— Аппетит у тебя и вправду отменный, — принц Чэнь легонько погладил её по волосам и тихо рассмеялся.

— Хотя я подозреваю, что монастырь был так беден, потому что мои наставники были слишком ленивы, — Цзючжу с воодушевлением пустилась в детские воспоминания. — Иногда в хорошую погоду они могли часами лежать на ветвях деревьев, греясь на солнце, лишь бы не мыть посуду.

— И посуду мыла ты?

Цзючжу подозрительно замолчала на мгновение.

— Нет, я выносила шезлонг и спала под деревом.

Принц Чэнь вскинул бровь. Ну что ж, достойные наставники, достойная ученица — сама добродетель и трудолюбие.

— После дождя в горах росло много грибов. Наставники брали меня с собой их собирать, а то, что мы не съедали, относили вниз с горы и меняли на немного денег, — Цзючжу вздохнула. — Однажды Второй мастер выкопала корень женьшеня и хотела его продать, но Старший мастер случайно приняла его за редьку и сварила из него суп, который съела я. У меня потом два или три дня шла носом кровь, а Старший мастер и Второй мастер подрались и разнесли в щепки единственный в монастыре стол, у которого были все четыре ножки.

«Эти две наставницы... звучат не слишком надёжно. Поросёнок Мин выросла здоровой, вероятно, исключительно благодаря своей невероятной живучести».

«Погоди, стол... разнесли в щепки?»

Взгляд принца Чэня на мгновение застыл:

— Они разбили стол?

— Ага, — кивнула Цзючжу. — Стол был старый, ветхий, а наставницы немного владеют боевыми искусствами, так что сломать что-то для них не проблема.

И то верно. Две монахини-даоски в одиночку содержали монастырь в горах, без знания боевых искусств им было бы небезопасно.

Но всё же разбить деревянный стол не так-то просто.

— Наставники учили тебя боевым искусствам?

— Я изучала кое-какие приёмы ногами, — Цзючжу понизила голос и прошептала принцу на ухо. — Обе наставницы говорили, что у меня нет ни капли таланта к боевым искусствам. Они велели мне, приехав в столицу, никому об этом не рассказывать, потому что мои неуклюжие потуги опозорят их.

Неудивительно, что за всё время их знакомства Цзючжу ни разу об этом не упоминала.

Она так плохо рисовала, а наставницы умудрялись расхваливать её на все лады. Насколько же ужасными должны быть её боевые навыки, если даже они не могли выдавить из себя и слова похвалы?

— Поросёнок Мин, — он посмотрел ей в глаза. — Мне всё равно, что сказала та женщина, и тебе тоже не о чем беспокоиться.

Огромные глаза Цзючжу морг-морг.

— Наш Поросёнок — добрая, милая, чистая и прекрасная. И неважно, где она выросла, — серьёзно сказал принц Чэнь. — Меня заботит лишь то, хорошо ли тебе жилось раньше, не обижали ли тебя, не издевался ли кто-нибудь над тобой.

— Если кто-то тебя обидит, я помогу тебе отомстить. А если в прошлом тебе жилось несладко, я понемногу всё для тебя наверстаю, — принц Чэнь улыбнулся. — Мы встретились так рано, а это значит, что сами небеса предначертали нам быть вместе.

Цзючжу обняла принца Чэня и уткнулась головой ему в грудь:

— Угу.

Только сейчас Цзючжу поняла, что слова Мин Чжэньюй всё-таки немного её задели.

Многие вещи в мире — лишь выдумка. Но стоит недоброжелателю ухватиться за слухи и домыслы, как в глазах окружающих они становятся правдой.

Такова сила домыслов и слухов.

Однако слова Его Высочества развеяли без следа последние крупицы её беспокойства.

Глядя, как Цзючжу спокойно уснула в его объятиях, принц Чэнь медленно сел, накинул халат и вышел из внутренних покоев.

— Ваше Высочество, — дежурный евнух с удивлением поспешил навстречу, увидев, что принц Чэнь вышел с распущенными волосами. — Почему вы встали?

— Зажигайте фонари, идём во дворец Таян, — лицо принца Чэня было мрачным, а в глазах застыло убийственное выражение.

Маленький евнух был до смерти напуган его взглядом и вместе с другими дежурными евнухами поспешно принёс дворцовые фонари и накидку. Кто-то даже хотел собрать волосы принца Чэня в причёску.

— Не нужно, — принц Чэнь отмахнулся от евнуха, собиравшегося заняться его волосами. — Прямо во дворец Таян.

Евнухи не осмелились спросить, зачем Его Высочество так поздно направляется во дворец Таян. Они поспешно отправили слуг готовить паланкин, а гонца — доложить о визите во дворец Таян.

Император Лунфэн только снял верхние одежды и прилёг на ложе Дракона, как ему доложили, что принц Чэнь просит аудиенции.

Он сел на ложе:

— Пусть Ду Цин входит.

Когда принц Чэнь вошёл, император Лунфэн увидел, что волосы его сына распущены, а лицо застыло в холодном напряжении. Сердце императора сжалось от жалости, и он подозвал его:

— Что случилось? Подойди, присаживайся.

— Отец-Император, — принц Чэнь подошёл к нему и, сложив руки, поклонился. — Ваш сын просит вас вновь начать расследование дела семьи Мин из Линчжоу.

Император Лунфэн на мгновение замер, а затем вздохнул:

— Ты узнал о деле Цзючжу?

— Отец-Император, вы знали с самого начала?

— Когда семья Мин нашла свою дочь, я подумывал породниться с ними, — вздохнул император Лунфэн. — Они и поведали мне эту историю. Твой отец отправил людей всё проверить. Девочка из семьи Мин выросла в даосском монастыре, у неё доброе сердце. Не нужно из-за этого относиться к ней с предубеждением.

— Как я могу относиться к ней с предубеждением? Я лишь ненавижу семью Мин из Линчжоу за их жестокость. Если бы Цзючжу тогда не спасли, сейчас она была бы лишь горсткой костей в глуши, у неё даже не было бы шанса вырасти, — в глазах принца Чэня отразилась боль. — А может, от неё и целого скелета бы не осталось. Съеденная волками, растерзанная медведями, её кости были бы разбросаны по полям.

— Отец-Император, в детстве вы говорили мне, что злодеев в конце концов настигнет возмездие, — принц Чэнь низко поклонился императору Лунфэну. — Ваш сын желает стать их возмездием.

Император Лунфэн посмотрел на сына и с удовлетворением улыбнулся.

Его сын наконец-то стал могучим древом, способным укрыть от бурь и невзгод простой народ и своих близких.

Он встал, легонько похлопал сына по плечу и медленно произнёс:

— Ду Цин, стоит тебе стать Наследным принцем, и ты легко сможешь всё это устроить.