— Хорошо, — Цзючжу прикрыла лицо Сунь Цайяо рукавом, отдёрнула занавеску на окне паланкина и подозвала маленького евнуха. — Отправь человека к Его Высочеству. Скажи, что кто-то замыслил убить одного из успешно сдавших последние императорские экзамены. Попроси его доложить Отцу-Императору и направить защиту.

Маленький евнух поспешно убежал. Цзючжу опустила занавеску и рукав, которым прикрывала лицо Сунь Цайяо. — Твой брат — один из сдавших последние экзамены. О таком ты должна была сообщить Отцу-Императору напрямую.

Сунь Цайяо застыла. Неужели в делах, касающихся принцев, можно действовать так прямо?

— Отец-Император — мудрый правитель, — Цзючжу была неискушена в мирских делах, но хорошо разбиралась в людях. — Завтра увидишься со своими родными из родительского дома, тогда и решишь, что делать и как поступить.

— Жизнь коротка. Оглядываться назад, колебаться и сомневаться — значит обречь себя на будущие сожаления и страдания, — Цзючжу поправила сползшую с Сунь Цайяо накидку. — По сравнению со всем сущим в мире, человек ничтожен и мимолётен. Так что лучше жить по велению сердца и стремиться ни о чём не жалеть.

Раньше Сунь Цайяо казалась ей странной и противоречивой, будто боровшейся с чем-то. За последние две встречи это чувство противоречия исчезло, но вместе с ним пропал и весь былой запал. Уж лучше бы она оставалась прежней.

Пусть и странной, но зато в ней была жизнь.

— Ни о чём не жалеть… — Сунь Цайяо пристально смотрела на Мин Цзючжу. Нынешняя она разительно отличалась от той Мин Цзючжу, что являлась ей во снах. У той, из снов, в глубине зрачков всегда таилась непроглядная тьма, а не звёзды и свет, как сейчас.

— Юнь Яньцзэ… хотел меня убить.

— Он сошёл с ума.

Она посмотрела в глаза Цзючжу и пробормотала: — А может, он давно уже был безумен.

Во Дворце Чжанлю стояла мёртвая тишина. Юнь Яньцзэ сидел в пустой комнате и смотрел на стоявшую за дверью Байшао. — После этой ночи Отец-Император меня не потерпит. Мне, вашему принцу, конец.

Он уже давно не был Вашим Высочеством, но, похоже, забыл об этом.

— Мне конец, и тебе конец, — Юнь Яньцзэ растянул губы в усмешке. — Раз уж он не может меня стерпеть, я заберу с собой в могилу его любимого сына. Выгодная сделка, не так ли?

Зрачки Байшао дрогнули. Она медленно подняла голову. — Ваше Высочество, у вас есть какой-нибудь план?

— План? — Юнь Яньцзэ саркастически усмехнулся. — Разве трудно заставить придворную служанку из Дворца Цилинь добровольно поработать на меня, вашего принца?

— Сегодня я не смогу уснуть. Пусть весь императорский дворец погрузится в хаос. Будет весело, правда?

Байшао слышала, как гулко стучит её сердце. Она опустилась на колени. — Служанка клянётся следовать за Вашим Высочеством до самой смерти.

— Байшао, больше всего в тебе я ценю твою преданность, — усмехнулся Юнь Яньцзэ. — Поэтому я не хочу, чтобы ты стала второй Хунмэй.

Хунмэй… Её убил принц?

— Ступай, переоденься в чистое и красивое. — Юнь Яньцзэ смотрел на Байшао как на послушную вещь. — Ты служишь мне, твоему принцу, так что и умереть должна достойно.

— Слушаюсь, — Байшао вышла из главной комнаты. Она вспомнила одну придворную служанку из Дворца Цилинь, которая, приходя во Дворец Чжанлю вместе с супругой принца Чэня, украдкой поглядывала на Четвёртого принца и краснела.

Убедившись, что Четвёртый принц больше не видит её, она развернулась и со всех ног бросилась бежать в сторону Дворца Цилинь.

К чёрту дворцовые правила, к чёрту манеры — сейчас было не до них.

Никогда прежде расстояние между Дворцом Цилинь и Дворцом Чжанлю не казалось ей таким пугающе огромным.

Дворцовые дорожки были такими длинными, а ночь — такой тёмной, что казалось, беги не беги, а до конца не добраться.

А позади неё в Дворец Чжанлю ворвался отряд Драконьей Стражи с обнажёнными мечами и плотным кольцом окружил двор, где жил Юнь Яньцзэ.

— Ваше Высочество Четвёртый принц, по приказу Его Величества я здесь, чтобы арестовать вас.

Юнь Яньцзэ вышел из комнаты, заложив руки за спину. Он посмотрел на Драконью Стражу с обнажёнными клинками и с насмешкой произнёс: — А вы прибыли быстрее, чем я, ваш принц, ожидал.

Знал бы я раньше, не стал бы вчера так осторожничать, а сразу лишил бы Сунь Цайяо жизни, и не было бы сейчас столько хлопот.

Какая жалость. Эта вездесущая Мин Цзючжу, сующая нос не в свои дела, столкнула его в бездну, из которой нет возврата.

Он вдруг вспомнил, как давным-давно, в день покушения на него, он отвлёкся, услышав, как кто-то позвал: «Цзючжу». Это дало убийце шанс. С тех самых пор его преследовали неудачи, и он шаг за шагом погружался в пропасть.

Если бы семья Мин не нашла свою дочь, он бы не оказался в таком положении.

Байшао, опираясь на дворцовую стену, смотрела на Дворец Цилинь, который был уже совсем близко. Её спина взмокла от пота, а шпилька для волос давно куда-то запропастилась.

Сил у неё совсем не осталось. Она могла лишь, держась за стену, шаг за шагом продвигаться вперёд.

В этом дворце было слишком много холодных, забытых уголков. Но в тот день, когда она в отчаянии сидела, прислонившись к корням дерева, и думала, что умрёт там от боли, именно супруга принца Чэня сняла с себя накидку, укрыла её и позвала императорского лекаря.

Когда в твоей жизни так мало тепла, даже крохотную его частицу уже невозможно забыть.

Императорский лекарь сказал, что из-за того удара ногой Её Сиятельства её травмы были слишком серьёзны. Она больше никогда не сможет забеременеть и родить, и если бы не своевременная помощь, то и жизни бы лишилась.

Она много лет была верна своей госпоже, а госпожа лишила её возможности стать матерью. И лишь раз она ослушалась её приказа.

Это она, пользуясь своим положением главной прислужницы наложницы Нин, ввела в заблуждение семью Чжэн, заставив их в неподходящее время и в неподходящем месте распустить слухи о семье Мин и супруге принца Чэня. Так она заранее обрекла все планы своей госпожи на провал.

— Тётушка Байшао! — В этот момент её заметил Ян Идо. Увидев её растрёпанные волосы и то, как она, держась за стену, еле передвигает ноги, он подумал, что с ней что-то случилось, и поддержал её. — Что стряслось?

— Скорее… скорее проводи меня к княгине, — увидев Ян Идо, Байшао не стала ничего объяснять. — Мне нужно сообщить ей нечто очень важное.

Увидев выражение её лица, Ян Идо, помедлив, помог ей войти в ворота.

В покоях Цзючжу устало снимала с себя украшения. — У меня совсем нет сил, хочу просто как следует выспаться.

Принц Чэнь разминал ей плечи. — Так лучше?

Вошли придворные служанки, неся принадлежности для умывания.

— Княгиня! — Байшао бросилась к дверям, глядя на служанку, что стояла меньше чем в двух шагах от Цзючжу. — Княгиня, осторожно! Эта служанка хочет навредить вам и Вашему Высочеству!

Не успела она договорить, как супруга принца Чэня, ещё мгновение назад казавшаяся совершенно измождённой, одним движением толкнула принца Чэня на кровать, а затем, пригнувшись, подсечкой сбила с ног всех приблизившихся служанок. Кувшины с водой и нефритовая посуда с грохотом посыпались на пол.

Тайные стражи, скрывавшиеся в тени, в тот же миг ворвались через окно и встали на защиту принца Чэня и Цзючжу.

Принц Чэнь, которого толкнули на кровать, ещё не успел прийти в себя. Ошарашенно сев, он увидел, как Поросёнок Мин с лёгкостью подхватила резной деревянный табурет и встала перед кроватью с таким видом, будто готова была забить им до смерти любого, кто осмелится подойти. Даже внезапно появившиеся тайные стражи попали в зону её обороны.

Цзючжу не стала нападать на служанок, а лишь настороженно оглядела их и спросила Байшао: — Которая? О ком ты говоришь?