Слава Его Величеству за назначение наследного принца! У них, торговцев, появился новый повод сбыть товар.

Старший мастер стояла на обочине, глядя на вход в суконную лавку. Над ним висел красный шёлковый стяг с надписью: «В честь Церемонии назначения наследного принца все новые ткани в нашей лавке со скидкой двадцать процентов».

Даже тётушка, покупавшая на улице овощи, под предлогом назначения наследного принца выпросила у торговца лишний кусочек имбиря.

— Столица… теперь такая?

Старший мастер помнила, что, когда она покидала город, люди при одном упоминании императорской семьи дрожали от страха.

— Наставницы, вы просите подаяние? — та самая тётушка, что выторговала имбирь, достала из своей котомки две огромные паровые булочки из белой муки и сунула каждой по одной. — Только что купила, ещё тёплые. Угощайтесь, наставницы.

Старший мастер и Второй мастер переглянулись. Хоть они и не собирались просить милостыню, но живот и вправду подводило от голода.

— Благодарим тебя, благодетельница.

Ещё несколько монет сэкономлено, отлично.

Тётушка, услышав благодарность, удовлетворённо удалилась.

— Старшая сестра, а столичные булочки очень даже вкусные, — Второй мастер, откусывая булочку, тихо спросила у Старшего мастера: — Я смотрю, тут все говорят о Церемонии назначения наследного принца. Которого из принцев назначили?

— Ешь помедленнее, — напомнила ей Старший мастер. — Мы — совершенствующиеся праведницы. На людях мы должны есть так, чтобы от нас веяло неземным изяществом.

— Старшая сестра права, — едва Второй мастер кивнула, как заметила, что булочка в руках старшей сестры уже исчезла наполовину.

— Откуда взялись эти паршивые даоски, жрут булочки прямо на улице! — рядом с ними остановилась карета. Сидевший внутри мужчина средних лет откинул занавеску и, увидев, что обе женщины, хоть и немолоды, но всё ещё сохранили былое очарование, непристойно ухмыльнулся. Он бросил на землю пригоршню медных монет: — Берите, это вам от меня награда. Если согласитесь поехать со мной в моё поместье, награда будет ещё больше.

— Благодарю, — Старший мастер наклонилась, чтобы собрать монеты. Добравшись до последней, она щёлкнула по ней указательным пальцем. Монета взвилась в воздух и глубоко вонзилась в резной узор на оконной раме кареты — больше чем наполовину. Улыбка на лице мужчины застыла. Он уставился на вошедшую в дерево монету, вытаращив глаза, словно два медных колокола.

— Фух, — Старший мастер дунула на монету, сдувая с неё пыль, и произнесла даосское благословение: — Безмерного вам счастья и долголетия. Благодарю, благодетель. — Она протянула два пальца и с лёгкостью вытащила монету из кареты. — Благодетель, не желаешь ли, чтобы я, праведница, наставила тебя на путь истинный?

Мужчина взвизгнул, сорвал занавеску с окна, и карета, подняв облако пыли, умчалась прочь.

Глядя на поднятую каретой пыль, Старший мастер с сожалением вздохнула:

— Я хотела наставить его на путь истинный, зачем же он убежал?

— Значит, у него нет с нами судьбы, — Второй мастер выудила несколько монет из руки Старшего мастера и сунула в свой кошель. — Да благословит нас Небесный Владыка.

Слуга из поместья Ду увидел, как в карете вернулся управляющий. Он уже собирался доложить, что у Главы рода есть для него поручение, но не успел и слова вымолвить, как управляющий выпрыгнул из кареты и пронёсся мимо него, словно вихрь, будто за ним гналась собака.

— И что теперь делать? — в замешательстве спросил его другой слуга. — Глава рода перед уходом во дворец сказал, что нам нужно лишь передать слова управляющему, и тот сам поймёт, что делать. Но сейчас… он и слушать нас не желает.

— Может, подождём полчаса и попробуем снова? Если Глава рода вернётся и спросит, почему мы так задержались, скажем, что управляющий только что вернулся? — Будучи простыми слугами, они не смели ни прогневать хозяина, ни вызвать недовольство управляющего, поэтому им оставалось лишь искать обходные пути.

После Церемонии назначения наследного принца последовал шумный дворцовый пир.

В небе расцветали фейерверки, столы ломились от изысканных яств — всё это являло собой знак безграничной любви императора к своему наследнику.

— Искусство повара на этом пиру просто превосходно, — принц Ань, набивший живот до отказа, заметил, что его третий брат, принц Цзин, то и дело поглядывает из зала, нахмурив брови. — Третий брат, тебе что, фейерверки не нравятся или яства на столе невкусные? Чего ты хмуришься?

— Ничего, — принц Цзин очнулся от своих мыслей и улыбнулся принцу Аню. — Просто подумал, что фейерверки хоть и прекрасны, но так мимолётны. Стало немного жаль.

— Мы уже больше двадцати лет смотрим на фейерверки, а ты только сейчас об этом сокрушаешься? Не поздновато ли? — принц Ань был в недоумении. Если фейерверки прекрасны, но недолговечны, можно ведь просто запустить ещё. Делов-то. Ах, нет, постойте, им ведь только недавно вернули жалование, кошельки ещё пусты, а фейерверки стоят денег.

Похоже, всё дело в безденежье.

Он хлопнул принца Цзина по спине:

— Не забивай себе голову, ешь давай.

Пир бесплатный, с песнями и танцами, музыкой и фейерверками. Нельзя упускать такой момент.

— Цзеюй Вэй, ты любуешься луной или фейерверками? — Чжаои Люй, мать принца Аня, заметила, что мать третьего принца, Цзеюй Вэй, совсем не притрагивается к еде, погружённая в свои мысли и глядя за пределы зала. Она и сама невольно бросила туда несколько взглядов.

Затем она отложила палочки и воскликнула:

— Ваше Величество, Ваше Сиятельство! Взгляните, луна сегодня яркая, звёзды сияют, и всё вокруг пронизано благодатью. Кажется, даже сами Небеса знают, что сегодня великий день для нашей императорской семьи, и заставили луну и звёзды сиять вместе, чтобы поздравить нас!

Так, всем в сторону! Настало моё время выслуживаться перед императрицей и льстить наследному принцу!

Принц Ань с обожанием посмотрел на матушку. Как и ожидалось от неё, её умение выслуживаться было куда выше, чем у него, её сына!

Услышав слова Чжаои Люй, все посмотрели из зала.

И вправду… луна казалась красивее обычного, а звёзды — ярче.

— Отец-Император, это доброе знамение! — принц Ань немедленно последовал примеру матери. — Похоже, то, что Пятый брат стал наследным принцем — это воля Небес!

Сановники молчали.

Они слышали о «воле народа», но что такое «воля Небес»?

Цзючжу растерянно посмотрела из зала. Сегодня шестнадцатый день лунного месяца, какая связь между полной луной и добрым знамением? Люди в столице — мастера притягивать за уши.