Женщина ушла с письмом, а она вернулась в комнату и подошла к курильнице.

Юнь Яньцзэ увидел, как она достала из рукава коробочку с благовониями.

Он узнал этот аромат — его любила Вэй, матушка принца Цзина.

За дверью послышались шаги. Она зажгла благовония.

Принц Ци распахнул дверь. Он в ярости обрушил на неё обвинения, но она оставалась безучастной к его гневу, словно всё это её не касалось.

Пока она не спросила, кто погубил Принца Чэня.

Принц Ци в изумлении уставился на неё.

— Скажи, если мы с тобой одновременно умрём от яда в этой комнате, на кого из принцев падёт подозрение Императора?

Эти благовония были отравлены.

Юнь Яньцзэ всё понял. Он видел, как его второе «я» развернулось, чтобы бежать, но Мин Цзючжу преградила ему путь.

Принц Ци обессиленно откинулся на спинку стула. Снаружи донеслись шаги дозорных, но он лишь беззвучно разевал рот, не в силах издать ни звука. В отчаянии он слушал, как удаляются шаги.

— Ты, должно быть, думаешь, почему я это сделала.

— Ваше Высочество — особа знатная, вы, конечно, не помните маленькую девочку, которую люди вашего деда по материнской линии бросили в реку, чтобы утопить, много лет назад, — она подошла и села на стул, словно они были обычной парой, мирно беседующей. — Я и есть та девочка. К вашему разочарованию, меня спасли.

— Спас меня Принц Чэнь.

Она усмехнулась:

— Я целый год читала молитвы о благословении для Его Высочества перед алтарём Трёх Чистых, желая ему гладкой жизни, мира и отсутствия бед. Но вы всё это разрушили.

Зрачки принца Ци задрожали.

Она знала, что это он и его матушка виновны в смерти Юнь Дуцина?

— Вы хотели его убить, — она достала из рукава талисман безопасности и прижала к сердцу. — Наставники говорили, что у меня нет предрасположенности к духовному пути. Долг за спасение жизни нечем возместить. Пусть будет так.

Сознание принца Ци медленно угасало.

— Забыла сказать, мой наставник уже начал лечить Императора. Возможно, он поправится.

— Даже после смерти всё, что вы совершили, станет достоянием гласности.

Юнь Яньцзэ смотрел, как его сонное «я» умирает от дыма благовоний, зажжённых рукой этой женщины.

Он вспомнил, что и сам планировал убить Юнь Дуцина с помощью отравленных благовоний.

Его сонное «я» умерло, Мин Цзючжу умерла, но он так и не смог проснуться.

Он видел, как Отец-Император понемногу поправляется, как Мин Цзинчжоу расследует все его прошлые деяния, а затем испрашивает у Отца-Императора указ, позволяющий принцу Ци и Мин Цзючжу развестись.

История о том, как дочь семьи Мин, желая отплатить за спасение жизни, докопалась до правды о гибели Принца Чэня и в итоге отравила принца Цзина в его покоях, уже разнеслась по всей столице.

Поэтому, когда выяснилось, что к гибели Принца Чэня причастны он и принц Цзин, все сочувствовали и жалели её. Нашлись даже сентиментальные учёные мужи, что писали в её честь стихи и песни, восхваляя её благодарность и скорбя о её несчастной судьбе.

Разводить покойных супругов — какая нелепость, но никто не осмелился сказать, что поступок Мин Цзинчжоу был чрезмерным.

В конце концов, по решению Благородной супруги Су, Мин Цзючжу не была похоронена вместе с принцем Ци, а упокоилась неподалёку от гробницы Принца Чэня.

Служанка, прислуживавшая ей, сказала, что госпожа любила мятные леденцы, поэтому рядом с её усыпальницей посадили много мяты.

Мяты становилось всё больше, и со временем она разрослась до самой гробницы Принца Чэня, раскинувшись живым, сочно-зелёным ковром.

Юнь Яньцзэ не знал, сколько он провёл во сне — казалось, прошли долгие годы, а может, лишь одно мгновение.

Открыв глаза и увидев тюремную решётку, он на миг растерялся, подумав, что всё ещё спит.

Снаружи доносились голоса тюремщиков и мучительные вопли и мольбы о пощаде от нескольких новоприбывших заключённых.

— Преступник Яньцзэ, сегодня День Рождения Его Величества. Ваше Высочество Наследный принц милостив и дозволяет тебе после наступления ночи в колодках предстать у Дворца Таян, чтобы совершить поклон Его Величеству.

Проведя в Родовом ведомстве более полугода, он ошеломлённо смотрел на внезапно открывшуюся дверь, не в силах пошевелиться.

Опасаясь, что он покончит с собой, тюремщики надели на него не только ножные кандалы, но и ротовой кляп.

Одетый в чистые новые одежды, он стоял у боковых ворот Родового ведомства и вдруг ощутил страх перед солнечным светом.

Его под конвоем посадили в повозку, затянутую синей тканью. Своими связанными руками он приподнял занавеску и жадно вглядывался в мир снаружи.

Повозка внезапно остановилась, и до него донёсся голос возницы-тюремщика:

— Впереди повозка сянцзюнь Сунь, мы уступим дорогу.

— Госпожа, — служанка откинула занавеску и выглянула. — У повозки, что остановилась рядом, кажется, герб Родового ведомства.

— Не обращай внимания, — Сунь Цайяо даже не взглянула в ту сторону. — Сегодня День Рождения Его Величества. Хоть мне и не подобает являться во дворец, я должна отправиться в даосский монастырь и возжечь благовония за здоровье Его Величества. Нельзя задерживаться в пути.

— Слушаюсь.

Повозки проехали мимо друг друга. Сидевшие внутри даже не отдёрнули занавески, чтобы взглянуть друг на друга.

Им не было суждено быть вместе. Даже если бы они попытались, всё закончилось бы ничем.

На праздничном пиру по случаю Дня Рождения Его Величества Юнь Дуцин, поговорив с двумя старшими братьями, обернулся и увидел Поросёнка Мин, с удовольствием попивающую сладкое вино.

— Сколько уже выпила? — он заметил, что её щёки слегка покраснели, забрал у неё чашу и поднёс к её губам палочки с кусочком еды.

— Выпила три чаши, — Цзючжу выставила ладонь и показала пять пальцев. — Ваше Высочество, оно такое сладкое и вкусное, попробуйте.

— Говоришь «три», а показываешь «пять»… — Юнь Дуцин вздохнул и перехватил её руку, тянувшуюся к чаше. — Ты пьяна.

— Ваше Высочество, — Цзючжу умоляюще посмотрела на него, — я хочу ещё.

— Нет, не хочешь, — безжалостно отказал он. Не успел он договорить, как Цзючжу звонко чмокнула его в щёку. — Ну дайте мне одну чашечку.

Сидевшие рядом принц Ань с супругой тихо рассмеялись, но, поймав взгляд Юнь Дуцина, тут же опустили головы, делая вид, что ничего не видели.

— Ты ради сладкого вина даже красоту свою продаёшь! Поросёнок Мин, ты совсем распоясалась, — закончив фразу, он почувствовал, как его лицо обхватили ладонями и поцеловали в другую щёку.

— Ваше Высочество, — большие влажные глаза Цзючжу смотрели на него так жалобно, что сердце его дрогнуло.

— Можно полчашки, — вздохнул Юнь Дуцин и собственноручно налил Цзючжу половину чаши сладкого вина. — Выпьешь эту половину, и больше нельзя.

— Ваше Высочество самый лучший! — Цзючжу обняла его и с радостью принялась за вино.

В итоге Цзючжу выпила ещё несколько таких «половин», после чего, опьянев, прислонилась к его плечу и наконец угомонилась.

Сидевшие рядом супруги принца Хуай и принца Ань уже тихонько посмеивались. Юнь Дуцин не обращал на них внимания. Вздохнув, он обнял Цзючжу за талию, чтобы ей было удобнее.

Супруга Принца Хуай вдруг перестала смеяться. Она смерила мужа презрительным взглядом и ущипнула его за бок.

— Ай! — принц Хуай от боли чуть не подпрыгнул на месте.

За что, на ровном месте?

Теперь-то он понял: вся её прежняя добродетель и благонравие были лишь притворством. Теперь, когда она целыми днями общалась с супругой принца Ань и супругой наследного принца, у неё появилась поддержка невесток, и она наконец показала своё истинное злобное лицо!

И надо же, супруга наследного принца была с ней в прекрасных отношениях. Что ему оставалось, кроме как терпеть?

Более того… более того…

Княгиня, хоть и стала с ним строже, но в целом относилась к нему хорошо.

— Видел, как наследный принц обращается с супругой наследного принца? — супруга Принца Хуай с суровым лицом забрала у мужа чашу с вином и заменила её на отрезвляющий отвар. — Учись.

— Тамошняя супруга наследного принца одним ударом ноги может отбросить двухсотфунтового детину. Разве наследный принц посмеет ей перечить? — с досадой ответил принц Хуай. — А ты теперь то и дело смотришь на меня с укором, а я что, не терплю?

— Что ты понимаешь? — её позабавил его обиженный вид. — Супруга наследного принца хоть и сильна, но разве ты видел, чтобы она хоть раз нахмурилась на наследного принца?

Принц Хуай озадаченно кивнул:

— Это правда. Как думаешь, почему?

Обычно Пятая невестка, когда видит Пятого брата, расцветает, как цветок, голос её становится тихим и нежным, и она то и дело повторяет: «Мой принц» да «Ваше Высочество самый лучший», словно Пятый брат в её глазах всемогущ.

Странно сказать, но и сам Пятый брат, прежде ленивый, любящий развлечения и не самый покладистый, в присутствии Пятой невестки становился нежным и заботливым, и даже голос его звучал мягче.

— А почему ещё? — супруга Принца Хуай посмотрела на прильнувшую друг к другу пару с необычайной нежностью. — Естественно, потому что они искренне преданы друг другу и безгранично близки.

Дарить истинные чувства и уметь ценить их в ответ — вот лучшая любовь.

Праздничный пир закончился. Пьяная Цзючжу послушно позволила Юнь Дуцину вести себя за руку. Спускаясь по ступеням из главного зала, она чуть не оступилась и не упала, но он вовремя успел её подхватить.

— Ваше Высочество, — улыбнулась она, будто ничего не заметив, и её глаза превратились в полумесяцы.

Ян Идо, видя это, тихо сказал:

— Ваше Высочество Наследный принц, слуга пошлёт за паланкином.

— Не нужно, — Юнь Дуцин наклонился и взвалил Цзючжу на спину. — Она пьяна, если упадёт с паланкина, точно расплачется.

Ян Идо посмотрел на супругу наследного принца, которая, прикрыв глаза, уютно устроилась на спине Его Высочества, и молча отошёл в сторону.

Зря он полез с советом.

— Ваше Высочество.

— М?

— Сегодня луна такая яркая.

— Угу.

— Вот я и нежусь с вами под луной, — Цзючжу послушно положила голову ему на плечо. — Ваше Высочество — самый-самый лучший на свете.

Юнь Дуцин на миг остановился. Он поднял голову к сияющей в небе луне и тихо рассмеялся:

— Да. Спасибо, что нежишься со мной под луной.

— Не за что. Я всё что угодно могу делать вместе с Вашим Высочеством, — Цзючжу потёрлась о его спину и поцеловала его в ухо.

— Если я самый лучший на свете, значит ли это, что я тебе нравлюсь больше всех? — продолжал идти вперёд Юнь Дуцин, неся её на спине.

На спине стало тихо. Улыбка на его губах постепенно угасла.

— Наставник говорил, что симпатия — это радость и веселье, а любовь — это слияние душ, — Цзючжу легонько обняла его за плечи и прошептала на ухо: — То, что я чувствую к Вашему Высочеству, — не симпатия. Это величайшая любовь.

Юнь Дуцин снова рассмеялся, и в его голосе любой мог бы услышать счастье и удовлетворение.

Почувствовав, что Цзючжу заснула на его плече, он тихо пробормотал:

— Какое там «ты со мной нежишься под луной». Это я тащу на себе Поросёнка, чтобы понежиться под луной.

Внезапно он остановился и посмотрел в конец коридора.

В тени, куда не доставал свет фонарей, стоял Юнь Яньцзэ с кляпом во рту и молча смотрел на него. За его спиной стояли несколько стражников с мечами, строго его охраняя.

Взгляды братьев встретились. Никто не произнёс ни слова. Да и нечего было говорить.

Один из них был благородным наследным принцем, другой — преступником, вычеркнутым из родословной императорской семьи.

Стражники дружно поклонились:

— Приветствуем Ваше Высочество Наследного принца.

Юнь Дуцин сдержанно кивнул им, ничуть не смущаясь того, что несёт на спине свою супругу, и неторопливо прошёл мимо.

Юнь Яньцзэ взглянул на ту, что была на спине Юнь Дуцина. Её раскрасневшиеся щёки всё ещё хранили след улыбки. Она выглядела по-настоящему счастливой, не так, как обычно бывают во дворце.

Цзючжу что-то пробормотала во сне и повернула голову в другую сторону, оставив ему лишь затылок.

Ночной ветер донёс до него лёгкий аромат мяты, исходивший от них обоих.

Он вспомнил, как во сне усыпальницу Мин Цзючжу окружали заросли мяты, которые разрослись до самой гробницы Принца Чэня.

— Преступник Яньцзэ, не идёшь?

Он отвёл взгляд и посмотрел на кандалы на своих запястьях.

Сон — это всего лишь сон.

Сон — обман. Ему никогда не стать явью.