Проводив чиновников из Министерства ритуалов, доставивших указ, домочадцы семьи Мин погрузились в гнетущую тишину.

Мин Цзинчжоу держал в руках императорский указ, и его ладони слегка дрожали, словно это был не свиток, вышитый золотыми драконами и благоприятными облаками, а молот весом в тысячу цзиней.

— Дядюшка, — Мин Цуньфу, опасаясь, что Мин Цзинчжоу сейчас задохнётся и упадёт в обморок, поспешно вскочил, чтобы его поддержать.

Брак двоюродной сестры с членом императорской семьи должен был стать радостным событием, но при мысли о том, за кого предстояло выйти Цзючжу, слова поздравления застревали в горле.

Кому в столице не было известно, что Его Величество безмерно балует Благородную супругу Су, а рождённого ею Принца Чэня и вовсе осыпает милостями.

Принцу Чэню не было и пятнадцати, когда его, наравне со старшим на пять лет первым принцем, пожаловали титулом. Теперь же, достигнув двадцатилетия, он владел роскошным, блистающим позолотой поместьем за пределами дворца, но Его Величество всё равно часто оставлял его ночевать в своих покоях. Остальным принцам и принцессам приходилось держаться в его тени.

При дворе поговаривали, что Принц Чэнь — тайный наследник. Если бы не низкое происхождение Благородной супруги Су и не тот факт, что принц не был ни старшим, ни рождённым от главной жены, Его Величество давно бы провозгласил его кронпринцем. Однако, кроме смазливого личика, унаследованного от матери, Принц Чэнь не обладал никакими другими достоинствами, и многие сановники при дворе не желали видеть его на престоле.

Цзючжу, стоявшая на коленях, взглянула на своего скорбящего отца, затем на убитого горем двоюродного брата, подобрала юбки, поднялась на ноги и осторожно прокралась к Мин Цзинчжоу, чтобы взглянуть на указ.

— В указе говорится, что Принц Чэнь одарён, прекрасен, изящен и прилежен в учении. Это же всё хорошие слова. — Свернув указ и вложив его обратно в руки Мин Цзинчжоу, Цзючжу легонько похлопала его по запястью. — Отцу не нужно так сокрушаться.

Глядя на милое и наивное личико дочери, Мин Цзинчжоу произнёс дрожащим голосом: — Любой торговец нахваливает свой товар, а уж тем более…

А уж тем более император, что сватает жену собственному сыну.

Мин Цуньфу кашлянул, напоминая дядюшке о неосторожности оскорбительных слов в адрес императорской семьи. — Сестрица, мы с дядюшкой просто не хотим с тобой расставаться.

Когда-то их ветвь рода впала в немилость при дворе и была сослана в суровые и холодные земли. Чтобы спасти новорождённую двоюродную сестру, дядюшка отдал её на попечение старейшин клана. Позже, когда на трон взошёл нынешний император, его отец и двое дядюшек были реабилитированы и вернулись на службу в столицу.

Хотя столичным чиновникам было запрещено покидать город без высочайшего разрешения, дядюшка много раз отправлял людей в родовые земли в Линчжоу, чтобы забрать сестру. Однако старейшины клана всякий раз отказывали под предлогом её слабого здоровья, не позволявшего перенести дорогу.

Но дядюшка с тётушкой так сильно тосковали по дочери, что через год, когда её здоровье якобы окрепло, наняли за большие деньги лекаря для сопровождения и наконец смогли забрать уже шестилетнюю девочку.

Как только «младшую сестрицу» привезли в поместье, тётушка сразу почуяла неладное. Хотя в чертах девочки и проскальзывало некоторое сходство с ней и дядюшкой, она сомневалась, что этот ребёнок — её плоть и кровь.

Расследование показало, что вскоре после их ссылки родичи, боясь навлечь на себя гнев влиятельных вельмож, побоялись растить девочку и бросили её в глуши.

Имя Цзючжу означало, что для родителей она была подобна нефриту и жемчугу. Но эти безжалостные родичи просто выбросили их драгоценность.

Узнав правду, убитые горем дядюшка и тётушка немедленно отправили самозванку обратно в Линчжоу, созвали совет клана и объявили о выходе из рода, чтобы основать собственную ветвь.

Его отец и второй дядюшка принадлежали к той же ветви, что и третий, и в ссылке они всегда поддерживали друг друга, деля горе и радости. Естественно, они не смогли стерпеть такого оскорбления и вместе с семьёй третьего дядюшки вычеркнули свои имена из родословной, порвав все связи с кланом Мин из Линчжоу.

Саму Цзючжу он нашёл несколько месяцев назад со слугами в маленьком, захудалом даосском храме в Линчжоу. Стены храма облупились, черепица на крыше треснула, окна были выбиты — он был настолько убогим, что даже крысы обходили его стороной.

Шестнадцатилетняя сестра, с довольным видом грызущая большой паровой пирожок, при виде него поспешно спрятала еду за спину и спросила: — Господин, желаете возжечь благовония или погадать? Божества в нашем храме особенно сильны.

Мин Цуньфу взглянул на покрытую пылью статую на алтаре и не мог понять, в чём именно проявлялась её сила.

Впрочем, позже он очень надеялся, что предсказание храма сбудется, ведь две даосские монахини сказали, что его оберегает звезда Вэньцюй, и в будущем его ждёт блестящая сдача экзаменов, встреча с благодетелем и гладкий карьерный путь.

Какой же книжник не мечтает о блестящей сдаче экзаменов?

Оно просто обязано было сбыться!

— Шестой брат, — Цзючжу потянула Мин Цуньфу за рукав. — О чём ты задумался?

Мин Цуньфу очнулся от своих мыслей, но не успел и рта раскрыть, как со двора донеслись торопливые шаги.

— Матушка вернулась? — Цзючжу поспешила к двери и столкнулась с госпожой Шэнь, которая как раз шла сюда.

Госпожа Шэнь, до этого выглядевшая встревоженной, при виде дочери мгновенно смягчилась: — Цзючжу, почему ты стоишь в дверях? Осенью ветер холодный, не застуди лицо.

Уловив исходящий от госпожи Шэнь запах благовоний, Цзючжу взяла её под руку и повела в дом: — Матушка, не волнуйтесь, у меня кожа толстая, ветром не продует.

Хоть мать и дочь провели вместе не так много времени, они уже были очень близки. Возможно, в этом и заключалась та невидимая связь, что их соединяла.

Едва усевшись, госпожа Шэнь велела прислуге принести для Цзючжу питательный отвар. Она смотрела на личико дочери с безмерной жалостью.

Матери всегда кажется, что её дитя слишком худое. За прошедшие годы госпожа Шэнь в своём воображении представила все мыслимые и немыслимые страдания, выпавшие на долю Цзючжу. Глядя на несчастных героинь в театральных постановках, она невольно думала: а что, если и её доченька живёт так же ужасно?

Поэтому, когда перед ней предстала живая, здоровая и румяная Цзючжу, у неё вошло в привычку постоянно подкармливать дочь. Словно она пыталась всю свою материнскую любовь, копившуюся пятнадцать лет, растопить, истолочь в нежнейшую пудру и ласково окутать дитя, чтобы та поняла: мать всегда её любила, переживала за неё и никогда не бросала.

К счастью, госпожа Шэнь любила кормить, а Цзючжу — есть, так что вся эта безграничная материнская любовь благополучно переместилась в желудок дочери.

— Привратник сказал, что приходили люди из Министерства ритуалов с указом, — госпожа Шэнь коснулась кармашка в рукаве, где лежал оберег, который она вымолила для дочери. — Что случилось?