…

Увидев, что супруга принца Чэня в безопасности, Байшао больше не смогла держаться на ногах и, сползя по дверному косяку, рухнула на пол.

Драконья Стража взглянула на супругу принца Чэня, затем на высоко поднятый ею резной табурет из цельного дерева и, наконец, остановила взгляд на лежавших на полу придворных служанках.

Они опасались, что если продолжат смотреть на княгиню, этот здоровенный резной табурет обрушится на их головы.

Не успела Байшао, собрав последние силы, подняться и указать на виновную, как круглолицая служанка повернула голову и с ненавистью посмотрела на неё:

— Ты посмела предать свою госпожу?!

Байшао, тяжело дыша, опёрлась о дверной косяк. Она одновременно и дышала, и смеялась, а мокрые волосы, прилипшие к лицу, придавали ей особенно жалкий вид.

— Хоть я и служанка, но у меня тоже есть сердце.

Она не выбирала своё низкое происхождение, но знала, что остаётся человеком.

— Неверная и бесчестная! — только и успела выкрикнуть круглолицая служанка, как перед её глазами возник табурет. Бушевавший в ней гнев, словно огонь, на который высыпали снег, мгновенно поугас.

— Чья бы корова мычала. Будучи служанкой Дворца Цилинь, ты помогаешь чужакам строить козни против меня и Его Высочества, — Цзючжу была недовольна двойными стандартами столичных жителей. — Прежде чем ругать других, может, сначала поругаешь себя?

— Что такие, как ты, вообще понимают? — круглолицая служанка вытащила из рукава шпильку и замахнулась ею, целясь в шею Цзючжу!

— Супруга принца Чэня!

— Поросёнок Мин…

Голос принца Чэня оборвался. Увидев, как Поросёнок Мин одним ударом табурета сбила служанку с ног, он молча поднялся с кровати.

— Ваше Высочество, не подходите пока! — тайный страж протянул руку, чтобы поддержать его. — Подождите… подождите, пока подчинённые выяснят личности этих служанок.

На самом деле он хотел сказать: не подходите к княгине слишком близко, а то вдруг табурет случайно упадёт и заденет Ваше Высочество, и как им тогда оправдываться перед Его Величеством.

— Я не люблю драться с женщинами, — Цзючжу отбросила табурет. Тот, покрутившись по полу, замер у ног одного из тайных стражей, который тут же незаметно отступил на полшага.

— Но если кто-то пытается навредить Его Высочеству, то для меня этот человек не имеет пола, — Цзючжу протянула руку. — Давайте верёвку.

Из угла вынырнул Ян Идо.

— Княгиня, доверьте эту грязную работу мне.

Цзючжу кивнула.

Она наблюдала, как Ян Идо ловко связывает круглолицую служанку, и удивлённо приподняла бровь.

— Управляющий Ян отлично вяжет узлы.

Ян Идо заискивающе улыбнулся. Он был главным стражем, приставленным Его Величеством к принцу, но не смог вовремя распознать, что эта служанка — человек Четвёртого принца. Это было тяжкое преступление.

Других служанок уже увели, чтобы наставница обыскала их на предмет спрятанного оружия или ядов.

Принц Чэнь наклонился, поднял упавший резной табурет, взвесил его в одной руке, а затем молча поставил на место.

Остальные тайные стражи сделали вид, что не заметили действий принца, и, опустившись на одно колено, склонили головы: — Мы поздно прибыли на помощь, просим Ваше Высочество и княгиню о прощении.

Цзючжу подошла к принцу Чэню.

— Ваше Высочество, вы как? Не напугались?

— Я в порядке, — он взял её за руку. Голова слегка кружилась — наверное, из-за того, что Цзючжу слишком резво швырнула его на кровать.

Заметив, что Цзючжу искоса поглядывает на тайных стражей, он пояснил:

— Это тайные стражи, которых приставил к нам Отец-Император.

— О-о, — Цзючжу посмотрела на выбитое стражниками окно и многозначительно кивнула.

Оказывается, вот они какие, тайные стражи. Совсем не те мастера из книжек, которых никто не может найти, но которые появляются из ниоткуда при виде врага, всех побеждают своим непревзойдённым боевым искусством и снова растворяются в тени. Это «о-о» прозвучало весьма многозначительно, и тайные стражи опустили головы ещё ниже.

— Ваше Высочество, — подал голос Ян Идо, спасая их. — У других служанок оружия не найдено. Пока не удалось установить их связь с убийцей.

— Хорошо, — принц Чэнь посмотрел на крепко связанную и молчавшую после удара табуретом круглолицую служанку на полу. — А с ней что?

— Всех, кого отбирают во Дворец Цилинь, проверяют много раз. Туда могут попасть только те, чьё происхождение не вызывает сомнений, — Ян Идо опустился на колени, моля о прощении. — Но этот раб проявил халатность. этот раб виновен.

— Если бы вы, муж и жена, не навредили Четвёртому принцу, разве он оказался бы в таком положении? — круглолицая служанка наконец оправилась от потрясения после удара. — Четвёртому принцу и так нелегко, зачем княгиня унизила его ещё больше, силой забрав его супругу?!

— Так ты мстишь за Четвёртого принца? — догадалась Цзючжу. — И чтобы выместить злость, решила убить другого принца?

Круглолицая служанка молчала, но на её лице уже застыла решимость умереть с честью.

— Я люблю Четвёртого принца, и он отвечает мне взаимностью. Я готова умереть за него.

— Ваша любовь с его высочеством принцем глубока, как море, вы должны понять чувства этой служанки, — круглолицая служанка закрыла глаза. — Эта служанка предала госпожу, мне нечего сказать.

— Мы с тобой разные. Даже если бы я была готова умереть за Его Высочество, он не позволил бы мне пойти на такое, — Цзючжу с жалостью посмотрела на служанку. — Если бы ты ему действительно нравилась, разве он позволил бы тебе рисковать?

Ян Идо молча отвернулся. «Княгиня, ваши слова — что нож в сердце», — подумал он.

— Вы лжёте! Четвёртый принц тоже любит меня! — глаза служанки расширились. Принц говорил, что у неё красивые глаза, под луной он делился с ней своей болью. Он, такой высокопоставленный принц, стал бы говорить подобное презренной служанке, если бы она ему не нравилась?

Его одиночество, его печаль, его боль и его тоска по отцовской любви — она знала обо всём.

Четвёртый принц нежнейшим голосом читал ей стихи. И хотя она не понимала поэзии, он был так изящен в эти моменты.

Такой прекрасный Четвёртый принц… Если бы не принц Чэнь, Император не стал бы его игнорировать, он не потерял бы матушку и не терпел бы унижений от других обитателей дворца.

— Хорошо, допустим, ты ему нравишься. Но прежде чем всё это сделать, ты подумала о своей семье, о других служанках, которые были не на дежурстве? Они ведь тоже пострадают, — Цзючжу присела на корточки и внимательно всмотрелась в её лицо.

Она знала имя этой служанки — Мумянь. У неё была чистая и милая улыбка.

— Покушение на принца влечёт за собой серьёзные последствия. Твоя семья, весь Дворец Цилинь и даже Дворец Чжанлю — бесчисленное множество людей понесёт наказание, — Цзючжу вздохнула. — Даже если мы с Его Высочеством проявим милосердие и прикажем не трогать невинных, твоя семья на несколько поколений лишится возможности заниматься достойным делом.

По законам Дачэн, если человек совершал тяжкое преступление, пять поколений его потомков не могли сдавать императорские экзамены, а три поколения — занимать должности, связанные с государственной службой.

И это ещё основатель Дачэн был милосерден и смягчил законы. В предыдущей династии отцов, братьев и племянников Мумянь бросили бы в темницу и заклеймили.

Круглолицая служанка ошеломлённо лежала на полу. Она больше ничего не говорила — не то от раскаяния, не то просто не желая говорить с Цзючжу.