Столица процветала, и даже её ворота, не чета воротам других областей, выглядели на редкость величественно и грозно.

Мин Цзисы отдёрнул занавеску кареты и устремил горящий взор на иероглифы над воротами. Во взгляде его читалась жгучая жажда:

— Сестрица, как было бы хорошо, если бы мы могли позволить себе особняк в столице.

Девушка в розовом одеянии не ответила.

— Подумать только, тот, кто спас тебя из реки Хуаси, оказался таким знатным человеком. — При упоминании этого благодетеля дыхание Мин Цзисы стало тяжёлым, он не мог сдержать волнения. — Интересно, что он за человек? Если он знатнее, чем…

— Брат, — прервала его девушка в розовом. — Семья Мин в столице очень влиятельна. Не упоминай их, не навлекай на себя беду.

Мин Цзисы смутился и тихо возразил:

— Чжэньюй, с тех пор как они отделились от основной ветви рода, они с нами не общались, но и мстить не пытались. Чего ты так боишься?

Мин Чжэньюй прикусила нижнюю губу:

— Хотелось бы верить.

Одиннадцать лет спустя она наконец снова ступила на землю столицы. В её памяти остались лишь шумные улицы, большой особняк семьи Мин с тремя дворами и… холодный взгляд госпожи Мин.

«Ты не моя дочь».

«Куда вы спрятали мою дочь?»

После того как её отослали обратно в Линчжоу, эти две фразы стали её худшим кошмаром. В восемь лет, когда её дразнили «фальшивой госпожой», она в сердцах убежала из дома и упала в реку Хуаси.

— Помню, когда ты тогда вернулась, ты была вся насквозь мокрая. — Въехав в город, Мин Цзисы увидел, что даже простые жители столицы носят красивую одежду, и его лицо стало ещё более напряжённым. — Если бы ты тогда сказала, кто тебя спас, мы бы уже давно наладили связь с этим благодетелем.

— Благодетель пожелал остаться инкогнито и запретил мне называть его имя. Как я могла ослушаться и рассказать семье? — Мин Чжэньюй опустила голову, бессознательно теребя цзиньбу.

— Тебе тогда повезло, что благодетель помог, — Мин Цзисы предался воспоминаниям. — В тот день, когда ты упала в воду, в нашем переулке в одной семье умерла девочка на несколько лет старше тебя. Говорят, её тело нашли в воде лишь несколько дней спустя.

— Правда? — Рука Мин Чжэньюй, теребившая цзиньбу, замерла. — Я не помню.

— После спасения у тебя поднялся сильный жар, ты проболела больше полумесяца. Неудивительно, что ты ничего не знаешь, никто тебе об этом не рассказывал.

В карете воцарилась тишина. Спустя некоторое время Мин Цзисы не выдержал и снова заговорил:

— Как думаешь, дочь семьи Мин... её нашли?

С тех пор как три брата Мин отделились от клана, до основной ветви доходило мало вестей о них. Было известно лишь, что их посты становились всё выше, а положение — всё влиятельнее.

— Если бы госпожа Мин тогда не догадалась, что ты не её дочь, ты бы сейчас была дочерью большого чиновника, — с ноткой сожаления в голосе произнёс Мин Цзисы.

Он никак не мог понять. Перед тем как отправить сестру в столицу, их ветвь рода всё тщательно подготовила. Супруги Мин Цзинчжоу даже не видели, как выросла их дочь. Как же они догадались, что сестру подменили?

— Кому нужна честь быть их дочерью? — холодно фыркнула Мин Чжэньюй. — Может, их дочери давно уже нет в живых.

В этот момент карета внезапно остановилась у обочины. Мин Чжэньюй отдёрнула занавеску и с милой улыбкой обратилась к вознице:

— Дядюшка, мы уже приехали к благодетелю?

— Не торопитесь, госпожа. Впереди проезжает карета знатной особы, мы должны уступить дорогу, — возница уверенно остановил лошадей. У него была добродушная улыбка, и никто бы не подумал, что этот с виду простой человек — из Драконьей Стражи.

Знатная особа? Её «благодетель» — знатная особа, и та, кому они сейчас уступают дорогу, — тоже. Да сколько же в этой столице знатных особ?

Вскоре по центру дороги проехала роскошная карета, запряжённая восьмёркой белоснежных лошадей. Экипаж был инкрустирован золотом и нефритом, а по бокам его сопровождали конные стражники с мечами на поясе. Даже на стражниках были великолепные халаты с узкими рукавами, и вид у них был грозный и внушительный.

Какой же высокий сан у той, что сидит в карете?

В этот миг занавеску на окне роскошной кареты отдёрнула рука — нежная, тонкая, с ногтями, окрашенными в светло-красный цвет, что идеально ей подходило.

Мин Чжэньюй увидела лицо хозяйки кареты — прекрасное и по-детски наивное, лицо избалованной принцессы, взращённой в роскоши и неге.

Видя, как все кареты на дороге уступают путь этой девушке, она не удержалась и с любопытством спросила:

— Дядюшка, эта знатная госпожа так красива! Она принцесса?

— Она не принцесса, но столь же знатна. — Хотя сидевшая в карете не могла этого видеть, возница всё равно сложил руки в почтительном поклоне в её сторону. — Это супруга принца Чэня. Её уважает не только сам принц, но и Его Величество с императрицей тоже очень её любят.

— Супруга принца Чэня… — прошептала Мин Чжэньюй с ноткой зависти в голосе. Как же хорошо быть супругой принца — вся столица будет тебя почитать и уступать дорогу.

Кто-то подошёл и что-то шепнул вознице на ухо. Тот слегка кивнул и, обернувшись к Мин Чжэньюй, сказал:

— Молодой господин, юная госпожа, наш хозяин приготовил для вас уединённый двор. Прошу вас двоих следовать за мной, чтобы там разместиться.

Мин Чжэньюй была немного разочарована. Похоже, благодетель не собирался встречаться с ней в ближайшее время.

— Долг за спасение жизни и так трудно отплатить, как же я могу позволить благодетелю ещё и предоставлять мне жильё? — Мин Чжэньюй мягко улыбнулась. — Я приехала в столицу лишь для того, чтобы отплатить за его доброту, и ни для чего иного.

— Вы и вправду благодарная девушка, — вздохнул возница. — Не буду скрывать, у моего хозяина в последнее время возникли кое-какие трудности, потому у него и нет времени встретиться с вами.

Увидев, что возница чем-то опечален, Мин Чжэньюй почувствовала беспокойство и, выдавив из себя улыбку, сказала:

— Раз так, то я пока поживу во дворе благодетеля.

Больше она о возвращении долга не заговаривала.

Возница улыбнулся:

— Прошу вас, госпожа, садитесь поудобнее. Мы скоро будем на месте.

Будучи супругой принца, Цзючжу, безусловно, чаще всех остальных княгинь навещала свой родительский дом. Со стороны могло показаться, что супруга принца Чэня помогает ему заручиться поддержкой семьи Мин, но на самом деле Цзючжу просто привозила Ваше Высочество на обед к родителям.

С тех пор как принц Чэнь похвалил кулинарные таланты своей тёщи Шэнь Ин, каждый раз, когда Цзючжу и принц приезжали в гости, Шэнь Ин с радостью готовила для них сама.

От этого у Мин Цзиюаня на душе было особенно неспокойно: раньше он и за год не видел, чтобы матушка готовила больше нескольких раз, а теперь всё изменилось.

Сытно поев и напившись, вся семья сидела во дворе, неспешно попивая чай и болтая, наслаждаясь безмятежным покоем.

Мин Цзинхай посидел немного, а затем утащил Мин Цуньфу заниматься. В этом году Его Величество объявил дополнительный государев экзамен, и Мин Цуньфу должен был в нём участвовать.

Именно по этой причине Мин Цзинчжоу, как дядя Мин Цуньфу, чтобы избежать подозрений в кумовстве, в этом году совершенно не вмешивался в дела, связанные с экзаменами.

Глядя на то, как старший брат утаскивает Мин Цуньфу, Мин Цзинчжоу улыбнулся и повернулся к принцу Чэню.

Рука принца Чэня, тянувшаяся к сладостям, замерла в воздухе. Что означает этот взгляд тестя? Он что, и его собирается утащить за книги?

— Ваше Высочество, — улыбнулся Мин Цзинчжоу.

— Слушаю вас, господин тесть, — принц Чэнь выпрямил спину. В этот напряжённый момент Цзючжу заботливо вложила ему в руку пирожное.

— Ничего особенного. — Мин Цзинчжоу поднял чашку и сделал глоток. — Я слышал, Ваше Высочество недавно вместе с Цзючжу спасли нескольких девушек из порядочных семей, которых силой пытался выкупить один знатный род?

Принц Чэнь кивнул:

— Я поступил как-то неверно?

— Напротив, Ваше Высочество поступили совершенно правильно, — с тёплой улыбкой сказал Мин Цзинчжоу. — У Вашего Высочества доброе сердце, вы сострадаете простому народу.

Принц Чэнь на миг замер. Тесть его хвалит?

Покинув дом семьи Мин, принц Чэнь с сомнением спросил Цзючжу:

— Поросёнок, тесть меня похвалил?

— Разве это похвала? — растерянно переспросила Цзючжу. — Отец просто сказал правду.

Принц Чэнь умолк.

Он забыл, что Поросёнок Мин — его главная хвалительница.

— Когда высокопоставленный человек не сострадает народу, для простых людей это может обернуться катастрофой, — Цзючжу прислонилась к плечу принца Чэня. — Взять, к примеру, прежнего императора или те знатные роды, что угнетают народ. Будь они хоть наполовину так же добры, как Ваше Высочество, стольким людям не пришлось бы невинно страдать.