Низвергнуть Четвёртого принца до простолюдина, вычеркнуть из родословной…

Как ни старался принц Чэнь отговорить Цзючжу, ему это не удалось. Оттащив пытавшегося её удержать мужа, она подошла к распростёртому на полу Юнь Яньцзэ и снова пнула его.

Юнь Яньцзэ завопил и, перекатившись по полу, словно тыква-горлянка, принялся жалобно стонать.

От его утончённых манер и изящества не осталось и следа.

— Когда о тебе пошли сплетни, мой принц не только заступился за тебя, но и запретил их распространять! А ты? Ты, отпрыск императорской крови, высокомерный принц, соблазнил придворную служанку, чтобы она помогла тебе убить моего принца?! — Гнев, кипевший в душе Цзючжу, наконец вырвался наружу. — Я тебе вот что скажу, Юнь Яньцзэ: считай, тебе сегодня повезло, что с моим принцем ничего не случилось. Если бы с ним что-то произошло, я бы тебя точно прикончила.

— Кхм, — кашлянул опомнившийся император Лунфэн и подал знак глазами остолбеневшему Лю Чжунбао. Тот пришёл в себя и поспешно развернулся, чтобы отослать дворцовых слуг, ожидавших снаружи, подальше. Не их ушам предназначались такие слова.

Юнь Яньцзэ, у которого рот был полон крови, услышал гневные речи Цзючжу и с трудом опёрся на руки, чтобы сесть.

— Супруга принца Чэня весьма решительна. Сегодня ты так гневаешься из-за Юнь Дуцина, но когда он влюбится в другую, ты ещё пожалеешь, что помогла ему.

— Я!.. — услышав это, принц Чэнь и сам захотел врезать ему ногой.

— Ноги Вашего Высочества слишком драгоценны, предоставьте это мне, — Цзючжу оттолкнула принца Чэня и с силой пнула Юнь Яньцзэ в грудь. Тот рухнул на землю, выплюнув кровь.

Лю Чжунбао втянул голову в плечи. От такого удара… наверняка будут внутренние повреждения.

Супруга принца Чэня, обычно такая милая и добрая девушка, решилась на такое, лишь будучи доведённой до белого каления.

— Даже если мой принц полюбит другую, я ни за что не пожалею о содеянном, — обычно Цзючжу всегда улыбалась, но сейчас её лицо было суровым, а взгляд — пронзительным донельзя. Глядя на такую невестку, император Лунфэн вспомнил троих братьев из семьи Мин. Когда-то они так же стояли в тронном зале, с твёрдым взором и прямой спиной, порицая вероломных чиновников, несокрушимые, словно зелёные сосны на горных склонах.

— Я так никогда не поступлю, — прошептал принц Чэнь на ухо Цзючжу. — А если вдруг полюблю другую — пни меня.

Лю Чжунбао, взглянув на жалкое состояние Четвёртого принца, молча отвернулся. Суровую же клятву дал Пятый принц.

— Цзючжу, — вмешался император Лунфэн, опасаясь, что если невестка продолжит в том же духе, то на неё ляжет вина в убийстве принца. — Присядь, выпей чаю.

— Благодарю, Отец-Император, ваша невестка не устала, — Цзючжу послушно улыбнулась ему. — Если вы хотите ещё проучить своего сына, невестка готова разделить ваши заботы.

— Твоя сыновняя почтительность очень трогает меня, — сухо усмехнулся император Лунфэн. — Но твой Четвёртый брат толстокожий, я боюсь, ты ногу повредишь.

— Благодарю Отца-Императора за напоминание, ваша невестка и вправду почувствовала боль в ноге, — кивнула Цзючжу. — Увлёкшись помощью отцу в его горестях, я совсем этого не заметила.

— Иди, иди сюда, присядь, я тебе помассирую, — принц Чэнь тут же усадил Цзючжу на стул и прошептал ей на ухо: — Не торопись, посмотрим, что скажет Отец-Император.

— Хмф, — Цзючжу сделала глоток чая. — Если его не избить, моя ненависть не утихнет.

Убить родного брата... Скотина!

— Юнь Яньцзэ, ты признаёшь свою вину? — спросил император Лунфэн, глядя на своего четвёртого сына, жалко распластавшегося на полу. В его глазах таились смутные и непостижимые чувства.

— Я принц, и я желал занять трон. В чём моя вина? — Юнь Яньцзэ, шатаясь, поднялся на ноги. С окровавленным ртом и растрёпанными волосами он походил на демона. — Разве вы, Отец-Император, не взошли на престол, ступая по крови своих дядьёв?

Все чувства в глазах императора Лунфэна постепенно угасли, сменившись ледяным спокойствием. Он смотрел на сына, не говоря ни слова и не пытаясь его остановить.

— Я старше Юнь Дуцина, но ты втайне выбрал для него в супруги госпожу из семьи Сунь. Ты хоть раз подумал обо мне? — Юнь Яньцзэ холодно усмехнулся. — Раз ты не желал мне ничего давать, я решил взять всё сам. Мне просто не повезло, я не ожидал, что у Юнь Дуцина появится помощница. Если бы не появление Мин Цзючжу, которая спутала все мои планы, он бы давно уже сгинул на Императорском ипподроме.

Треск. Цзючжу поставила чашку на стол — и та раскололась.

Она с бесстрастным лицом засучила рукава и поднялась.

— Поросёнок…

— Сейчас меня никто не остановит, — Цзючжу подошла к Юнь Яньцзэ и, подпрыгнув, врезала ему кулаком по лицу. Тот тут же рухнул на землю.

Она схватила Юнь Яньцзэ за ворот и, поджав губы, принялась наносить ему удар за ударом по лицу. В её руках высокий Юнь Яньцзэ был беспомощен, как цыплёнок.

— Поросёнок, Поросёнок, мой Поросёнок Мин! — Принц Чэнь в несколько шагов подбежал к Цзючжу и, собрав все силы, отцепил её руку от ворота Юнь Яньцзэ. Он заключил её в объятия и принялся гладить по спине. — Я в полном порядке, не злись, не злись. И не бойся. Умница моя.

Под ласковыми прикосновениями принца Чэня её напряжённая спина постепенно расслабилась. Цзючжу обняла его за талию и дрожащим голосом произнесла:

— Ваше Высочество…

— Что застыл? — император Лунфэн зыркнул на Лю Чжунбао. — Живо принеси воды княгине, чтобы она умыла руки!

— Слушаюсь… слушаюсь! — Лю Чжунбао пришёл в себя и вышел из зала. Ночной ветер овеял его, и мысли постепенно прояснились.

Чему же научилась супруга принца Чэня за годы, проведённые среди простого люда? Она совсем не походила на хрупких представителей семьи Мин.

Хотя нет. Старший из семьи Мин, Мин Цзинхай, тоже был тем ещё сорвиголовой, способным с мечом наброситься на разбойников.

Среди предков семьи Мин тоже был один генерал. Раньше все считали это выдумкой и хвастовством в родословной, но теперь, похоже, это могло оказаться правдой.

Император Лунфэн посмотрел на своего четвёртого сына, дёргавшегося на полу, затем на обнявшихся пятого сына и его жену и вздохнул.

— Когда вы родились, мои чувства к вам были одинаковы.

Юнь Яньцзэ с трудом открыл глаза. Он посмотрел на Мин Цзючжу, обнимавшую Юнь Дуцина, и усмехнулся, скривив губы.

Как смешно. Одинаковы?

Принц Чэнь прижал голову Цзючжу к своей груди, чтобы она не видела выражения лица Юнь Яньцзэ.