Церемония назначения наследного принца была настолько пышной, что придворные сановники невольно заподозрили, будто Его Величество замыслил это уже давно.

Но никто не смел высказать свои подозрения вслух.

Старейший князь зачитал длинный указ, полный восхвалений Пятому принцу. Похвалы звучали так безапелляционно, что все вновь заподозрили, будто и этот указ написал сам Император.

Только родной отец мог так искренне расточать подобные дифирамбы.

Золотую печать и драгоценную грамоту наследного принца Его Величество лично вручил Пятому принцу. Он более нисколько не скрывал своего расположения и любви.

— Всем сановникам начать поклонение наследному принцу.

— Поклониться.

Весь двор, сановники и военачальники, разом склонились в поклоне. Зазвучали барабаны и цитры, и взошедшее утреннее солнце озарило каждый уголок земель Дачэн.

Глядя на эти склонённые головы, Юнь Дуцин повернулся к Цзючжу, стоявшей сбоку у подножия ступеней.

Их взгляды встретились. Он крепче сжал в руке ларец с золотой печатью наследного принца и одарил Цзючжу нежной улыбкой.

Всё это торжество, столь значимое для других, лишь с её присутствием обретало для него истинный смысл.

Принц Хуай стоял внизу. Он смотрел на Юнь Дуцина на высоких ступенях, и в его душе бушевали волны, подобные утреннему туману над морем. Когда буря улеглась, он низко поклонился.

Стоявший рядом с ним принц Ань поклонился уже давно, выказав куда большее рвение, чем все сановники и военачальники.

— Старший брат, — прошептал принц Ань, — как думаешь, корона наследного принца на голове Пятого брата сделана из чистого золота? Наверное, тяжёлая?

Принц Хуай бросил на него взгляд, но промолчал.

Среди братьев никто не считал второго ровней себе, и на то были причины.

Когда церемония поклонения завершилась, принц Хуай взглянул на принца Цзина, стоявшего рядом с принцем Анем и не проронившего ни слова.

Заметив взгляд принца Хуая, принц Цзин вежливо сложил руки в приветствии.

Принц Хуай брезгливо отвёл взгляд. Нет уж, увольте, не нужны ему почести от этого «доброго третьего братца». Увидев, что старший брат его игнорирует, принц Цзин горько и беспомощно улыбнулся принцу Аню, но тот не сводил глаз с золотой короны Юнь Дуцина и совершенно не замечал его.

Улыбка медленно сошла с лица принца Цзина. Он вновь стал серьёзен и поднял взгляд на ступени, где Отец-Император поправлял на Юнь Дуцине церемониальную корону наследного принца.

Никого не заботило, рад он, третий принц, или разгневан. Никому даже не было дела до того, что его матушку недавно понизили из чжаои в цзеюй.

Что бы ни случилось, хорошее или плохое, он всегда оставался сорняком в углу, придорожным камнем — незаметный, неважный.

После грандиозной Церемонии назначения наследного принца, помимо того, как сильно Император благоволит к нему, самой обсуждаемой темой среди столичных дам стало то, что наследный принц настоял на том, чтобы войти в Зал Чжэнъян, ведя за руку свою супругу.

Столичные сказители тоже шли в ногу со временем: истории о Властном принце превратились в истории о Властном наследном принце. Посетительницам больше всего нравилось слушать о том, как нежен и заботлив наследный принц к своей супруге. Каждый раз, когда сказитель касался этих тем, он получал щедрые чаевые.

Конечно, находились и мужчины, которые ворчали, что у такого могущественного наследного принца должно быть как минимум восемь, а то и десять воздыхательниц.

Однако их мнение тонуло в щедрых чаевых от посетительниц.

Возможно, оттого, что в жизни было слишком много бессердечных изменников, когда в рассказе появлялся преданный мужчина, ни одна женщина не хотела, чтобы у него, подобно героям других историй, был целый гарем жён и наложниц.

Мужчины посмеивались над наивностью женщин, но те возражали:

— Даже у нашего настоящего наследного принца Дачэн нет ни младших жён, ни наложниц. Почему же Властный наследный принц из рассказа не может быть предан одной-единственной женщине?

Пристыженным мужчинам нечего было ответить. Бросив напоследок: «Наследный принц рано или поздно возьмёт наложниц», они под гневными взглядами женщин спешно ретировались.

Убегая, они не забывали качать головами: всем хороши столичные женщины, вот только нрав у них слишком уж крут, с таким не совладать.

Две наставницы вошли в ворота столицы и увидели, как молодая девушка в мужском халате сбила с ног какого-то мужчину. Толпа вокруг, и мужчины, и женщины, рукоплескала и одобрительно кричала.

— Воровать деньги у стариков! Хуже свиньи, хуже собаки.

Стражники ямэня, дождавшись, пока вору достанется несколько тумаков, зычно крикнули:

— Просьба всем расступиться! Мы доставим его в Столичную управу на допрос.

— Спасибо за ваш труд, господа стражники.

Горожане с улыбками расступились. Кто-то даже спросил, не хотят ли стражники прикупить мяса.

— Оставь-ка мне кусок мяса, где и жирок, и постное есть. Я заберу, как закончу смену, — один из стражников протянул мяснику несколько десятков монет в качестве залога. Уводя вора, он не забыл напомнить: — Помни, с прослойкой!

Мясник, посмеиваясь, согласился. Он отрезал кусок мяса, убрал его под прилавок и, обернувшись, заметил неподалёку двух женщин в даосских облачениях. Одна из них как раз бросила небольшой обрезок мяукавшей рядом бродячей кошке.

— Две наставницы-даоски, если желаете купить фруктов или овощей, проходите вглубь, — мясник вытер руки о засаленную тряпицу и указал на переулок позади.

— Благодарю, мы приехали в столицу навестить родню, — Старший мастер совершила даосское приветствие. — Скажи, благодетель, как нам пройти к Поместью помощника министра Мина?

— Вы говорите о той самой Семье Мин, что дала нам двух чжуанъюаней и одного таньхуа? — глаза мясника загорелись.

— Именно о ней.

— Наставницы, прошу, ступайте сюда. Как выйдете из переулка, поверните налево, а затем пройдите две улицы, и вы у цели, — радушно объяснил мясник. — Если выйдете и не будете знать, куда дальше, просто спросите любого, вам подскажут.

— Благодарим, благодетель.

— Что вы, что вы, — мясник проводил двух наставниц взглядом и тихо пробормотал: — Интересно, откуда эти праведницы? Совсем не похожи на обычных людей.

Бродячая кошка, доевшая обрезки, потёрлась о его ногу, и он бросил ей ещё кусок.

Больше не обращая внимания на кошку, он во весь голос закричал: — В честь сегодняшнего назначения наследного принца Его Величеством, всякий, кто купит у меня пять фунтов мяса, получит в подарок мозговую кость!

Погода становилась всё жарче, так что мясо лучше было продать поскорее.