Иначе как объяснить, что он отделался лишь царапиной?

Когда список преступлений был оглашён, император Лунфэн с укором произнёс:

— Сын не научен — вина отца. Это всё моя вина.

Услышав это, придворные забеспокоились, как бы Его Величество не занемог от горя, и бросились его утешать.

— У дракона девять сыновей, и все разные. Первый принц искусен в ратном деле, решителен и весьма доблестен, — вот только порой излишне прямолинеен.

— Второй принц великодушен и честен, у него тоже не счесть достоинств, — просто они не так бросаются в глаза.

— Пятый принц умён и сообразителен, у него чистое сердце, он предан и почтителен, — с похвалой Пятому принцу неожиданно выступил не чиновник из Министерства обрядов, а старый господин Чэнь, который при любом несогласии любил биться головой о колонну.

После его слов в зале на мгновение воцарилась тишина, но затем многие присоединились к похвалам, особенно усердствовали чиновники Министерства обрядов.

— Вы говорите это искренне, мои дорогие подданные?

— Разумеется, искренне.

— Мы, ваши подданные, не смеем обманывать государя.

— Я понял ваши намерения, — император Лунфэн вздохнул и кивнул. — Похоже, назначение наследного принца — дело неотложное.

Придворные переглянулись.

«Ты что, просил назначить наследного принца?»

«Не я, я не просил. Может, ты?»

«Что вы на меня смотрите? Я просто из вежливости поддержал общую похвалу Пятому принцу».

Значит, никто из них не поднимал вопрос о назначении наследника, это была инициатива самого Его Величества?

Недавно они умоляли его назначить наследного принца, но он никак не реагировал. А теперь, когда они молчат, он сам заговорил об этом.

Как это называется?

Видать, собственная идея и пахнет слаще?

— История с Четвёртым принцем заставила меня понять одну вещь: пустующий трон наследника престола — это не к добру.

Ох.

— Как отец, я должен научить их расти. Как император, я должен научить их брать на себя ответственность.

«Говори проще, будь проще».

— Раз уж вы все так хвалите Пятого принца за его чистое сердце, добродетель и сыновнюю почтительность, тогда я исполню желание моих дорогих подданных и назначу Пятого принца Ду Цина наследным принцем.

Придворные: ?

Что-что?!

Исполнит их желание?

Недаром он император. Такому бесстыдству простому смертному не научиться.

— Где глава Придворной обсерватории? — раз уж решил исполнить волю подданных, император Лунфэн не стал медлить ни минуты. Он посмотрел на вышедшего вперёд главу Придворной обсерватории. — Какой ближайший благоприятный день для назначения наследника престола?

— Ваше Величество, через четырнадцать дней будет счастливый день, благоприятный для всех начинаний.

— Отлично, — кивнул император Лунфэн. — Тогда решено. Есть ли у вас, мои дорогие подданные, какие-либо предложения по церемонии назначения наследного принца?

Слышите? Он спрашивает о предложениях по церемонии, а не о мнении насчёт кандидата.

Будто бы, будь у них какие-то предложения, Его Величество изменил бы своё решение.

— Ваше Величество мудры! — выступил вперёд министр обрядов Ли Энь и громко провозгласил: — Поздравляю Ваше Величество с выбором лучшего кандидата в наследные принцы!

Лучшего?

Тьфу, бесстыжий подхалим. Сколько выгод он выбил для Министерства обрядов благодаря принцу Чэню?

— Назначение Пятого принца наследным принцем — это то, чего все так долго ждали.

На этот раз выступил заместитель министра Ван из Министерства финансов.

Все обернулись. Кто бы мог подумать, что и Министерство финансов окажется таким проворным в лести. А ведь раньше все в этом ведомстве восхищались Четвёртым принцем. Как быстро они переметнулись, пытаясь ухватиться за принца Чэня.

Ц-ц-ц, какая проза жизни.

А вот старший и третий брат из семьи Мин, чей зять — сам принц Чэнь, не проронили ни слова. Какая честность и гордость.

Воистину, вот она, семья Мин.

Назначение Пятого принца наследным принцем было уже свершившимся фактом. Хоть он и не был старшим, он был сыном императрицы, а значит, законным наследником.

«Наследует законный, а не старший» — тут и по правилам не придраться.

Если бы нынешний принц Чэнь вёл себя так же, как два года назад, они бы во что бы то ни стало выступили против. Но его перемены они видели своими глазами. Они знали о тех докладных записках, что он разбирал, и о тех указах, что он отдавал. А самое главное, за его бесшабашными манерами скрывалось милосердное сердце, заботящееся о народе.

Возможно, он не был идеальным, педантичным наследником престола, но в нём было то, что важнее всего для правителя.

Милосердие и добродетель.

Те указы, что были разосланы во все провинции и округа, — лучшее тому доказательство.

Поэтому, даже если Пятый принц порой действовал несколько эксцентрично, они с этим смирились.

Спустилась ночь. Император Лунфэн усадил принца Чэня на ступени дворца Таян. Всё было как много лет назад, когда они, отец и сын, сидели в заросшем сорняками саду Цяньди, грызли печёный батат и смотрели на звёзды.

Вот только сейчас в руках у них был не батат, а изысканные пирожные, присланные императрицей Су.

— Отец-Император, — принц Чэнь так долго смотрел на небо, что у него затекла шея. — Звёзд сегодня нет, может, вернёмся? Ты пойдёшь к матушке-императрице, а я — к своей жене.

Отец и сын, один — император, другой — князь, сидят на ступенях у главного входа. На что это похоже?

При упоминании невестки выражение лица императора Лунфэна на мгновение стало странным:

— Никогда бы не подумал, что у такого учтивого и образованного человека, как Мин Цзинчжоу, родится дочь с такой силищей.

— Да не в силе дело, просто она очень рассердилась, — возразил принц Чэнь. — Прошлой ночью, когда мы вернулись во Дворец Цилинь, ваш сын добрых полчаса разминал ей ноги.

«Хватит, хватит.

Подумаешь, князь за закрытыми дверями массирует ноги жене. Нечем тут хвастаться».

— Можешь не объяснять, Отец-Император всё понимает, — император Лунфэн похлопал его по плечу. — Сын мой, мы, мужчины, должны быть нежны с жёнами. Никогда не зли их, понял?

«Семья Мин предана мне, все её члены — верные подданные. Если их дочь тебя изобьёт, отец-император не сможет тебя защитить».