До пещеры, скрытой глубоко в Черных Пустошах, добралась лишь небольшая часть группы. Археолог знал, что это путешествие будет опасным. Все из них знали. Потеря половины участников экспедиции еще до того, как они прибыли на место назначения, была тяжелым ударом, но оно того стоило. Ибо искали они нечто за гранью самых смелых желаний.

Тауматургический университет Ленора организовал экспедицию, не поскупившись на запасы или найм участников. Тридцать человек отправились в путь, почти все из них – тауматурги. Колдуны, по большей части, но были также и ведьмы с тщательно отобранными фамильярами, могущественные предсказатели, не дающие сбиться с пути, и пара полукровок с полезными навыками. У них даже был целитель уровня Грандмастера.

Все в экспедиции были снаряжены заряженными боевыми жезлами и зачарованной броней, полным комплектом зелий и компонентов для чтения заклинаний. Каждому была выдана дюжина высокоэнергетических ядер зверей для подпитки заклинаний.

Все это стоило целое состояние. Археологу казалось, что Университет перегибает палку. Тридцать могущественных тауматургов, имеющих с собой все, о чем они только попросят, было достаточно для уничтожения гнезда драконов. Возможно, даже небесного кракена.

Но он недооценил опасности Черных Пустошей.

Магические звери забрали нескольких. Они, конечно, ожидали присутствия зверей, однако Черные Пустоши служили домом для немыслимых порождений, о которых археолог не слышал даже краем уха. Скорее всего, причиной послужили мутации.

Еще большее число погибло из-за влияния окружающей среды. От болот, насыщенных ядовитым газом, до зыбучих песков и скалистых, осыпающихся вершин – их окружение сменялось с неестественной внезапностью и полной случайностью. Даже растения пытались убить их. Те немногие, которым удалось вырасти в этих условиях, были опасны и ядовиты.

Но больше всего жизней забрали остатки древней, искаженной магии. Все они носили защитные артефакты, держали при себе камни оберегов для нанесения защитных заклинаний вокруг своего тесного лагеря по ночам, даже привели с собой шамана, чтобы тот разбирался с любыми духами, которые могли бы пересечь завесу и проникнуть в смертный мир. Этого было недостаточно.

Сперва началась паранойя, затем – кошмары, и, наконец, галлюцинации.

Один из двух оставшихся провидцев убил себя неправильно произнесенным заклинанием.

Двое человек, стоявших на страже, ушли куда-то среди ночи, оставив лагерь без защиты, и не оставили за собой следов.

Археолог знал, что оставшаяся полукровка хотела убить его во сне. Он видел это в ее больших, даже слишком, глазах.

Когда же последний из провидцев указал на вход в пещеру, скрытый еле функционирующим оберегом, он почувствовал жалкое, вызывающее дрожь облегчение.

Камни-основы оберега древней структуры были повреждены землетрясением или какой-то иной природной катастрофой. Именно это и позволило Университету предсказать примерное местоположение пещеры; благословение, без которого экспедиция была бы безуспешна, как многие, предшествующие ей за последние сотни лет.

Убежище Миррдина было чем-то прямиком из легенд и фантазий, святым граалем для археологов как он. Легендарный колдун часто посвящал себя уединению в свои поздние годы, исчезая с глаз публики на целые десятилетия, фокусируясь исключительно на своей работе; до сих пор же, расположение этого убежища было окружено слухами и предположениями на основе крупиц информации.

Поврежденные обереги не представляли из себя серьезного препятствия, прокладывая путь для археолога и двух его коллег, в то время как остальные остались сторожить вход. Со времен самого Миррдина сюда не ступала нога человека. Когда они вернутся в Университет, размах их славы преодолеет разумные границы.

Открытие железной, покрытой глифами двери потребовало некоторых усилий; археолог задержал дыхание, освещая большую и темную комнату. Она была вырезана прямиком из камня горы. Он медленно вошел, своими шагами раздувая слой осевшей пыли. Под пылью проступили очертания Круга заклинания, вырезанного в каменном полу. На одной из стен висели полки, полные книг, некоторые из них столь древние, что казалось, что они превратятся в пыль от одного прикосновения. Другая же стена демонстрировала компоненты заклинаний, большая их часть разложилась и была непригодна для использования.

Но его внимание было приковано к большому столу в центре комнаты. Двигаясь почти на цыпочках из страха повредить вековечные реликвии вокруг себя, археолог подошел к нему.

На столе лежала книга. Она была открыта; рукопись, занимавшая половину страницы, внезапно обрывалась, как если бы процесс письма был внезапно прерван. Вокруг лежали листы пергамента, содержавшие остатки изображений и диаграмм, блеклые до неузнаваемости. Напротив книги были расположены две чашки, одна из них наполнена ядрами зверей разных цветов и размеров, содержащими достаточно потенциальной энергии для питания даже самых энергозатратных заклинаний, другая – Проводниками из чистого селериума, каждый – размером с половину его кулака.

Он наклонился ближе к столу, не обращая внимания на две чашки, содержащие в себе баснословное богатство, и взглянул на чернила, нацарапанные напротив открытой страницы.

Разобрать написанное представлялось совершенно невозможным – эффект наложенного заклинания – но сами страницы прекрасно сохранились. Не было сомнений, что Миррдин наложил бы заклинания сохранения на свой исследовательский гримуар!

Безудержный восторг овладел археологом, почти что вызывая головокружение. Он засмеялся вслух, звук приобретал нотку истерии, отражаясь от резных стен.

Книга, и заключенная в ней исследовательская работа, станут ответом на многие проблемы их страны – или даже мира. Все, что им нужно было сделать, так это отнести ее обратно в Университет в Гилбрате и расшифровать.

_______

Translation made by voix