— Поправилась, — Вторая наставница ущипнула Цзючжу за пухлую щёчку. — Видимо, после возвращения в столицу тебя хорошо кормят.

— Второй мастер, другие старшие, видя детей, всегда говорят, что те похудели, — Цзючжу прикрыла лицо руками и спряталась в объятиях Юнь Дуцина. Тот вежливо улыбнулся Второй наставнице и прикрыл Цзючжу своим широким рукавом.

— Цыц, — Вторая наставница отдёрнула руку и снова принялась за еду.

Великая наставница заметила, как Юнь Дуцин без колебаний заступился за Цзючжу, и отложила палочки:

— Увидев, что ты живёшь хорошо, мы с твоей второй наставницей спокойны. Через два дня мы возвращаемся в Линчжоу.

— Старший мастер, — Цзючжу схватила её за рукав. — Побудьте со Второй наставницей в столице ещё немного, хорошо?

— Фэншуй в столице плохой, — Великая наставница со спокойным видом взглянула на Юнь Дуцина. — Нам с твоей второй наставницей здесь не по себе.

— Вы приехали в столицу, чтобы проверить, хорошо ли я живу? — Линчжоу находился так далеко от столицы, а две её наставницы преодолели горы и реки, чтобы лишь взглянуть на неё.

— Мечтать не вредно, — Вторая наставница замахнулась, чтобы щелкнуть Цзючжу по лбу, но, увидев, как Юнь Дуцин переживает, хоть и не смеет возразить, согнула палец и лишь легонько стукнула её по макушке. — Один человек заплатил нам большие деньги за проведение ритуала, вот мы и заехали по пути тебя проведать.

Цзючжу, конечно, не поверила. Её наставницы были так ленивы, что даже миски за собой мыть не хотели — как они могли ради денег отправиться в такую даль, чтобы проводить для кого-то ритуалы? Однако она не стала их разоблачать, а лишь тихонько взяла обеих за руки.

— Поросёнок, поговори с наставницами, а я пойду составлю компанию тестю, — Юнь Дуцин встал, поклонился даоскам и, закрывая за собой дверь, увидел, что их взгляды полны безграничной нежности к Цзючжу.

Он не пошёл к Мин Цзинчжоу, а остановился под гранатовым деревом во дворе, поднял голову к уже распустившимся цветам и тихо усмехнулся.

Мин Цзиюань, стоявший за пределами двора, заметил это, и его нога, уже готовая шагнуть вперёд, замерла. Поколебавшись мгновение, он развернулся, подошёл к ограде и позвал через стену своего брата Мин Цуньфу, который был поглощён чтением.

— Третий брат, если что-то хотел, говори скорее, не отвлекай меня от усердной подготовки к императорским экзаменам, — Мин Цуньфу прислонился к стене, не отрывая взгляда от книги.

— Ничего особенного. Просто захотелось, чтобы кто-то постоял со мной.

«Погляди-ка, до чего жалок мужчина без жены — даже постоять с ним некому».

— Это что ещё за взгляд? — вскинул бровь Мин Цзиюань.

— Восхищённый, — Мин Цуньфу взглянул на раскрошенный уголок кирпичной стены, который сжимал в руке Мин Цзиюань, и сглотнул. — Это я от зависти. Ты-то экзамены сдал, а я тут сижу, запертый во дворе за книгами.

— Как думаешь... — не стал спорить с ним Мин Цзиюань, — что такое судьба?

— Судьба? — у Мин Цуньфу от зубрёжки всё плыло в голове, и, услышав вопрос, он ответил не задумываясь: — Наверное, это когда утром просыпаешься голодным, хочешь съесть паровых булочек, а есть только пельмени. Или когда хочешь булочек — и они есть. Первое — это сожаление, а второе — это полнота бытия.

— Ты прав, — озарённо кивнул Мин Цзиюань. — Мудрые слова, шестой брат.

Глядя вслед уходящему Мин Цзиюаню, Мин Цуньфу растерянно подумал: что это нашло на третьего брата?

— Матушка, Ду Цинке прислал это, — принц Цзин положил книгу в руки Цзеюй Вэй. — Он говорит, что вчерашнее происшествие — вина нерадивых слуг, а не его умысел, и что здесь есть то, что вы ищете.

Цзеюй Вэй холодно усмехнулась. Она не верила ни единому слову Ду Цинке.

Открыв книгу, она увидела, что это была повесть.

В ней рассказывалось о двух потомках свергнутой династии, которые стали даосами, воспитали ученицу и велели ей соблазнить принца, чтобы в итоге посеять смуту в государстве и отомстить за своих предков.

— Что за вздор…

Цзеюй Вэй захлопнула книгу и уже собиралась её выбросить, как вдруг её лицо озарилось нездоровым восторгом. Она повернулась к принцу Цзину:

— Сын мой, как думаешь, что будет, если кто-то совершит покушение на императора и императрицу, а все улики укажут на Мин Цзючжу?

Принц Цзин хотел было ответить, но Цзеюй Вэй прервала его жестом:

— Нет, и на Ду Цинке тоже. Если я правильно помню, род Ду — это древний знатный род с многовековой историей. Ещё до падения прежней династии они были влиятельным и прославленным кланом.

Глава знатного рода в сговоре с супругой наследного принца мстят за династию, павшую двести лет назад, — вот это будет настоящее представление.

Из-за связи с Мин Цзючжу Юнь Дуцин ни за что не сможет стать следующим императором.

— Через несколько дней — Праздник Манчжун. Император и Су Мэйдай отправятся за город на Церемонию Аньмяо, — Цзеюй Вэй бросила книгу в жаровню и смотрела, как она сгорает дотла. — Скажи Ду Цинке, чтобы подготовил убийц. Я обеспечу ему поддержку изнутри.

— Матушка, Отец-Император и императрица Су окружены плотной охраной. Боюсь, покушение не удастся.

— Успех не важен. Важно то, что за покушением будут стоять Мин Цзючжу и Ду Цинке, — Цзеюй Вэй взяла чайник и вылила чай на догоревший пепел. — Но если императрица Су погибнет от рук убийц, а наследный принц и его супруга станут врагами, я буду ещё счастливее.

— Ваш сын понял вас, матушка, — на безликом, заурядном лице принца Цзина проступило неприкрытое, леденящее душу намерение убить.

Благодаря неотступным уговорам Цзючжу, отъезд двух наставниц из столицы перенесли на время после Праздника Манчжун.

А убедили их остаться обещания праздничных угощений.

Совершенствующимся не пристало поддаваться чревоугодию. Это не жадность до еды, а постижение всех вкусов бренного мира.

Церемония Аньмяо в Праздник Манчжун проводилась с молитвами о богатом урожае и благополучии народа, поэтому в этот день всегда было особенно оживлённо.

Императрица Су облачилась в мантию феникса и, выбирая украшения, увидела в шкатулке тыкву-горлянку из персикового дерева, вырезанную для неё самой Цзючжу.

Тыква-горлянка из персикового дерева была округлой и милой. Императрица взяла её и привязала к своему поясу.

— Ваше Сиятельство, надеть её сегодня... не будет ли неуместно?

— Почему же неуместно? — императрица Су погладила тыковку и улыбнулась. — Сегодня мы возносим молитвы Небесам о благословении. У этой тыковки прекрасное значение, она принесёт удачу. Что может быть лучше?

Сянцзюань засмеялась:

— Вы правы, вы правы. Вещь, вырезанная самой супругой наследного принца, не может быть плохой. Носи её, и злые духи тебя не тронут, а беды обернутся удачей. Сплошное счастье и безмерная благодать.

Во Дворце Ясной Луны все знали, как сильно Её Величество Императрица любит супругу наследного принца, поэтому, услышав эти слова, все слуги рассмеялись.

Атмосфера была очень радостной.

— Хватит смеяться. Сходите во Дворец Цилинь, проверьте, готова ли супруга наследного принца, — с улыбкой промолвила императрица Су. — Она впервые участвует в такой церемонии. Скажите церемониймейстеру, чтобы поставил её с принцем позади меня. Я и Ду Цин присмотрим за ней, чтобы она не нервничала. — Сказав это, она опустила взгляд и принялась теребить тыковку на поясе. — Ах да, приготовьте им сменную одежду. После Церемонии Аньмяо некоторые новобрачные устраивают грязевые бои, и я уверена, эти двое непременно захотят поучаствовать в веселье.