком много времени или он поймёт, что мы напали на след, он просто замаскируется под кого-нибудь другого. Мы можем находить изуродованные тела месяцами. Если не поторопимся, никогда его не найдём.

— Дезир, думаю, у меня есть хорошие новости, — сказал Зод, подходя к артефакту.

Он положил руку на зеркало, и в нём отобразилась подробная информация об ещё одном происшествии. Она относилась к убийству солдата Союзных войск вскоре после решающего сражения в Питтсбурге, хотя там всё давно закончилось. Очевидно, Маска Пьеро замаскировался под того солдата.

— Узнав об этом, я сразу провёл расследование, чтобы выяснить под кого именно замаскировался Маска Пьеро.

Определить жертву оказалось нетрудно, потому что предположительно погибшего солдата не нашли вместе с остальными погибшими в битве. Но поскольку Маска Пьеро, вероятно, уже замаскировался под одну из тринадцати новых жертв, даже если они выяснят, кем он был три недели назад, это им сейчас не поможет.

Тем не менее, Дезир внимательно слушал. Зод не из тех, кто будет рассказывать никому не нужные истории.

— Что-то нашли?

— Взгляни.

Зод обратился к артефакту. Отображаемая информация изменилась, показав время убийств в Адении.

— Это убийство произошло семь дней назад, да?

— Да. Примечательно, что оно случилось почти сразу после установления личности погибшего солдата.

Дезир понял, что пытается сказать Зод.

— Вы хотите сказать, с нашей стороны идёт утечка информации.

— Может быть. Это может оказаться обычным совпадением, но не стоит исключать такую вероятность.

Зод продолжил.

— Думаю, Маска Пьеро намного опаснее Маски Черепа. Он ничего не делает просто так. Должно быть, он с самого начала собирался предать Маску Черепа и украсть источник энергии.

— Если в Союзных войсках, как вы полагаете, есть предатель, который сотрудничает с Маской Пьеро, он должен слышать всё, что происходит в Союзных войсках и среди Аутсайдеров. А значит каждое его действие основано на этой информации.

Дезир никак не мог отделаться от мысли, что войной между Королевством Дивайд и Союзными войсками с самого начала могла дирижировать чья-то незримая рука. Если худшие предположения оправдаются, Маска Пьеро, как и сказал Зод, может оказаться большей угрозой, чем Маска Черепа.

— Если предатель существует, тогда кто это?

Не исключено, Маска Пьеро замаскировался так же, как маскировался под Колору Вальдерша в Королевстве Дивайд. Если прецедент имел место в Дивайде, нет никакой гарантии, что другие страны справятся лучше. Более того, если у Маски Пьеро есть сообщник, предавший Союзные войска… это может оказаться один из их доверенных товарищей, сражавшихся бок о бок с ними.

Дезир думал об этом, и его мысли становились всё бессвязнее. И чем больше он думал, тем хуже ему становилось.

«Успокойся» — мысленно одёрнул себя Дезир, но это было непросто.

Тревога поглотила его.

— Не стоит торопиться с выводами, — сказал Зод, взяв Дезира за отчаянно трясущуюся, сжатую в кулак руку. — Всё может оказаться совпадением. Стоит предполагать худшее, но не позволяй домыслам затуманить тебе зрение.

Рука Зода была жёсткой, но надёжной и тёплой.

Дезир почувствовал, как поднявшаяся в его сердце тревога начала медленно таять, тёплая рука растапливала лёд, невольно сковавший его сердце.

— Будем действовать по порядку. Сначала выясним, чью личину принял Маска Пьеро.

— Хорошо.

Поняв, что Дезир сразу предположил худшее, а его разум поглотило желание выяснить, кто это, Зод поспешил успокоить Дезира.

Зод всегда был таким, даже в прошлой жизни Дезира. Был его опорой, тем, кто поддерживал его в час нужды. Поэтому Дезир доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Дезир испытывал благодарность за то, что Зод рядом.

— Ну, хватит серьёзных разговоров, — сменил тему Зод, видя, что Дезир немного успокоился. — У меня есть хорошие новости. Вообще, я зашёл, чтобы поделиться ими.

Взгляд Зода изменился. Мудрый взгляд, который, казалось, видел всё, исчез, мгновенно сменившись взглядом восторженного ребёнка.

«Вот и хорошо».

Зод инженер, его взгляд преображался, когда он говорил о вещах, которые ему интересны. Сколько бы времени ни проходило, Зод Экзарион оставался надёжной константой.

С такими мыслями Дезир заметил:

— Должно быть, вы что-то узнали.

— Я узнал две важные вещи. Во-первых, я расшифровал ещё один артефакт из коллекции Маски Черепа.

Зод что-то вытащил из своего пространственного кармана.

Кулон в виде глазного яблока.

— Это…

Дезир помнил артефакт. Один из тех, которые пока не использовались, поскольку выяснить, для чего они предназначены, только предстояло. На нём была дополнительная защита.

В расшифровке толку от Дезира оказалось немного, вопреки тому, чего следовало ожидать от прославленного антимага, способного распутать любое наложенное до него заклинание. Разблокировка и определение артефактов — напряжённая и длительная работа. Уйдёт много времени, пока артефакты станут полезными.

Маска Черепа серьёзно относился к безопасности своих артефактов: он наложил мощную защиту на б о льшую их часть. Дезир вспомнил, что конкретно на этот артефакт была наложена невероятно сильная защита.

— Что это за артефакт?

— Чем пытаться объяснить, я лучше покажу, чтобы ты увидел собственными глазами.

Дезир жестом обвёл экспериментальные инструменты, наполнявшие помещение.

— Прямо здесь и сейчас?

Зод преувеличенно пожал плечами, словно это ерунда.

— Артефакт не наступательный, за лабораторию не беспокойся. Я знаю, сколько это пространство значит для тебя, и не стану его разрушать.

Дезир успокоился, взял артефакт и надел его.

Зод спокойно объяснял, как им пользоваться. Процесс был настолько сложен, что пришлось сконцентрироваться и постараться не упустить ни единого слова.

— …и трижды поверни камень рубинового цвета в центре глазного яблока.

Когда Дезир закончил, у него померкло в глазах. Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел себя в белом пространстве ничего, которому не было ни начала, ни конца.

Дезир посмотрел вниз. Артефакт исчез.