Те, кто вращался в кругу этих знатных родов, давно перестали быть людьми, превратившись в гниющих монстров в личинах благородных отпрысков.

Он увидел за решёткой Юнь Дуцина, и смех его оборвался:

— Ваше Высочество Наследный принц, вы пришли поблагодарить меня за то, что я помог вам избавиться от брата со скрытыми мотивами?

— Пф, — Юнь Дуцин сел на стул и спросил в ответ. — А ты думаешь, я в этом нуждался?

— Да, я ошибся, наследный принц в этом не нуждался, — через решётку Ду Цинке смотрел на Юнь Дуцина. — Возможно, некоторые люди рождаются под счастливой звездой, и им всегда удаётся избежать беды. Ваше Высочество Наследный принц — именно такой счастливчик.

Юнь Дуцин, поигрывая резной фигуркой из персикового дерева на поясе, не ответил.

Эту фигурку он, набравшись наглости, выпросил у Поросёнка Мин. Если уж у матушки-императрицы такая есть, как он, её муж, мог остаться без неё?

— Ваше Высочество, хотите послушать о моём многолетнем плане по свержению знатных родов? — при мысли о падении этих семей на лице Ду Цинке появилась злорадная улыбка.

— Не особо.

Улыбка застыла на лице Ду Цинке.

Юнь Дуцин был не из тех, кто стремится угождать другим. Он лениво поднялся:

— Когда я в следующий раз о тебе вспомню, тогда и приду послушать твои сказки.

— И не торопись. Ты всё равно проведёшь в Императорской темнице Храма Великой Справедливости всю жизнь, так что дождёшься дня, когда у меня будет хорошее настроение, — сказав это, Юнь Дуцин развернулся и ушёл.

Ему было неинтересно слушать россказни человека, подославшего убийц к его матушке-императрице, и ворошить это заплесневелое прошлое.

Пусть помучается!

В самой глубине Храма Великой Справедливости находилось несколько тайных и надёжных камер, куда обычно заключали знатных особ.

Именно здесь содержался принц Цзин.

Когда Юнь Дуцин увидел его, тот всё ещё был в княжеском одеянии, которое носил на празднике Зерна в Колосьях. Подол был немного испачкан, но волосы аккуратно причёсаны.

Сбросив маску заурядности и молчаливости, он выглядел очень мрачно, а в его взгляде, устремлённом на Юнь Дуцина, плескалась неприкрытая ненависть.

Юнь Дуцин редко общался с этим братом наедине, их отношения всегда были прохладными, назвать их близкими было нельзя.

Теперь, вспоминая, как они впятером сидели вокруг хого во Дворце Чжанлю, он понимал, что это был последний миг их братской дружбы.

— Третий брат, ты когда-нибудь жалел?

— Победитель получает всё, проигравший — позор. Я столько планировал, а в итоге проиграл из-за женщины и стража Цзиньу. Могу винить лишь Небеса в том, что удача отвернулась от меня, — принц Цзин горько усмехнулся. — Ты не погиб на Императорском ипподроме. Я приказал отравить благовония, которыми ты пользовался, но ты, как назло, перестал их использовать. Я собирался убить Юнь Яньцзэ, но он не только выжил, но и заставил отца-императора запереть нас всех во Дворце Чжанлю.

Это судьба?

О, как несправедливы Небеса!

— Всё это сделал ты?

— На Императорском ипподроме я действовал не один. Госпожа Сюй, госпожа Люй, Юнь Яньцзэ — все они не хотели, чтобы ты ушёл оттуда живым. Посмотри, как много людей желало твоей смерти! — при упоминании об этом принц Цзин не мог скрыть своей досады. — Ты, кто так любил верховую езду и укрощение лошадей, в тот день говорил, что будешь укрощать коней, так почему же ты в итоге даже не прикоснулся к ним?!

Глядя в горящие гневом глаза третьего брата, Юнь Дуцин промолчал.

Потому что в тот день он был конюхом, который вёл низкорослую лошадку, катая своего поросёнка по ипподрому.

— Почему? — с ненавистью спросил принц Цзин. — Почему не только отец-император благоволит тебе, но и сами Небеса тебя любят?

— Наверное, мне просто больше повезло с судьбой.

При этих словах глаза принца Цзина вспыхнули ещё яростнее.

Юнь Дуцин потрогал резную фигурку на поясе: — К тому же, мне помогает фея, а тебе — нет.

Как скучно. Наверное, не стоило ему сегодня сюда приходить. Лучше бы он остался во Дворце Цилинь и рисовал вместе с Поросёнком Мин.

— Куда делся тот страж Цзиньу, что схватил меня в тот день? — видя, что Юнь Дуцин собирается уходить, принц Цзин задал последний вопрос.

— Я заметил, что у него светлая голова и он ловок, поэтому назначил его командиром Стражи в золотых доспехах Дворца Цилинь, — видя, что принц Цзин снова готов вспылить, Юнь Дуцин поднял руку. — Можешь ничего не говорить, я всё равно не буду слушать. Твоё мнение для меня не имеет значения.

Проводив взглядом удаляющуюся надменную фигуру Юнь Дуцина, принц Цзин в ярости рухнул на пол.

Юнь Дуцин на миг замедлил шаг, но, не обернувшись, широкими шагами покинул Императорскую темницу Храма Великой Справедливости.

Когда солнечный свет снова озарил его, он вскочил на коня и поскакал во дворец.

Он соскучился по своему поросёнку.

За городскими воротами двое наставников медленно ехали на ослах.

— Фэншуй в столице и впрямь никудышный, больше сюда не приеду.

— Старшая сестра, точно не приедешь?

— Если только нужно будет провести ритуал, можно заглянуть по пути.

— Мне будет не хватать Цзючжу.

— Мы — люди, отрёкшиеся от мира, нам не пристало так переживать из-за мирских разлук.

— Старшая сестра, выходя из дома семьи Мин, ты обернулась девятнадцать раз…

— Замолчи.

— Хорошо.

Дворец Цилинь.

Цзючжу приняла из рук Чуньфэнь письмо, оставленное ей наставниками.

В письме они хвалили великолепие столицы и её принца.

«Мир в Поднебесной и достаток у народа — вот признаки процветания. Но мы двое уже привыкли к жизни вольных отшельников, столица нам не подходит».

«Наш уход — не вечная разлука. Не забывай теплее одеваться зимой и есть досыта».

«Пятый сын семьи Юнь обладает ясным взором и чистой аурой, он добр по натуре и достоин быть твоим мужем».

Хотя Цзючжу знала, что наставники рано или поздно покинут столицу, на душе у неё всё равно было немного тоскливо. Осторожно сложив письмо, она убрала его и, облокотившись на подоконник, стала ждать возвращения принца.

Ей было немного грустно, и она хотела его увидеть.

— Поросёнок.

Словно услышав её мысли, в следующую секунду во дворе появился Юнь Дуцин.

— Ваше Высочество! — Цзючжу, подобрав юбки, под удивлённые возгласы придворных служанок и евнухов вылезла из окна и бросилась к нему в объятия.

Крепко поймав Цзючжу и заключив в объятия, Юнь Дуцин поцеловал её в макушку, и его смех прозвучал нежно и ласково:

— Соскучилась по мне?

— Да, — обняла его Цзючжу. — Соскучилась по Вашему Высочеству.

Тоску нельзя измерить временем.

Когда носишь человека в сердце, скучаешь по нему постоянно.

— Мы с тобой действительно родственные души, — прошептал Юнь Дуцин ей на ухо. — Я тоже по тебе соскучился.

Цзючжу уткнулась ему в грудь и тихонько рассмеялась.

— По дороге во дворец я заехал в Управление провизии и взял мятные леденцы, которые любил в детстве, — Юнь Дуцин достал из кошеля два леденца. — Хочешь попробовать?

— Хочу.

Два леденца, по одному на каждого.

Говорят, у мяты есть прекрасное значение.

Надежда встретиться с тобой снова и больше никогда не расставаться.

— Вкус тот же, что и раньше.

— Сладко?

— Сладко, — Цзючжу подняла глаза на Юнь Дуцина, и они изогнулись в улыбке. — Очень-очень сладко.

Тот мятный леденец десять лет назад был сладким.

Этот, десять лет спустя, — ещё слаще.