— Четвёртая невестка, поправляйся, я зайду попозже, — Цзючжу поднялась и, приподняв юбки, направилась к выходу. У самых дверей она столкнула с лестницы Юнь Яньцзэ, который выглядел измождённым и едва держался на ногах. Тот, неловко раскинув ноги, сел прямо на землю, окончательно растеряв всё своё благородство.

— Четвёртый принц! — Придворные слуги в панике бросились поднимать с земли бледного как полотно Юнь Яньцзэ.

Остальные княгини молча взглянули на полулежавшую в кровати Сунь Цайяо, не решаясь произнести ни слова. Ну зачем было говорить такие неприятные вещи? Пятая невестка не стала вступать с ней в пререкания, а вместо этого отыгралась на её муже.

— Прошу прощения, Четвёртый брат, — Цзючжу поклонилась. — Я так переживала за Четвёртую невестку, что совсем вас не заметила. Пожалуйста, простите мою оплошность.

— Ничего страшного, — голос Юнь Яньцзэ дрожал от боли.

— Четвёртый брат воистину благороден, великодушен и добр, — Цзючжу снова поклонилась и, развернувшись, вызывающе удалилась в сопровождении слуг из Дворца Цилинь.

Увидев, какой оборот приняли события, три другие княгини, сохраняя на лицах натянутые улыбки, скрепя сердце просидели ещё около часа, после чего под разными предлогами поспешили откланяться.

— Байшао, можешь идти, твоя помощь здесь не нужна, — Юнь Яньцзэ взглянул на стоявшую в углу Байшао. — Отвар остыл, приготовь для супруги принца новую чашу.

Байшао ответила: — Тогда служанка позовёт кого-нибудь другого прислуживать.

— Не нужно, я сам останусь с ней, — Юнь Яньцзэ подошёл к кровати и нежно взял Сунь Цайяо за руку. — Я хочу поговорить с супругой принца.

— Слушаюсь, — Байшао, помедлив, поклонилась и вышла.

В комнате воцарилась тишина.

— Тайны в этом мире хранят лишь камни да мертвецы, — Юнь Яньцзэ достал из рукава пузырёк и, не дав Сунь Цайяо опомниться, схватил её за шею через платок, собираясь влить ей в рот содержимое.

Ослабевшая после выкидыша Сунь Цайяо была совершенно беспомощна. Юнь Яньцзэ сдавил ей горло, и она не могла издать ни звука, чтобы позвать на помощь.

Она широко распахнула глаза и вперила в него смертельный взгляд.

Для Четвёртого принца, с детства преуспевшего и в науках, и в боевых искусствах, убить её было проще простого.

— Ваше Высочество! — донёсся из-за двери голос Байшао.

— Что такое? — голос Юнь Яньцзэ звучал на удивление спокойно.

— Прибыла супруга принца Чэня.

Как она снова здесь оказалась? Вспомнив, как Мин Цзючжу его толкнула, Юнь Яньцзэ отпустил Сунь Цайяо. Он аккуратно сложил платок в ровный квадрат, положил его у подушки Сунь Цайяо и прошептал: — Подумай о своём драгоценном брате, прежде чем открывать рот.

— Проси супругу принца Чэня войти.

Не успел он договорить, как Мин Цзючжу, откинув занавесь, вошла сама. — Четвёртая невестка, матушка-императрица сочувствует твоей потере. Поскольку рядом нет старших, чтобы о тебе позаботиться, она специально послала меня забрать тебя на попечение во Дворец Ясной Луны.

— Цайяо — младшая по положению, как она может беспокоить матушку-императрицу? — Юнь Яньцзэ прищурился. — К тому же женщине после выкидыша нельзя бывать на сквозняке, так что лучше её не перемещать.

— Матушка-императрица добра и внимательна, она, разумеется, всё это предусмотрела. Не волнуйся, Четвёртый брат, она специально приготовила для Четвёртой невестки крытый паланкин, защищающий от ветра и непогоды, — Цзючжу подошла к кровати и, глядя на Сунь Цайяо, чьи плечи неудержимо дрожали, села рядом и взяла её за холодную руку. — Четвёртый брат так упорно отказывается… неужели ты не доверяешь матушке-императрице?

Юнь Яньцзэ посмотрел на их сцепленные руки: — Не то чтобы я не доверял матушке-императрице, просто мы с женой так сильно любим друг друга, что я не в силах расстаться с ней...

— Четвёртый брат, это приказ матушки-императрицы. Ты что же, хочешь ослушаться? — Цзючжу достала жетон с фениксом, ясно давая понять, что не уступит ни на цунь.

Придворные слуги Дворца Чжанлю замерли в изумлении. Принцы и их супруги, прибежавшие на шум, тоже были поражены: когда это вечно улыбчивая и любезная Мин Цзючжу вела себя с кем-то так дерзко?

Принц Хуай, стоя во дворе, дёрнул свою супругу за рукав и тихо спросил: — Пятая невестка вроде бы не мелочная, с чего это она из-за пары слов Четвёртой невестки аж саму императрицу сюда приплела?

Супруга принца Хуай медленно покачала головой. Всё это дело казалось каким-то странным.

— Четвёртая невестка, — Цзючжу достала из рукава тонкую, как крыло цикады, красную газовую шаль и накинула ей на лицо. — Снаружи ветрено. Прикрой рот и нос, чтобы не застудить селезёнку и желудок. Я забираю тебя во Дворец Ясной Луны.

Сунь Цайяо на мгновение замерла, а затем мёртвой хваткой вцепилась в руку Цзючжу, не желая отпускать.

— Четвёртый брат, позволь пройти, — Цзючжу наклонилась и подняла Сунь Цайяо на руки.

Юнь Яньцзэ протянул руку, чтобы остановить её, но Цзючжу нахмурилась: — Ты не только ослушиваешься приказа, но ещё и на женщину руку поднять хочешь?

Пока он медлил в замешательстве, Цзючжу прошла мимо.

— Ого! — Принц Хуай изумлённо выпучил глаза и тихо воскликнул. — А Пятая невестка-то, оказывается, сильна!

— Замолчи! — Супруга принца Хуай смерила его гневным взглядом, будто желая заткнуть ему рот, и в несколько шагов подскочила к Мин Цзючжу, чтобы помочь ей нести Сунь Цайяо.

Супруга принца Ань, оправившись от шока, тоже подошла и помогла придержать газовую шаль, чтобы внутрь не задувал ветер.

Втроём они кое-как усадили Сунь Цайяо в паланкин. Супруга принца Хуай вышла замуж за члена императорской семьи раньше всех, к тому же она симпатизировала Цзючжу и не верила, что та стала бы мучить Сунь Цайяо из-за пары неосторожных слов. Более того…

Она видела, как Сунь Цайяо мёртвой хваткой держится за рукав Цзючжу. Это было похоже не на страх перед Мин Цзючжу, а, скорее, на боязнь, что та уйдёт.

Супругу принца Ань обычно заботили лишь еда, напитки да развлечения, но, увидев серьёзное лицо старшей невестки, она не осмелилась ничего сказать и лишь тихо прошептала Цзючжу: — Четвёртая невестка нездорова, вот и стала немного вспыльчивой. Не принимай её слова близко к сердцу.

— Не волнуйся, Вторая невестка, что я ей сделаю? — Видя, что Сунь Цайяо не отпускает её рукав, Цзючжу тоже пригнулась и села в паланкин.

Когда паланкин покинул Дворец Чжанлю, Сунь Цайяо медленно сняла с головы красную газовую шаль. — Почему ты вернулась?

— Потому что ты молила меня о помощи, — с недоумением ответила Цзючжу. — Ты так горько плакала, а когда появился Юнь Яньцзэ, оттолкнула меня, подавая мне знак. Разве ты не надеялась, что кто-то спасёт тебя из этого моря страданий?

Сунь Цайяо ошеломлённо смотрела на неё. Неужели всё так просто, так прямолинейно?

Неужели она, будучи княгиней, не понимает, как взвешивать все за и против?

— Ты боялась, а я могла тебе помочь, вот и помогла, — Цзючжу поудобнее устроилась. — Если тебе тяжело, можешь опереться на моё плечо.

На душе у Сунь Цайяо было что сказать, тысячи слов рвались наружу, но в этот миг всё свелось к одному лишь «спасибо».

В тот момент, когда она склонила голову на плечо Мин Цзючжу, её встревоженное сердце внезапно успокоилось.

— Я не знаю, что у вас произошло с Юнь Яньцзэ, но держать в себе дурные вещи — значит навлекать ещё большие беды, — Цзючжу видела, что Сунь Цайяо молча прислонилась к ней. — Если не можешь справиться сама, обратись к старшим. Их жизненный опыт поможет им разобраться в ситуации куда лучше нас.

— Но я не хочу их волновать...

— Если бы старшие не могли помочь, можно было бы и промолчать. Но ваша семья Сунь — благородный и знатный род, сколько верных чиновников и доблестных полководцев вышло из него! В любом случае это лучше, чем нести всё в одиночку.

— Пятая невестка, — Сунь Цайяо крепко вцепилась в рукав Цзючжу. — Я знаю, что Отец-Император больше всех ценит Пятого брата. Можешь попросить его передать сообщение? Нужно немедленно послать людей защитить моего брата.