— Пятый брат, ты победил, — дрожащим голосом произнёс Юнь Яньцзэ. — Но победил меня не ты, а твоя мать, любимица императора, и твоя княгиня, что спутала все карты.

— Завидуешь мне? — принц Чэнь с усмешкой вскинул бровь. Никто лучше него не знал, какое выражение лица сильнее всего злит его братьев. — Но тебе в этой жизни, как бы ты ни ненавидел и ни завидовал, никогда этого не иметь. Обидно, да?

Юнь Яньцзэ с ненавистью уставился на него и снова сплюнул кровью.

— Четвёртый принц Юнь Яньцзэ замыслил убийство родного брата, проявил непочтительность и вероломство. Я безмерно разочарован. С этого дня лишить его статуса потомка рода Юнь, низвергнуть до простолюдина и заключить в Императорскую темницу Управления по делам императорского рода. Пожизненно, без права выхода.

— Отец-Император, — Цзючжу вспомнила о Сунь Цайяо, лежавшей во Дворце Ясной Луны, отпустила талию принца Чэня, прошла в центр зала и опустилась на колени. — Отец-Император, супруга Четвёртого принца ничего не знала о его деяниях. Прошу Отца-Императора, во имя верности семьи Сунь из поколения в поколение и блага, что они принесли бесчисленным людям, признать госпожу Сунь невиновной.

— Я не смог достойно воспитать сына и виноват перед семьёй Сунь. Ныне дозволяю госпоже Сунь развестись с Юнь Яньцзэ, жалую ей титул Сянцзюнь и сто лянов золота. Впредь она вольна сама решать свою судьбу в замужестве, — император Лунфэн и впрямь был милосердным правителем и, услышав слова Цзючжу, без колебаний издал второй указ.

— Благодарю, Отец-Император! Да здравствует Отец-Император! — Цзючжу прижала ладони ко лбу и совершила глубокий земной поклон.

— Отец-Император, лучше бы вы убили меня! К чему это лицемерное милосердие?! — Юнь Яньцзэ знал, что такое Императорская темница Управления по делам императорского рода. Туда заключали лишь членов императорской семьи, совершивших тяжкие преступления. Пожизненное заключение — чем это отличается от смерти?

— Ты проявил непочтительность, но я не могу не быть милосердным, — император Лунфэн сошёл со своего возвышения и шаг за шагом приблизился к Юнь Яньцзэ. — Четвёртый, помнишь слова, которым я учил тебя, когда тебе было восемь?

Восемь лет?

В памяти Юнь Яньцзэ о восьмилетнем возрасте остались лишь насмешки стражников резиденции принца и буйно разросшиеся во дворе сорняки.

— Избирай доброе и следуй ему, а недоброе в себе исправляй, — вздохнул император Лунфэн. — Но ты даже не знаешь, в чём твоя ошибка. Как же ты сможешь исправиться?

— В глазах Отца-Императора я, естественно, ошибался на каждом шагу и всё делал не так, — Юнь Яньцзэ расхохотался так, что из глаз потекли слёзы. — Раз уж меня должны отправить в Управление по делам императорского рода, к чему эти разговоры?

Император Лунфэн закрыл глаза.

— Стража! Отправить Четвёртого принца в Императорскую темницу Управления по делам императорского рода.

Управление по делам императорского рода ведало делами императорской семьи и было ведомством славным и влиятельным. Однако его Императорская темница была местом безрадостным, мрачным и бесконечно одиноким.

Заключённых здесь не пытали и не морили голодом.

Но с ними никто не разговаривал, и никто их не навещал.

Они были забытыми членами императорской семьи, день за днём вспоминая былое величие и богатство, до самого смертного часа.

— Ваше Высочество, Четвёртый принц, — Лю Чжунбао поклонился через решётку темницы. — Это последний раз, когда старый слуга обращается к вам так.

Он посмотрел на Юнь Яньцзэ, лежавшего на кровати — то ли без сознания, то ли не желая обращать на него внимания, — и с улыбкой произнёс:

— Его Величество не то чтобы не думал о вашей женитьбе. Вы с детства были тонкой натурой, чувствительным и мнительным, и Его Величество хотел найти для вас в княгини жизнерадостную девушку. Если бы тогда госпожа из семьи Сунь была помолвлена с принцем Чэнем, то, возможно, твоей невестой стала бы госпожа из семьи Мин.

Лежавший без движения Юнь Яньцзэ открыл глаза.

— Впрочем, ваша матушка и родственники по материнской линии в своё время послали людей убить госпожу из семьи Мин. Если бы она узнала правду, даже помолвка не привела бы ни к чему хорошему, — Лю Чжунбао, словно этих слов было мало, чтобы сломить Юнь Яньцзэ, добавил: — Вероятно, такова воля Небес.

Убитая в те годы маленькая девочка — это Мин Цзючжу?

Неудивительно, что семья Мин так давила на семью Чжэн, не оставив им ни капли достоинства на новогоднем пиру.

Он и Мин Цзючжу?

Юнь Яньцзэ казалось, что сегодня он наслушался слишком много шуток. Он с трудом сел и хрипло прорычал:

— Ты лжёшь!

— Ваше Высочество, старый слуга говорит чистую правду, — усмехнулся Лю Чжунбао. — Вы уже пали так низко, зачем старому слуге вас обманывать?

Юнь Яньцзэ пробормотал:

— Невозможно, невозможно…

Если бы Мин Цзючжу была помолвлена с ним, она бы не поехала с Юнь Дуцином на Императорский ипподром, и ничего из последующего не случилось бы.

Юнь Дуцин погиб бы на Императорском ипподроме!

Лю Чжунбао отвесил глубокий поклон.

— Придворная обсерватория сообщила, что через пятнадцать дней наступит благоприятный день для назначения наследного принца. Вся Поднебесная будет праздновать. Прошу вас, Ваше Высочество, дожидаться праздничного угощения, которое вам пришлют из Управления. Старый слуга прощается. Отныне, Ваше Высочество, живите как подобает и берегите себя.

Он взмахнул своей метёлкой из конского волоса и, развернувшись, ушёл.

За его спиной раздался полный отчаяния рёв Юнь Яньцзэ. Лю Чжунбао презрительно усмехнулся.

Он прекрасно помнил, как давным-давно наложница Чжэн, пнув его ногой, свысока обозвала его псом-евнухом и презренным рабом.

Такие презренные рабы, как он, лучше всех знали, какие слова заставят падших господ жалеть и страдать до самой смерти, не находя покоя.

— Господин евнух Лю, есть ли ещё какие-нибудь распоряжения от Императора? — подошёл к нему стражник Управления с заискивающей улыбкой.

Лю Чжунбао понял, что тот пытается выяснить, есть ли у Четвёртого принца хоть какой-то шанс на возвращение.

— Есть указ Его Величества: низвергнуть Четвёртого принца до простолюдина, вычеркнуть из родословной и пожизненно заключить в Императорской темнице Управления по делам императорского рода, без права выхода.

— Понятно. Благодарю господина евнуха за известие.

Раз так, то и в особом обращении нужды нет.