Сон — обман, ему никогда не стать явью…

Юнь Дуцин считал себя самым добрым и понимающим наследным принцем в истории. Опасаясь, что Четвёртому брату будет одиноко в тюрьме Родового ведомства, он отправил туда же своего Третьего брата и заботливо распорядился, чтобы его камеру устроили рядом с камерой Четвёртого.

Однако Юнь Яньцзэ, уже знавший всю правду, был совсем не рад новому соседу.

Два брата, утратившие былое величие, сидели, прислонившись к разделяющей их стене. Во взглядах, которыми они обменивались, не было ничего, кроме ненависти.

— Ты нарочно показал мне поддельную картину Мин Цзючжу, чтобы воспользоваться мной?

— Кто виноват, что ты так глуп и так легко попался на удочку? — насмешливо бросил принц Цзин. — Я-то думал, придётся приложить больше усилий, чтобы заманить тебя в ловушку, но не ожидал, что мой доблестный и мудрый Четвёртый брат сам так охотно прыгнет в яму. Даже приманка не понадобилась.

— Третьему брату не стоит надо мной насмехаться. Я хотя бы познал славу, а ты? — даже в падении Юнь Яньцзэ сохранял присущее ему изящество. — С самого детства ты уступал мне в талантах, старшему брату — в боевых искусствах, а Юнь Дуцину — в красоте. Даже в умении нравиться людям ты проигрывал второму брату. Говорят, победитель получает всё, а проигравший остаётся ни с чем, но на тебя, даже проигравшего, никто и взгляда не бросит.

— Замолчи! — лицо принца Цзина исказилось, словно он был чудовищем, выползшим из преисподней. — И что с того, что ты мудр, доблестен и красив, как Пань Ань? Сунь Цайяо не сподвигла семью Сунь помочь тебе в твоих грандиозных замыслах. А вот презираемый тобой Юнь Дуцин женился на преданной ему всем сердцем Мин Цзючжу, и в итоге даже семья Мин стала его опорой.

Раньше он всегда думал, что семья Мин недовольна навязанным ей императорским домом браком, а потому всячески придирается к зятю Юнь Дуцину, и их отношение было настолько дурным, что даже чиновники из Министерства обрядов не могли на это смотреть.

Только после свадьбы Юнь Дуцина и Мин Цзючжу, когда тот стал часто сопровождать супругу в семью Мин, он осознал: все эти разговоры о том, что семья Мин отреклась от дочери ради чести клана и что они презирают и холодно относятся к Юнь Дуцину, — всё это было лишь представлением для чужих глаз.

Ему следовало догадаться раньше: учитывая, какое значение Отец-Император придавал Юнь Дуцину, если бы семья Мин постоянно создавала ему трудности, как мог Император ещё до их свадьбы пожаловать Мин Цзинчжоу титул графа?

— Но тебе просто не повезло. Если бы тогда Сунь Цайяо вышла за Юнь Дуцина, то на Мин Цзючжу женился бы ты, семья Мин поддержала бы тебя, и, возможно, наследным принцем сейчас был бы ты, — принц Цзин увидел, как переменилось лицо Юнь Яньцзэ, и понял, что задел за живое. От этого на душе у него стало ещё радостнее. — Даже Небеса не желают тебе помогать — такова твоя судьба!

Разговор братьев утонул во взаимной ненависти.

Юнь Яньцзэ больше не обращал внимания на принца Цзина. Он лёг на жёсткую кирпичную кровать и уснул, полный обиды и ненависти.

— Ваше Высочество, ваше свадебное облачение готово. Желаете примерить?

Юнь Яньцзэ открыл глаза и увидел, что сидит в своей резиденции принца Ци. Вокруг, понурив головы, почтительно и робко стояли придворные служанки и евнухи.

Он хотел что-то сказать, но обнаружил, что тело произнесло слова само, без его воли.

— Принесите, я примерю, — принц Ци посмотрел в окно. — Отцу-Императору стало лучше?

Евнух покачал головой:

— Императорский лекарь говорит, что после ухода Пятого принца Его Величество в гневе закашлялся кровью и лишился чувств. Боюсь… он уже не оправится.

— Старший брат погубил Пятого брата, за что был разжалован в простолюдины и заточён в Родовом ведомстве. Отец-Император в таком состоянии, я не нахожу себе места от беспокойства, — принц Ци поднял голову и увидел служащих из Швейной палаты, вносивших алые свадебные одежды. Его лицо омрачилось. — Довольно. Отец-Император так слаб, как я, его сын, могу думать о примерке свадебных одеяний? Унесите.

— Слушаюсь.

На этом знакомом и одновременно чужом лице Юнь Яньцзэ увидел лицемерную скорбь и сыновью почтительность.

Юнь Дуцин мёртв, а Юнь Люань разжалован в простолюдины?

Он понял, что спит.

Лишь во сне он мог обрести всё, чего желал.

Сон продолжался.

Принц Ци отправился во дворец навестить императора. Некогда добродетельный и мудрый правитель безвольно лежал на Ложе дракона; его глаза глубоко ввалились, и он походил на масляную лампу, готовую вот-вот погаснуть.

Губы его шевелились, словно он что-то бормотал.

Принц Ци взглянул на Лю Чжунбао, прислуживавшего рядом:

— Господин евнух Лю, что говорит Отец-Император? — он подошёл ближе к Ложу дракона и наконец расслышал слова.

— Сын мой…

Он выпрямился, произнёс несколько участливых фраз и, развернувшись, покинул опустевший Дворец Таян.

На полпути он случайно столкнулся с Благородной супругой Су. Та пронзительным голосом заставила его опуститься на колени на синие каменные плиты.

Эта женщина обезумела в тот день, когда потеряла своего ребёнка.

Принц Ци не боялся её наказания. На самом деле, чем безумнее она становилась, тем выгоднее это было для него.

Он стоял на коленях неведомо сколько, пока Благородная супруга Су не ушла. Лишь тогда он медленно поднялся.

— Благородная супруга поистине переходит все границы! Ваше Высочество, через три дня у вас великая свадьба, а она так изводит вас!

— Матушка Су скорбит о потере ребёнка. Я, как младший, должен с пониманием относиться к её чувствам, — великодушно произнёс принц Ци. — Пойдём, возвращаемся.

Когда его повозка проезжала мимо ювелирной лавки, на лице принца появилось нежное выражение:

— Я слышал, в этой лавке появились новые украшения. Отправьте кого-нибудь доставить их госпоже.

Юнь Яньцзэ смотрел на своё лицо, на котором проступила искренняя улыбка, и чувствовал себя крайне странно. Он не питал к Сунь Цайяо особых чувств, откуда же взялась такая улыбка?

Пока он размышлял в изумлении, краски мира внезапно изменились, и он уже стоял в залитой светом красных свечей свадебной комнате. В пламени свечей иероглиф «двойное счастье» выглядел особенно ярко.

— Ваше Высочество, благоприятный час почти настал.

Принц Ци вышел к главным воротам своей резиденции. Увидев вдали медленно приближающийся свадебный паланкин, он невольно шагнул вперёд.

— Ваше Высочество, вы — потомок императорской крови. Вы не можете спускаться со ступеней, чтобы встретить невесту. Это против правил.

Его нога замерла на последней ступеньке.

Паланкин опустился на землю. Распорядительница свадебной церемонии откинула занавеску, и оттуда вышла невеста в свадебном одеянии и короне-фениксе, держа в руках круглый веер, скрывавший её лицо.

— Мин Цзючжу? — пробормотал Юнь Яньцзэ, глядя на девушку с веером, на котором были изображены дракон и феникс, приносящие удачу. — Почему она?

Внезапно девушка с веером повернула голову и посмотрела в его сторону. Её глаза были лишены всяких чувств, в них даже сквозил холод.

Нет, Мин Цзючжу не такая.

В его памяти Мин Цзючжу была живой, а её глаза сияли, когда она смотрела на него. Совсем не так… холодно и бесчувственно.

— Поздравляем Ваше Высочество и госпожу Мин с великим счастьем.

Он невольно последовал за ней до самой свадебной комнаты. Он видел, как она сорвала с себя корону-феникс, и несколько прядей волос запутались и оборвались в кисточках шпилек, но она, казалось, не почувствовала боли.

Круглый веер с вышитыми на нём драконом и фениксом она бросила на пол и, не меняя выражения лица, наступила на него.

В комнате курились его любимые благовония. Она подошла к курильнице, долго смотрела на неё, затем взяла со стола чайник и залила угли. Её тёмные зрачки слились с ночной тьмой, и даже полная комната свадебных свечей не могла осветить её глаз.

У неё было точно такое же лицо, как у Мин Цзючжу, но она была так непохожа на неё.

В свадебном зале принц Ци с изящными манерами принимал гостей. Казалось, все восхваляли его как мудрого князя.

Празднество продолжалось до рассвета. Лишь тогда окрылённый успехом принц Ци вернулся в свои покои, чтобы вместе с княгиней, проведшей брачную ночь в одиночестве, отправиться во дворец для утреннего приветствия.

— Туда, во Дворец Ясной Луны, тебе идти не следует.

— Благородная супруга управляет гаремом и является самой знатной женщиной во дворце. Боюсь, будет неправильно, если я не засвидетельствую ей своё почтение.

Наряд Мин Цзючжу был сложным и многослойным, но, возможно, чтобы угодить принцу Ци, она сегодня выбрала одежду очень светлых тонов.

Широкие рукава прочертили в воздухе дугу. Опираясь на руку придворной служанки, Мин Цзючжу без колебаний направилась ко Дворцу Ясной Луны, словно её совсем не волновало, что принц Ци не одобряет её решения.

Юнь Яньцзэ видел, что улыбается нежной улыбкой. Но он знал, что в этот миг внутри него бушует гнев.

Но ради положения семьи Мин при дворе он терпел.

Он хотел последовать за Мин Цзючжу во Дворец Ясной Луны, но картина снова изменилась.

Второй принц был бесталанен и неспособен помогать в управлении государством. Бесчисленные придворные рекомендовали принца Ци временно взять на себя государственные дела вместо Отца-Императора.

Принц Ци неоднократно отказывался, ссылаясь на недостаток таланта и добродетели.

Юнь Яньцзэ стоял у Драконьего трона. Осторожно коснувшись головы дракона на подлокотнике, он сел.

В тот миг, как он опустился на трон, он ощутил лишь холод и твёрдость. Окинув взглядом зал, он увидел все выражения лиц.

Льстивые, заискивающие, а также… те, кто скрывал свои чувства и мысли.

Юнь Яньцзэ заметил, что на лицах представителей семей Сунь и Чэнь, двух братьев из семьи Мин и министров Шести министерств были улыбки, но они не достигали глаз.

Однако ослеплённый успехом принц Ци этого не замечал.

На словах он говорил о своей заурядности, но не мог скрыть бушующие в его глазах амбиции.

Юнь Яньцзэ наконец понял: возможно, его маска в глазах окружающих была не так совершенна, как он себе представлял.

Даже Драконий трон под ним ничем не отличался от других кресел, разве что был слишком широким и пустым.

Сидя на нём, он даже находил время подумать, что сейчас делает Мин Цзючжу?

Холодная и бесчувственная Мин Цзючжу и та настоящая девушка, что стояла рядом с Юнь Дуцином, хмурясь и обхватив голову руками, казалось, были похожи лишь внешней оболочкой.

В тот день у ювелирной лавки, наблюдая за её перепалкой с Юнь Дуцином, он находил её милой.

Но ему не нравилось, что в её сияющих глазах отражался один лишь Юнь Дуцин.

Впрочем, она была невесткой Пятого брата, какое это имело к нему отношение?

Он снова поднял голову, желая ещё раз взглянуть на лица придворных, но вместо этого увидел полумесяц в ночном небе.

— Да защитят Три Чистых Ваше Высочество Принца Чэня, да даруют ему благополучие и покой в следующей жизни. Я, верующая, готова отдать остаток своих лет в обмен на одну спокойную жизнь для Принца Чэня.

Под светом луны Мин Цзючжу, сжимая благовония, совершила глубокий поклон, а затем вонзила палочку в заросли цветущей мяты. Её взгляд был полон убийственного намерения.

Юнь Яньцзэ внезапно ощутил леденящий холод.

Именно в этот миг она обернулась. В её тёмных, как смоль, зрачках отразился лунный свет.

Глядя в её глаза, он испытал странное чувство, будто она видит его.

— Госпожа, это мятные леденцы, присланные из Управления провизии.

Она взяла один и положила в рот, слегка нахмурившись:

— Сестрица Чуньфэнь, у леденцов не тот вкус.

— Какого вкуса желает госпожа? Я прикажу малой кухне приготовить для вас.

— Не нужно, — она покачала головой, глядя в тёмное ночное небо. — Это уже неважно.

— Сестрица, — обратилась она к женщине, стоявшей у стола, — принц Ци — волк в овечьей шкуре. Пойди и предупреди отца, чтобы он был с ним предельно осторожен. У меня здесь письмо, прошу тебя, потрудись сейчас выйти из резиденции и передать его отцу.

— Хорошо, — женщина взяла письмо и с сомнением посмотрела на неё. — Госпожа, вы так холодно относитесь к принцу Ци. Служанка боится, как бы он не применил к вам силу.

— Силу? — усмехнулась она. — Не волнуйся, у него никогда не будет такой возможности.