Ветер качал фонари под карнизом. Пораскачивавшись из стороны в сторону, они наконец замерли.

— Отец-Император, зачем нужен наследный принц, когда есть вы? — спросил принц Чэнь.

— Став наследным принцем, ты получишь собственную Канцелярию наследного принца и право заниматься делами двора, не испрашивая на всё моего согласия, — усмехнулся император Лунфэн. — А с семьёй Мин из Линчжоу сможешь разобраться одним своим словом.

— Даже не будучи наследным принцем, чтобы разобраться с ними, мне достаточно лишь сказать вам слово, — принц Чэнь покачал головой. — Раньше я мог просто прийти к вам с любой бедой, а теперь всё придётся делать самому. Какой тогда смысл становиться наследным принцем?

— Мужчина должен создать семью и встать на ноги, стать опорой для жены и детей. Разве ты не хочешь, чтобы твоя княгиня увидела твою твёрдую и решительную сторону, как ты управляешь делами государства?

— Неужели ты хочешь, чтобы твоя княгиня думала, что ты ни на что не способен, кроме как бежать с проблемами к отцу-императору?

— Или ты хочешь, чтобы придворные сановники смеялись надо мной, говоря, что я не смог найти достойного преемника?

— Твой старший брат прямолинеен. Он неглуп, но ему не хватает гибкости. Второй брат и вовсе простодушен, у него нет смелости вершить великие дела. Что до третьего, он слишком мягкотел и изворотлив, а чрезмерная изворотливость мешает стать мудрым правителем. А четвёртый…

Упомянув Юнь Яньцзэ, император Лунфэн посмотрел на принца Чэня: — Из всех вас, братьев, он по своей натуре меньше всего подходит на роль императора.

— Ты — мой любимый сын, и в тебе есть задатки правителя, — вздохнул император Лунфэн. — Во времена правления прежнего императора народ жил в нищете и горе. И почтенная великая наложница, и другие несчастные женщины во дворце великих наложниц — лишь капля в море злодеяний прежнего императора. Раз уж ты сочувствуешь почтенной великой наложнице, то должен понимать, насколько важен мудрый правитель для всех жителей Поднебесной.

— Поднебесная — это не просто слово, — император Лунфэн открыл окно, показывая принцу Чэню цветы и деревья снаружи и сияющую луну в небе. — Поднебесная — это десятки тысяч людей. Их жизнь и смерть, голод и холод, — всё зависит от прихотей императора.

— Когда-то твоя княгиня, едва родившись, была разлучена с семьёй и брошена в лесу. Главный виновник тому не семья Мин из Линчжоу, а прежний император.

— Он слушал клеветников, не отличал преданных от предателей и погрузил весь двор в хаос и смуту. Твоей княгине ещё повезло — она выжила. — Император Лунфэн повернулся к принцу Чэню. — Ду Цин, ты — наш с Мэйдай ребёнок. В тебе есть моя решимость и доброта Мэйдай. Я верю, ты станешь хорошим наследным принцем.

Принц Чэнь подошёл к окну, закрыл его, а затем взял верхние одежды отца и накинул ему на плечи: — Вы сняли халат, зачем же стоять на ночном ветру?

— Довольно, — император Лунфэн ласково улыбнулся. — Ты ещё молод, поговорим об этом позже. Что до семьи Мин из Линчжоу, я тебе обещаю. Оставайся сегодня на ночь во дворце Таян.

— Я уже женатый человек, что мне здесь делать? — Принц Чэнь поправил на отце одежды. — Отдыхайте пораньше, не засиживайтесь всё время до поздней ночи.

Он с самого детства знал эту маленькую уловку: когда при дворе скапливалось много дел, отец-император, боясь, что матушка-императрица узнает о его ночных бдениях над государственными бумагами, находил предлог заночевать во дворце Таян.

— Я слышал, во дворце кто-то распускал сплетни о четвёртом брате, и ты с ними разобрался? — спросил император Лунфэн, садясь на ложе дракона.

Принц Чэнь сел рядом с ним: — Воспитание сына — дело отца, посторонним здесь нечего делать. В народе не зря говорят: сор из избы не выносят.

Император Лунфэн рассмеялся: — Ты прав.

Все в мире полагали, что он особенно благоволит к Ду Цину из-за Мэйдай. Но никто не знал, что больше всего император ценил в нём именно его характер.

— Вам нужно скорее отдыхать. Завтра спозаранку спешить на большое придворное собрание, — принц Чэнь всегда считал, что быть императором, особенно мудрым, — значит вставать до рассвета, покидать тронный зал после заката, да ещё и нередко просыпаться посреди ночи для решения неотложных дел.

Власть соблазнительна, но если человек на высоком посту не способен к самоограничению и самоанализу, он лишь навредит ещё большему числу людей.

— Ваш сын искренне желает вам долгих лет здоровья и благополучия. — Принц Чэнь низко поклонился императору Лунфэну и, развернувшись, покинул дворец Таян.

Во дворце стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь редким стрекотом насекомых. Мимо с улыбками проходили дежурные евнухи и придворные служанки, но, завидев его паланкин, они тут же делали серьёзные лица и почтительно отступали в сторону.

Проходили стражники в доспехах, и их мечи позвякивали, ударяясь о латы. Они почтительно приветствовали его сложенными у груди руками, а красные плюмажи на их шлемах медленно колыхались на ночном ветру.

— Стойте, — приказал принц Чэнь, глядя на медленно удалявшихся дежурных стражников с фонарями. Он обернулся в сторону дворца Таян. — Назад, во дворец Таян.

Цзючжу проснулась и выбралась из-под одеяла. Принц Чэнь рядом с ней ещё спал. Подумав, она снова юркнула под одеяло.

Снаружи щебетали птицы. Она смотрела на длинные ресницы принца Чэня и, улыбаясь, мысленно их пересчитывала.

В соседней комнате кто-то безостановочно мерил шагами пол. Похоже, у этого человека было срочное известие, но он не решался войти и потревожить их.

Цзючжу оперлась на подушку одной рукой, перекатилась и спрыгнула с кровати. Накинув на себя халат, она на цыпочках прошла в соседнюю комнату: — Что случилось?

— Княгиня, — увидев вышедшую Цзючжу, Чуньфэнь подошла к ней и прошептала на ухо: — Во дворце Чжанлю беда.

— Что такое?

— У супруги Четвёртого принца случился выкидыш, — лицо Чуньфэнь слегка побледнело. — Гонец сказал, что сегодня супруга Четвёртого принца проснулась позже обычного. Её служанки забеспокоились, вошли в спальню и увидели, что постель под ней вся в крови. Ребёнка больше нет.

Цзючжу на мгновение замерла: — Сходи в кладовую за кроветворными и укрепляющими травами. Я сейчас же пойду к ней.

— Княгиня, подождите, — окружили её придворные служанки. — Позвольте нам помочь вам собраться.

Цзючжу села перед туалетным столиком, сильно нахмурившись. Всего несколько дней назад она видела Сунь Цайяо, и беременность протекала хорошо. Не похоже было, что ей грозит выкидыш.

В одной из комнат дворика дворца Чжанлю Сунь Цайяо, прислонившись к изголовью кровати, пила отвар, который ей принесла Байшао. В её взгляде не было ни печали, ни гнева — лишь оцепенение.

В комнату вошёл Юнь Яньцзэ. Он жестом велел всем удалиться, и тревога с сочувствием на его лице постепенно исчезли.