После пира Цзючжу увидела, что Отца-Императора и наследного принца окружили чиновники. Она украдкой потянула Юнь Дуцина за рукав и, привстав на цыпочки, прошептала ему на ухо:

— Ваше Высочество, я пойду со старшей и второй невестками полюбоваться фейерверком.

— Хорошо, — ответил Юнь Дуцин. Он видел, что хотя её рука всё ещё держала его рукав, мыслями она уже была рядом с невестками. Он накинул на её плечи лёгкую газовую накидку: — Только не задерживайся слишком долго.

Цзючжу с улыбкой кивнула, подобрала длинный подол платья и сбежала по ступеням, счастливая, как беззаботная пташка.

Чиновники, беседовавшие с наследным принцем, заметили, что он провожал супругу взглядом до тех пор, пока та вместе с двумя другими супругами принцев не скрылась за дверями зала. Лишь тогда он с улыбкой отвёл глаза. Стало ясно, что супруга наследного принца занимает в его сердце совершенно особое место.

— Ваше Высочество и супруга наследного принца так привязаны друг к другу, ваш покорный слуга глубоко тронут.

Наследный принц, умеющий ценить чувства, всяко лучше бесчувственного и холодного правителя.

Парой фраз отделавшись от чиновников, Юнь Дуцин взял кувшин с вином и подсел к принцам Хуай и Ань.

— Наследный принц, ты…

— Старшие братья, зовите меня просто пятым братом, так привычнее, — Юнь Дуцин налил им по чаше вина. — Как говорится, когда братья едины, их сила и металл рубит. Двое старших братьев, видите тех господ, что идут сюда? Помогите мне их задержать.

— Хорошо, без проблем, — с энтузиазмом согласился принц Ань.

Принц Хуай мысленно вздохнул. Он так и знал: если пятый брат сам ищет их общества, добром это не кончится.

— Эй, пятый брат, — он легонько толкнул Юнь Дуцина локтем. — Я смотрю, пятая невестка у нас само простодушие и невинность. И ты ей во всём потакаешь?

— Старший брат, знаешь, почему я стал наследным принцем? — Юнь Дуцин взял чашу, налил себе вина и легонько чокнулся с принцем Хуай. — Она отдала мне своё чистое сердце, и я должен бережно хранить его, защищать и лелеять.

— Лишь так я буду её достоин.

Фейерверк расцветал в небе, сияя, словно мириады звёзд.

Цзючжу заворожённо смотрела на него со сладкой и довольной улыбкой.

— Цзючжу, — супруга принца Хуай смотрела на профиль девушки, стоя рядом и заслоняя её от едва заметных испытующих взглядов других знатных дам. — Не ожидала, что ты появишься вместе с наследным принцем.

На самом деле она хотела сказать, что такие нарушения этикета лучше не допускать. Ведь придворные чиновники не станут упрекать наследного принца, а обрушат всю критику на женщину, обвинив Цзючжу в том, что она его околдовала.

— Потому что я знаю: если я поднимусь с Вашим Высочеством на помост, он будет счастлив, — Цзючжу всё так же смотрела на фейерверк в небе. — Чем выше стоишь, тем меньше людей могут быть рядом. А я этого не хочу.

— Не хочешь чего?

— Не хочу, чтобы он был один, — Цзючжу опустила голову и улыбнулась супруге принца Хуай. — Даже у луны на небе есть звёзды в спутниках. Почему у Вашего Высочества не может быть так же?

Услышав эти слова, супруга принца Хуай вздрогнула. Она уже открыла рот, чтобы ответить, но в тот же миг, когда в небе распустился очередной огненный цветок, проглотила все слова.

В столице слишком часто взвешивают выгоды и потери, и редко кто скажет: «Я сделала это, потому что ему было нужно». Чистое сердце в столице — большая редкость.

Фейерверк рассыпался искрами, словно тысячи мерцающих метеоров.

Если падающие звёзды исполняют желания, то пусть наследный принц не обманет это редкое и искреннее чувство.

Церемониймейстер ударил в ритуальные колокола, и фейерверк прекратился.

Приближалась полночь, и церемония возведения наследного принца подошла к концу.

Цзючжу вместе с невестками вернулась в зал. Она увидела, как Юнь Дуцин украдкой машет ей, и мелкими шажками подбежала, чтобы сесть рядом. Они прижались плечами друг к другу, склонив головы.

— Красивый был фейерверк? — спросил Юнь Дуцин, поднося к её губам чашу с соком.

— Красивый, — ответила Цзючжу, отпивая прямо из его рук. — Старшая невестка сказала, что за все годы во дворце она впервые видит такое грандиозное огненное представление.

Император Лунфэн, заметив, как парочка шепчется, прижавшись друг к другу, кашлянул и поднял чашу:

— Наследный принц ещё молод. Прошу всех моих дорогих подданных усердно помогать ему на благо народа Поднебесной.

Все сановники поднялись, желая государству Дачэн процветания на десять тысяч лет и мира во всём мире.

Пробил полуночный колокол, и этот день наконец благополучно завершился.

Теперь, когда наследный принц был утверждён, остальным принцам более не подобало жить во дворце. Воспользовавшись хорошим настроением императора Лунфэна, один из чиновников предложил, чтобы принцы вернулись в свои резиденции и продолжили службу в Шести министерствах.

Эти чиновники, внесшие предложение, все были выходцами из знатных родов. Император Лунфэн взглянул на своего молчаливого третьего сына, принца Цзин, и слегка кивнул:

— Мои дорогие подданные говорят разумно…

— Донесение! — в зал вбежал запыхавшийся гонец. — Докладываю Вашему Величеству, только что в Мавзолее в западном предместье раздался оглушительный грохот! Стража Цзиньу, воспользовавшись подзорной трубой, обнаружила, что надгробная плита перед усыпальницей прежнего императора раскололась!

Радостная атмосфера мгновенно улетучилась.

— Только что всё было хорошо, но стоило заговорить о возвращении принцев в Шесть министерств, как случилось дурное, — вдруг «шёпотом» пробормотал чиновник из Министерства обрядов.

Слова «только что», «вдруг», «подзорная труба» — всё это словно кричало, что случившееся не имеет отношения к наследному принцу. Хоть он и говорил тихо, но в наступившей тишине Зала Чжэнъян его слова расслышали все.

Под всеобщими взглядами поднялся глава Придворной обсерватории:

— Ваше Величество, раз уж прежний император подал знак, возможно, стоит отложить возвращение принцев в Шесть министерств?

Во время церемонии возведения наследного принца звёзды и луна сияли, являя благие знамения. Но едва церемония закончилась и речь зашла о других принцах, как раскололась плита на могиле прежнего императора. Что это могло означать?

Что с наследным принцем всё в порядке, а проблема в ком-то из других принцев.

— Что ж, поступим так, как советует глава обсерватории. Отложим этот вопрос, — император Лунфэн мягко улыбнулся. — Похоже, Отец-Император знает, что я не хочу отпускать от себя сыновей, и позволяет им побыть рядом со мной ещё немного.

Сановники согласно закивали, но взгляды, которые они бросали на принцев, всё равно были какими-то странными.

Цзеюй Вэй едва не раздавила в руке чашу с вином. Когда пир закончился, она шла позади других наложниц и, обернувшись, бросила ледяной взгляд на Ду Цинке, стоявшего под сводами галереи.

Было условлено взорвать надгробие на могиле прежнего императора во время пира в честь назначения наследного принца, чтобы это сочли дурным предзнаменованием. А затем, воспользовавшись моментом, добиться возвращения принцев в свои резиденции и в Шесть министерств, чтобы строить планы на будущее.

В итоге дурное знамение действительно явилось, но в самый неподходящий момент — как раз тогда, когда Его Величество согласился вернуть троих принцев к делам.

Кем же был Ду Цинке на самом деле: её помощником или шпионом, подосланным императрицей Су?

— Матушка, — принц Цзин подошёл к ней и поддержал под руку. — Ваш сын проводит вас в ваши покои.

Супруга принца Цзин отпустила руку Цзеюй Вэй и, помедлив, отстала от матери и сына на шаг.

— Этому Ду Цинке нельзя доверять, — тихо сказала Цзеюй Вэй принцу Цзин. — Я подозреваю, что он лишь притворялся, будто сотрудничает с нами, чтобы сбить нас с толку и позволить Юнь Дуцину беспрепятственно стать наследным принцем.

Если бы не тот факт, что и она, и её царственный сын ограничены задними покоями дворца и не могут вмешиваться во многие дела, разве она поручила бы такое Ду Цинке?

Если бы не страх разоблачения, она бы не стала ждать до вчерашнего дня, чтобы раскрыть ему план. Она полагала, что для могущественного рода Ду устроить такую мелочь — дело нескольких часов, и никак не ожидала столь крупного провала.