Ветер на горе был невыносим. Мин Чжэньюй больше не могла сидеть на месте и, упрямо вздёрнув подбородок, пошла вниз.

— Госпожа Чжэньюй, — Цзючжу откинула занавеску кареты и взглянула на растрёпанные ветром волосы Мин Чжэньюй. — На горе сильный ветер, заходите в карету, поговорим внутри.

«Знала, что ветер сильный, и всё равно заставила меня так долго ждать на горе?»

Мин Чжэньюй помрачнела.

— Нет уж. Боюсь, как бы мне не умереть в вашей карете, и никто об этом не узнает.

— Это место — глушь и дикие земли. Даже если не в карете, лишись ты жизни — никто не узнает, — заговорила Шэнь Ин. — Ваша семья Мин из Линчжоу из поколения в поколение славится жадностью и трусостью.

— Если через четыре часа я не вернусь, мой брат сообщит властям, — заставила себя сохранять спокойствие Мин Чжэньюй. — Советую вам не замышлять ничего лишнего.

— Твой брат — нищий сюцай, что он может сделать? — Шэнь Ин намеренно нагнетала страх. — Мин Чжэньюй, говори прямо, к чему эти таинственные уловки.

— Не думайте, что у нас с братом в столице нет покровителей, — Мин Чжэньюй не знала, правду ли говорит Шэнь Ин, и её голос дрожал. — У меня есть уважаемый благодетель, который знаком с принцем из дворца. Если с нами что-то случится, подозрение падёт на всю вашу семью.

— Ничего страшного, — с улыбкой подхватила Цзючжу. — Мой муж ведь невероятно могущественный принц, так что я не боюсь.

— Ты… вы… — Мин Чжэньюй отступила на несколько шагов. В её взгляде, устремлённом на Шэнь Ин и Цзючжу, смешались страх и сожаление. Не стоило ей встречаться с ними за городом.

Глядя на неё, Шэнь Ин вдруг ощутила скуку. Иногда глупость и злоба в человеке проявляются одновременно.

Безграничная жадность лишает способности отличать добро от зла и раздувает глупость до невероятных размеров.

Будь у семьи Мин из Линчжоу хоть капля стыда, им не хватило бы духу явиться сюда. Но они не только не стыдились, но и затаили злобу на столичную семью Мин.

— Мин Цзючжу, если Принц Чэнь узнает о твоём происхождении, станет ли он и дальше тебя защищать? — в отчаянии Мин Чжэньюй выложила свой последний козырь. — Ваша семья, чтобы выдать тебя замуж за члена императорского дома, скрыла, что ты больше десяти лет жила среди простолюдинов. Кто знает, не было ли у тебя до возвращения в столицу какого-нибудь возлюбленного? Не была ли ты в сомнительных отношениях с другими мужчинами?

— Так вот он, твой секрет? — Шэнь Ин усмехнулась, словно услышала шутку. — Вся моя семья Мин — преданные и доблестные люди. Зачем нам прибегать к таким уловкам ради богатства и славы?

Мы скрывали прошлое дочери лишь для того, чтобы уберечь её от пересудов. Более того, когда Его Величество изъявил желание породниться с семьёй Мин, мы обо всём ему доложили. О каком обмане Императора может идти речь?

— Обман это или нет, решать Его Величеству, — холодно отрезала Шэнь Ин. — И если Принц Чэнь из-за таких пустяков усомнится в Цзючжу, семья Мин готова просить о расторжении её брака с императорской семьёй.

— Вы просто хорохоритесь передо мной! — Мин Чжэньюй окончательно растерялась и замотала головой. — Невозможно! Как императорская семья может позволить девушке, выросшей неизвестно где, стать супругой принца?

— Потому что её фамилия — Мин, в ней течёт кровь столичной семьи Мин, и она унаследовала лучшие качества от семей Мин и Шэнь, — Шэнь Ин сошла с подножки кареты и, слегка вздернув подбородок, посмотрела на девушку. — Ты даже не знаешь, как выглядит столица, откуда тебе знать, о чём думают в императорской семье? Не думай, что, прочитав несколько дешёвых романов о дворцовых интригах, ты постигла их замыслы.

— Ваша семья Мин из Линчжоу не может вырастить даже одного цзюйжэня, а уже смеет беспокоиться за императорскую семью, — Шэнь Ин тихо рассмеялась. И хотя в её смехе, казалось, не было ничего особенного, Мин Чжэньюй услышала в нём безграничное презрение.

Она смеялась над упадком их рода из Линчжоу, над их необразованностью, над их никчёмностью. Она смеялась над всем, чем они были.

Цзючжу сидела в карете, не смея проронить ни слова. Её мать, всегда и везде мягко улыбавшаяся, в гневе становилась такой, что никто не осмеливался ей перечить.

С тех пор, как она познакомилась с Вашим Высочеством, ей и в голову не приходило, что он может осудить её прошлое. Разве это постыдно — вырасти в даосском монастыре?

Поначалу она сблизилась с ним, желая лишь отдавать и ничего не прося взамен.

Наставник говорил, что чрезмерные ожидания лишь порождают страх.

Сильнейший тот, у кого нет желаний.

Цзючжу, прильнув к оконной раме, невольно задумалась: а осталась ли она сама без желаний?

Издалека донёсся стук копыт. Цзючжу повернула голову, и её лицо озарила улыбка.

Белый конь, пурпурный халат — один лишь силуэт выдавал в нём благородного и гордого господина.

За ним следовала вооружённая мечами стража, тоже на конях — дерзкие, полные жизни, от них невозможно было отвести взгляд.

— Цзючжу, — Принц Чэнь увидел её, припавшую к окну кареты, и, соскочив с коня, подошёл к ней. — Иди сюда.

Он протянул к ней руки:

— Прыгай, я поймаю.

— Хорошо! — Цзючжу наступила на сиденье, выбралась из окна и прыгнула в объятия Принца Чэня. Он крепко поймал её и, повернувшись к Шэнь Ин, почтительно поклонился: — Ду Цин приветствует вас, матушка.

— Ваше Высочество, — Шэнь Ин ответила на поклон и с улыбкой спросила: — Что привело вас сюда?

— Я приехал забрать Цзючжу во дворец. Слуги в вашем поместье сказали, что вы отправились на склон Чанфэн, вот я и решил заглянуть. — Принц Чэнь взял плащи, которые ему подал воин Драконьей Стражи. Один он отдал Шэнь Ин, а второй, встряхнув, накинул на плечи Цзючжу. — Здесь ветрено. Вы с Цзючжу приехали… любоваться пейзажем?

Кругом дикая глушь, ни гор живописных, ни рек — любоваться тут было решительно нечем.

— Нас пригласили старые знакомые, и мы с Цзючжу, ваши слуги, не могли отказать, — к Шэнь Ин вернулось её обычное мягкое выражение лица. — Благодарю Ваше Высочество за беспокойство.

Старые знакомые?

Только тут Принц Чэнь заметил Мин Чжэньюй, стоявшую напротив его тёщи. Так это же та самозванка!