Придворная служанка из Дворца Ясной Луны помогла ей подняться.

Она всё время наблюдала, как Его Величество и Су Мэйдай, словно обычная супружеская пара, ели пирожные и болтали о пустяках. Она же стояла здесь, ничем не отличаясь от подсвечника или прочего убранства зала.

Она думала, что Императрица Су заговорит о её прошлом с Ду Цинке, чтобы очернить происхождение Лю Аня, но та не сказала ни слова. Более того, когда Его Величество похвалил пирожные, она даже приказала отправить угощения нескольким принцам во Дворец Чжанлю.

Что задумала Су Мэйдай? Притворяется добродетельной перед Его Величеством?

***

— Княгиня, вы слышали дворцовые слухи? — тихо спросила Чуньфэнь, причёсывая Цзючжу. — Они разлетелись за несколько дней. Мне кажется, в этом деле что-то нечисто.

— Какие слухи? — с любопытством спросила Цзючжу.

— Говорят, будто Принц Хуай — не отпрыск Его Величества, а плод тайной связи Супруги Сюй с главой рода Ду, Ду Цинке.

— Это невозможно, — покачала головой Цзючжу. — Брови и нос у Принца Хуай точь-в-точь как у Его Величества. Любой зрячий человек такого не скажет.

Вспомнив о мягкосердечной Супруге Принца Хуай, Цзючжу добавила:

— Пойду-ка я попозже во Дворец Чжанлю, проведаю невесток, поболтаем.

Слухи возникли так внезапно лишь по одной причине: кто-то распустил их намеренно.

Матушка-императрица всегда была доброй и справедливой, она наверняка не позволит этим пересудам и дальше распространяться по дворцу.

— В обед останься у старшего брата и старшей невестки, я тоже скоро подойду, — Принц Чэнь подошёл к ней и нежно поцеловал в лоб. — Жди меня.

***

Хуже всех в этот момент было Принцу Хуай. Он, особа императорской крови, вдруг оказался в центре скандала: все вокруг подозревали, что его родная мать наставила рога его родному отцу, и смотрели на него как-то косо.

Но хуже всего было то, что, когда он столкнулся с третьим братом, Принцем Цзин, тот, завидев его издали, развернулся и пошёл в обход. Вокруг было столько придворных служанок и евнухов, что поступок третьего брата был равносилен тому, что он ткнул в него пальцем и прокричал на весь дворец: «Эй, все сюда! Смотрите, с происхождением моего старшего брата и впрямь что-то не так!»

Кто бы мог подумать, что третий брат, обычно такой тихий и незаметный, способен на такую подлость. Мерзавец.

— Ваше Высочество, хватит расхаживать туда-сюда! Раздражаешь! — не выдержала Супруга Принца Хуай. — Какой толк от того, что ты тут мечешься? Сейчас главное не то, что говорят служанки и евнухи, а то, верит ли тебе отец-император.

— Что же мне, по-твоему, пойти к отцу-императору и выложить всё начистоту? — Принц Хуай в ярости ударил по столу. — Ситуация деликатная, тронешь — только хуже сделаешь.

— Как думаешь… — Принц Хуай понизил голос, — может, это козни Императрицы Су и её людей?

Супруга Принца Хуай медленно покачала головой:

— Отец-Император уже собирается назначить пятого брата наследным принцем. Зачем Императрице утруждать себя?

— Ты женщина, что ты понимаешь в этих хитросплетениях! — не согласился с женой Принц Хуай. — Не забывай, я — первенец.

— Раз я для тебя просто женщина, то и не советуйся со мной! — Супруга Принца Хуай наконец потеряла терпение и перевернула стол. — Иди к своим младшим наложницам и служанкам-наложницам!

Опешив от её внезапной вспышки гнева, Принц Хуай сбавил тон:

— Это всего лишь слух, я всё ещё Принц Хуай, а ты уже спешишь сжечь мосты?

Супруга Принца Хуай криво усмехнулась и, подняв стоявшую рядом чашку, уже замахнулась, чтобы бросить её, как вдруг со двора донёсся голос Мин Цзючжу:

— Старший брат и старшая невестка дома?

Супруга Принца Хуай опустила чашку и поспешила к выходу:

— Пятая невестка?

— Старшая невестка, старший брат, — Цзючжу взглянула на Принца Хуай, вышедшего вслед за женой, и поклонилась им. — Сегодня такая хорошая погода, и мы с моим принцем решили набраться наглости и напроситься к вам на обед. Не откажете ли нам в любезности, старшая невестка и старший брат?

Принц Хуай ещё не успел опомниться, а его супруга уже радостно закивала:

— Конечно, конечно! Пятая невестка, говори, чего бы тебе хотелось, невестка всё исполнит. Только не побрезгуй нашей стряпнёй.

— Тут что-то вкусное, а меня не позвали? — в дверях двора показалась Супруга Принца Ань и с улыбкой вошла внутрь. — Я только что слышала, как вы говорили про обед.

— Где вкусное, там и ты, куда ж без тебя, — Супруга Принца Хуай увидела, что её муж всё ещё стоит как истукан, и гневно вскинула брови. — Ваше Высочество, вы ещё не распорядились на малой кухне?

«Пятая невестка специально пришла из Дворца Цилинь, чтобы помочь ему развеять слухи, а он такой несообразительный! Неужели им, будущим наследному принцу и его супруге, и впрямь так нужен наш обед?» — подумала она.

Принц Хуай встрепенулся, до него наконец дошло.

— Пятая невестка оказала нам такую честь, как может старший брат поскупиться? Я сейчас же пойду на малую кухню и прослежу за подготовкой продуктов, — он посмотрел за спину Цзючжу, но Юнь Дуцина там не было. — А когда прибудет пятый брат?

— Его Величество только что вызвал моего принца к себе, он скоро придёт, — улыбнулась Цзючжу. — Перед уходом он специально наказал мне, чтобы старший брат приготовил хорошее вино и закуски, он собирается как следует попировать.

Лицо Принца Хуай просияло.

— О, конечно! Ешьте сколько влезет, ни в чём себе не отказывайте.

За двадцать с лишним лет жизни он впервые подумал, что Юнь Дуцин, оказывается, такой приятный человек.

***

Принц Чэнь закончил разбирать дела под руководством Императора Лунфэна во Дворце Таян и собрался уходить.

— У тебя после обеда ещё есть докладные записки для рассмотрения, куда ты собрался? — остановил его Император Лунфэн.

— Отец-Император, Ваш сын сегодня обедает у старшего брата. Не дадите ли Вы сыну выходной на полдня? — Принц Чэнь потёр руки и улыбнулся. — Старший брат угощает, Ваш сын должен съесть побольше.

Император Лунфэн на миг замер, а потом улыбнулся — очень довольной и тёплой улыбкой.

— Иди, — он закрыл докладную записку, что держал в руках. — Даю тебе полдня выходного. Ешь побольше.

Лучший способ развеять слухи — не затыкать людям рты силой.

А на деле показать, что в эти слухи поверит только дурак.