Когда люди в Поднебесной говорят о семье Мин, они думают только об их столичной ветви.

— Матушка, до меня дошли вести, что та девочка, которая когда-то выдавала себя за меня, приехала в столицу.

— Она ещё смеет являться? — холодно усмехнулась Шэнь Ин. — Мы не стали сводить с ними счёты, а они сами лезут на рожон.

— Она приехала, чтобы встретиться с благодетелем. В восемь лет она упала в реку Хуаси, и он её спас.

Шэнь Ин сперва опешила, а затем поняла:

— Она опять выдаёт себя за тебя?!

— Не сердитесь, матушка. Отец-Император, матушка-императрица и Ваше Высочество уже знают об этом, — Цзючжу налила Шэнь Ин чашку чая. — Ваша дочь теперь — родственница императорской семьи. За самозванство и выдачу себя за члена императорской семьи наказывают три поколения. В течение следующих пятидесяти лет потомки семьи Мин из Линчжоу не смогут участвовать в государственных экзаменах.

Услышав это, Шэнь Ин удивилась.

Её дочь была мягкой по натуре, редко сердилась, и даже её голос звучал с характерной для Линчжоу нежной певучестью. Эти слова были совсем на неё не похожи.

— Наставник говорил, что совершенствующиеся следуют принципу «отплачивать добром за зло». Законы Дачэн — это и есть добродетель. А значит, если я поступлю с ней по законам Дачэн, то как раз и отплачу добром за зло, — улыбка Цзючжу была по-детски невинной и доброй. — Несоблюдение законов Дачэн — величайшее преступление. Я же восстанавливаю справедливость. Дедушка Саньцин на небесах сам увидит моё благое деяние.

Шэнь Ин открыла рот, но тут же молча закрыла.

Хороша же трактовка: отплатить добром за зло, восстановить справедливость и совершить благое деяние.

И не придерёшься.

— Княгиня, госпожа, снаружи гостья. Говорит, что давняя знакомая и хочет повидаться с госпожой.

Цзючжу посмотрела на управляющую:

— Пришедшая — мужчина или женщина? Каких лет?

— В ответ княгине, пришла девушка лет семнадцати-восемнадцати, — ответила управляющая. — У неё нет рекомендательного письма, и кто она такая — неизвестно. Эта старуха полагает, что лучше её не принимать.

— Девушка семнадцати-восемнадцати лет? — Цзючжу и Шэнь Ин переглянулись, подумав об одном и том же человеке.

— Впустите её, — улыбнулась Цзючжу. — Мне тоже любопытно, что за человек эта девушка, осмелившаяся выдавать себя за родственницу императорской семьи.

Переступив порог дома семьи Мин, Мин Чжэньюй обвела взглядом двор, который бесчисленное множество раз являлся ей в воспоминаниях. Высокое дерево из её памяти оказалось не таким уж и могучим, но слуги по-прежнему были молчаливы и немногословны.

Прежде чем войти в главный двор, она на мгновение замешкалась.

Именно здесь она стояла тогда, слушая обвинения Шэнь Ин, и с тех пор больше никогда не переступала порог этого двора.

— Прошу, следуйте за мной, госпожа, — окликнула её провожавшая управляющая.

— Простите, я давно здесь не была и почти забыла, как тут всё выглядит.

Она ожидала, что управляющая спросит, когда она здесь бывала, но та лишь слегка поклонилась и повела её дальше.

Войдя в комнату, она увидела Шэнь Ин, восседавшую на почётном месте, и на её лице появилась злорадная улыбка:

— Я, скромная Мин Чжэньюй, приветствую госпожу. Прошло одиннадцать лет, как вы поживаете?

— Мин Чжэньюй? — Шэнь Ин взяла чашку, сделала глоток и повернулась к Цзючжу. — У нас в семье есть такая родственница?

Цзючжу покачала головой:

— Я никогда о ней от вас не слышала.

Улыбка застыла на лице Мин Чжэньюй. Она думала, что Шэнь Ин, услышав её имя, будет шокирована, разгневана или обеспокоена, но та никак не отреагировала и даже сделала вид, что не помнит, кто она такая.

Она не верила, что Шэнь Ин и вправду забыла её имя!

— К чему этот спектакль, госпожа? В былые времена я называла вас матерью, — Мин Чжэньюй посмотрела на Мин Цзючжу, сидевшую рядом с Шэнь Ин. — Похоже, найдя родную дочь, вы забыли о фальшивой.

— Если ты знаешь, что ты подделка, зачем пришла позориться передо мной? — без обиняков отрезала Шэнь Ин с холодным лицом. — Тогда ты была мала, и я велела отправить тебя обратно в Линчжоу. Теперь ты выросла, и тебя придётся вышвырнуть метлой.

Не ожидавшая таких грубых слов, Мин Чжэньюй больше не могла сдерживать гнев:

— Раз я осмелилась стоять здесь, значит, не боюсь вашей мести.

Цзючжу рассмеялась.

Мин Чжэньюй повернулась к ней:

— Чему ты смеёшься?

— О, ничему, — невинно покачала головой Цзючжу, держа чашку в руках так, будто была совершенно наивной и несведущей. — Вы продолжайте, не обращайте на меня внимания.

Любая гневная тирада должна быть произнесена на одном дыхании. Если её прервать, весь запал пропадёт.

Один взгляд на лицо Цзючжу, на котором так и читалось: «Продолжайте, я хочу посмотреть шоу», вывел Мин Чжэньюй из себя от стыда и злости. С трудом сдержавшись, она наконец озвучила цель своего визита:

— Я знаю ваш секрет.

— Какой секрет? — не удержалась Цзючжу, но вопрос был адресован не Мин Чжэньюй, а Шэнь Ин.

Шэнь Ин медленно покачала головой:

— Я не знаю.

Неужели…

Она слегка нахмурилась. Неужели та узнала о реальном уровне мастерства Цзинчжоу и Цзючжу в живописи?

— Вы с мужем осмелились обмануть императорскую семью! Не боитесь, что однажды ваш секрет раскроется? — заметив, что Шэнь Ин нахмурилась, Мин Чжэньюй самодовольно заявила: — Обман Императора — это смертный грех.

Шэнь Ин подняла глаза на Мин Чжэньюй. Они всего лишь немного прихвастнули своими художественными талантами, с каких это пор это считается обманом Императора?

Их семья Мин добилась расположения императорской семьи вовсе не живописью.

Шэнь Ин молчала. Мин Чжэньюй с уверенностью в своей правоте спросила:

— Шэнь Ин, все эти годы из-за того, что вы выгнали меня из столицы, я терпела бесчисленные насмешки и унижения. Ты хоть раз подумала, как мне жилось?

— Виновница твоих унижений и насмешек не я, а алчная и бесстыдная семья Мин из Линчжоу, — холодно усмехнулась Шэнь Ин. — С какой стати я должна беспокоиться о жизни обманщицы?

— Я обманщица, а вы тогда кто? — Мин Чжэньюй указала пальцем на Цзючжу. — Вы скрыли её происхождение, выдали замуж в императорскую семью, чтобы угодить Императору и Императрице и наслаждаться богатством и славой. Разве это не обман?

Цзючжу прижала к себе чашку и медленно распахнула глаза:

— А?

Её происхождение?

Безымянный даосский монастырь на безымянной горе в Линчжоу, конечно, место довольно скромное, но её семья ведь не скрывала этого от императорской семьи.

— Шэнь Ин, через час я буду ждать тебя на склоне Чанфэн в западном пригороде. Надеюсь, вы с дочерью придёте, проявив искренность, — сказав это, она развернулась и ушла.

Когда она ушла, Цзючжу долго молчала, а потом спросила:

— Матушка, она что, пришла поживиться за наш счёт?

Причём так нагло и уверенно. Неудивительно, что она способна на самозванство.

Мин Цзисы подождал у ворот дома семьи Мин и, увидев вышедшую Мин Чжэньюй, спросил:

— Ты всё им объяснила?

— Я договорилась встретиться с ними на склоне Чанфэн. В их доме говорить было опасно, я боялась оказаться в проигрыше.

— Какой ещё проигрыш, — Мин Цзисы, увидев, что сестра не добилась выгоды, тут же потерял интерес. — Иди скорее на склон и жди. А вечером возвращайся пораньше, нужно ужин готовить. Еда, которую готовит та старуха, нанятая твоим благодетелем, мне не по вкусу.

Мин Чжэньюй сдержалась и после долгой паузы кивнула:

— Хорошо.

Через полчаса принц Чэнь приехал в дом семьи Мин, чтобы забрать Цзючжу обратно во дворец. Услышав от слуг, что Цзючжу отправилась на склон Чанфэн, он развернулся и поехал туда же.

Склон Чанфэн славился сильными ветрами. Зачем Цзючжу и тёща поехали туда? Чтобы ветер им лица обдувал?

— Матушка, на улице сильный ветер, не выходите, — Цзючжу приподняла занавеску на окне кареты и посмотрела на траву на вершине холма, которую ветер гнул в разные стороны. — Подождём, пока она сама к нам придёт.

Увидев подъезжающую карету семьи Мин, Мин Чжэньюй поспешно приняла загадочную позу и стала ждать, когда Шэнь Ин с дочерью поднимутся к ней. Но она ждала так долго, что у неё затекла спина и заболели ноги, а карета у подножия холма так и не сдвинулась с места.

Что это значит? Они решили над ней поиздеваться?