— Быстрее! — Юй Цзянь выхватил саблю из ножен и с силой метнул её в дерево. Один из лучников упал. — Лови убийц!

— Братья, наш шанс прославиться настал!

Услышав это, стражи Цзиньу ринулись вперёд и, как один, метнули свои сабли. Оставшийся на дереве лучник в мгновение ока превратился в ежа.

— На алтаре точно что-то случилось, — Юй Цзянь вытащил свою саблю из тела убийцы. Увидев, что тот ещё дышит, он приказал братьям связать его и приготовился отправиться к наследному принцу за наградой.

— Эти убийцы действуют скрытно, у них явно дурные намерения. Обыщем окрестности, наверняка есть ещё те, кто сумел скрыться.

Не успел он договорить, как увидел скачущую к ним Стражу в золотых доспехах. Хотя названия обоих отрядов начинались со слова «золотой», статус Стражи в золотых доспехах был куда выше, чем у Стражи Цзиньу.

Стража в золотых доспехах не ожидала увидеть здесь патрульных Цзиньу и, решив, что те просто преследовали преступника, показала свои жетоны:

— Мы исполняем приказ. Просим братьев из Стражи Цзиньу не мешать.

Юй Цзянь с завистью взглянул на доспехи Стражи в золотых доспехах и вежливо спросил:

— Господа, вы прибыли для поимки убийц?

Стража в золотых доспехах тут же насторожилась. Чтобы не сеять панику среди народа, о происшествии на алтаре не сообщалось. Откуда эти стражи Цзиньу могли знать?

Они положили руки на рукояти мечей. Атмосфера накалилась, стычка могла начаться в любой момент.

— Господа, не поймите нас неправильно, — Юй Цзянь, видя недоразумение, поспешил объяснить. — Это лучник-убийца, которого мы поймали.

Он указал на связанного пленника, а затем на дерево.

Стража в золотых доспехах молча уставилась на торчавшего на дереве, словно ёж, убийцу, который умер с широко открытыми глазами.

— Господа, все наши братья — лучшие бойцы Стражи Цзиньу. В такой критический момент мы готовы оказать вам посильную помощь.

Стража в золотых доспехах, опасаясь, что те уйдут и начнут болтать лишнее, после недолгого раздумья согласилась.

— Тогда полагаемся на братьев из Стражи Цзиньу.

— Мы все подданные государства Дачэн, и верность Его Величеству — наш долг.

Опасения Драконьей Стражи подтвердились: среди чиновников тоже были замаскированные убийцы. В суматохе несколько из них сорвали с себя чиновничьи мантии, под которыми оказалось боевое облачение.

Стоявшие рядом чиновники остолбенели. Неудивительно, что этот коллега сегодня весь день молчал — оказывается, это был самозванец!

Убийца выхватил из сапога кинжал и замахнулся на ближайшего чиновника, но вдруг прилетевший камешек ударил его по руке.

Кинжал со звоном упал на землю.

Убийца бросил ледяной взгляд на того, кто метнул камень.

Смертельно бледный, хрупкий и бессильный Мин Цзинчжоу стоял с зажатыми в руке оставшимися камешками.

— Помощник министра Мин, бегите! — спасённый чиновник, придя в себя, бросился убийце в ноги и обхватил их. — Вы — опора нашего государства, с вами ничего не должно случиться!

Но Мин Цзинчжоу не только не побежал, а, наоборот, подскочил и обхватил другую ногу убийцы.

— Мы с вами служим при одном дворе, как я могу бросить вас и сбежать!

— Умереть захотели? — усмехнулся убийца. — Я исполню ваше желание.

Он сложил ладони в когти и замахнулся на их шеи, намереваясь свернуть их.

Хруст.

Лодыжку пронзила острая боль. Убийца закричал и рухнул на землю.

— Он… он… он… что с ним? — чиновник в ужасе отпрянул. Вспомнив, что Мин Цзинчжоу всё ещё сидит на земле, он поспешил поднять его. — Помощник министра Мин, вы в порядке?

— Я в порядке, — Мин Цзинчжоу отряхнул пыль с рукавов. — У этого убийцы, похоже, слабое здоровье. Я только обхватил его ногу, а кость уже сломалась.

— С такими хрупкими костями — и в убийцы, — чиновник, видя, что тот всё ещё стонет, поднял с земли камень и с глухим стуком вырубил его.

— Господин Мин, давайте свяжем его вместе, — сказал он, развязывая пояс убийцы.

Мин Цзинчжоу невольно взглянул на него ещё раз. Кто бы мог подумать, что тесть принца Хуай окажется таким… не обременённым условностями. Спасённым Мин Цзинчжоу чиновником был отец супруги принца Хуай, помощник министра У из Министерства работ.

Почему убийца хотел убить родного отца супруги принца Хуай?

Наклонившись, чтобы помочь помощнику министра У связать убийцу, Мин Цзинчжоу почувствовал, как в его голове зарождается догадка. Он выпрямился, посмотрел в сторону императора и императрицы и увидел, как его собственная дочь выдёргивает шпильку, словно дротик, и метким броском вырубает одного из нападавших.

— Помощник министра Мин, супруга наследного принца невероятно сильна, — с восхищением сказал помощник министра У, стоя рядом с ним. — Вырубить убийцу золотой шпилькой!

— Эта девочка немного изучала медицину и разбирается в акупунктурных точках, оттого и есть у неё толика умения, — кашлянул Мин Цзинчжоу. — Не стоит её хвалить, помощник министра У.

Кроме шпильки с девятихвостым фениксом, у Цзючжу не осталось заколок. Она сняла и её, вложила в руку императрицы и, распустив свои тёмные волосы, сказала: — Матушка-императрица, подождите меня немного.

Навыки метания у неё были неважные, и половина брошенных шпилек не попадала в нужные точки. Поэтому ей нужно было сходить к другим наложницам и одолжить у них немного заколок.

— Постой… — Юнь Дуцин не успел её остановить, как она несколькими быстрыми движениями исчезла в толпе.

Она всегда говорила, что родилась в год Собаки. Теперь он в это верил.

Потому что бегала она быстрее любой собаки.

Несколько высокопоставленных наложниц сбились в кучку. Увидев подбежавшую к ним супругу наследного принца, та извинилась и сняла с их голов несколько шпилек.

Когда Цзючжу подошла, чтобы вытащить шпильку и у неё, Цзеюй Вэй решилась, схватила Цзючжу за подол платья и попыталась её опрокинуть.

С глухим стуком Цзеюй Вэй повалилась на землю, больно ободрав лицо.

— Прошу прощения, Цзеюй Вэй, — бросила Цзючжу и, словно ветер, умчалась прочь.

Цзеюй Вэй, распластавшись на земле, долго не могла прийти в себя.

Она что, за быка дёрнула?

Почему упала именно она?

Это было нелогично.

С охапкой шпилек Цзючжу почувствовала себя увереннее, хотя по-прежнему часто промахивалась. Ей было немного неловко, но в то же время она радовалась.

Хорошо, что двух её наставников здесь нет, а то они снова сказали бы, что у неё нет таланта.

Увидев, как бросившийся на неё убийца упал только после пяти или шести попаданий, Цзючжу прикрыла лицо и спряталась за спину Юнь Дуцина.

Не старалась в юности, вот и не овладела искусством в совершенстве. Терять лицо ей не хотелось.

Под плотной защитой Стражи в золотых доспехах и Драконьей Стражи все убийцы были обезврежены. Из трёх убийц, покушавшихся на чиновников, двое были повержены мечом Мин Цзинхая; у третьего же по неизвестной причине сломалась нога, и его связали помощник министра Мин из Министерства обрядов и помощник министра У из Министерства работ.

Супруга принца Хуай, услышав, что её отец не только невредим, но и вместе с отцом супруги наследного принца поймал убийцу, с облегчением вздохнула.

Хуже всех пришлось убийце, которого стражи Цзиньу превратили в ежа своими клинками.

Самыми опозоренными оказались те, кто, утыканный женскими шпильками, не мог ни умереть, ни пошевелиться. Они так свирепо смотрели на Мин Цзючжу, державшую в руках ещё горсть заколок, что их глаза едва не вылезали из орбит.

Если бы ненависть могла превращаться в клинки, Цзючжу сейчас была бы вся в ранах.

— Супруга наследного принца, мы последовали твоему приказу, чтобы отомстить за прежнюю династию, почему же ты предала нас?! — громко выкрикнул один из убийц, который ещё мог говорить. Его голос услышали все.

При дворе воцарился гул.

Месть за прежнюю династию?

Супруга наследного принца?!

Все в изумлении уставились на неё, но увидели лишь, как наследный принц без колебаний заслонил её собой.

— Ваш план провалился, и вы решили очернить супругу наследного принца. Как смешно, — Юнь Дуцин окинул толпу ледяным взглядом, и все тут же поспешно отвели глаза.

— Вас ещё даже не пытали, а вы уже спешите заявить, что действовали по её указке. В такую очевидную клевету даже дурак не поверит, — Юнь Дуцин пнул убийцу ногой. — За очернение супруги наследного принца наказание будет ещё суровее.

— Если бы супруга наследного принца не клялась нам, что прибыла в столицу, чтобы отомстить за падение прежней династии, как завещал её наставник, разве стали бы мы её слушать и штурмовать алтарь? — с ненавистью произнёс убийца. — Мин Цзючжу, ты предала своего наставника и нас ради богатства и славы, и за это тебя постигнет…

Он не успел договорить — Юнь Дуцин ударом ноги выбил ему передние зубы.

— Пустая болтовня. Утащить и казнить, — если он сейчас не поймёт, что это заговор против Цзючжу и рода Мин, то он полный идиот.

— Ваше Высочество… — не успела Цзючжу произнести и слова, как Юнь Дуцин схватил её за руку. — Я не поверю ни единому их слову.

Шпильки, которые она держала, рассыпались по земле. Цзючжу посмотрела на Юнь Дуцина с его твёрдым выражением лица, на их крепко сжатые руки, и её большие глаза счастливо сощурились, превратившись в два полумесяца.