К сожалению, они не захотели погладить мой новый хвост, поэтому я последовала за ними обратно к небольшой группе каменных построек, чувствуя, как мой хвост шуршит позади меня, когда я иду. Ни один из моих доспехов теперь не подошел бы, но это была небольшая цена.

«Итак, не только сила дракона, но и бессмертие, и, по-видимому, эволюция?» — спросил Орто, глядя на меня, когда я вошла. «Надеюсь, в тот раз тебя убили не наши собственные силы?»

«Нет, красный дракон».

Все в комнате ахнули, от скромного стражника до самого Орто.

«Но я дала ему достойный отпор», — добавила я. «Он не скоро будет летать. Тем более, если на него наложили божественное проклятие за то, что он убил меня. Я бы убила его, если бы он не взял Анкору в заложники...»

Орто несколько секунд смотрел на меня с недоверием, а потом разразился смехом. «Да, божественное проклятие. За убийство героя. И этот герой воскрес! Даже если бы ты проиграла демону, но его покалечила, то реванш прошел бы совсем по-другому».

Я просто смотрела на него. Смех ему совсем не шел. Возможно, я слишком привыкла к его бесстрастному прагматизму, но его лицо казалось совершенно неподходящим для этого.

«Ну, если ты меня извинишь, мне нужно вернуться и продолжить то, что я начала», — сказала я. Если красный дракон все еще отдыхал за пределами города, возможно, я могла бы облить его кислотой, проходя мимо.

«Подожди», — сказал Орто, взяв себя в руки, и его лицо сразу же приняло гораздо более подходящее выражение серьезности. «Перевал Муигал пал. Это произошло раньше, чем ожидалось, но кто-то вырубил командира, вывел из строя сильнейших магов-защитников, повредил оборудование, которое поддерживало барьер, и украл коммуникационный шар, чтобы они не могли вызвать подкрепление. Большой барьер пока держится, но мы не можем его защитить. У тебя есть день, пока они его не прорвут, и тогда за каждый дополнительный день, который ты задержишься, погибнут десятки тысяч мирных жителей».

А, так вот что было в том черном шаре, который я украла. Я действительно задавалась этим вопросом.

Однако они ни за что не доверились бы мне полностью. Я не видела Кевина с той первой встречи и не сомневалась, что он где-то занят подготовкой новой ритуальной комнаты, готовясь вызвать новую группу героев.

«Я посетила один из их городов, пока была там», — призналась я. «Очень милое место. Отзывчивые и вежливые жители, дети, играющие на улицах, несколько очень симпатичных кафе, которые я, увы, не смогла посетить из-за отсутствия денег. Странные магазины, которые заставили бы меня заниматься математикой больше, чем я хотела бы, если бы я действительно попыталась в них что-то купить. Большой мемориал в память о погибших на войне и программа помощи беженцам, чтобы обеспечить всех перемещенных лиц всем необходимым».

«К чему ты клонишь?» — спросил Орто, нахмурившись.

«Я просто говорю, что это не совсем соответствует твоему описанию безмозглых рабов».

«Я никогда не описывал их всех как безмозглых. Некоторые демоны, конечно, но не все. Некоторые очень умны. Они просто не могут пойти против приказов. Во время войны не посылают все население на фронт. Это привело бы к тому, что население умерло бы от голода, даже если бы война была выиграна. Смею сказать, что ты же заметила, что среди взрослого населения города преобладают женщины?».

Да, я заметила это.

Я снова вспомнила Анкору и то, как она не сопротивлялась ни капельки, выглядя совершенно спокойной, когда ее держали в воздухе, зажатую между парой когтей, которые были достаточно остры, чтобы без труда прорвать мои чешуйки и сопротивление. И Сру'таклин, который явно вынес ее из города на большой скорости, чтобы встретиться с драконом, не реагируя на то, что ее забирали у него. Это было явно ненормальное поведение, и именно поэтому я хотела покончить с красным драконом. С его смертью они будут освобождены?

«Но разве ты не говорил, что повелитель демонов не любит свободу? Город выглядел нормально, пока не появился дракон».

Орто смотрел на меня с недоверием и гневом. «Тогда ты, наверное, шла с закрытыми глазами. Ты упомянула о странных магазинах. Ты действительно думаешь, что магазин, полный ценных товаров, оставленный открытым и без присмотра, просуществовал бы здесь или в твоем мире хотя бы две секунды?»

Ладно, они действительно казались немного странными, но я думала, что они просто от природы хорошие лисы. Тогда почему копии, которых я встретила в подземелье, такими не были?

Насколько это подземелье было преднамеренным? Богиня ожидала, что я присоединюсь к борьбе таким образом? Она показала мне то, что мне нужно было увидеть, чтобы принять здесь решения? Не только лисицы, но и многорукие кляксы. Я видела, как их контролировали умом, и чувствовала, насколько они были счастливы в своей ситуации. Я назвала это фальшивкой, и сама концепция вызывала у меня отвращение. Они были «счастливы», потому что их мозги были пропитаны соответствующими гормонами. Если Орто был прав, то разве дерево не было чем иным, как более экстремальной версией демона-повелителя?

Превратиться ли вежливый Си'джанрий у ворот в ненавистного насильника, если я убью дракона?

Как всегда, я не могла не жаловаться на то, что ничего не бывает простым. Почему демон-повелитель не мог быть каким-нибудь монстром, который правил своими невольными рабами через страх? Иметь кучу рабов разума, которые были счастливы своей ситуацией и, скорее всего, расстроились бы, если бы их «освободили», было просто полным бреднем. Я думала, что мне было плохо в подземелье, где меня жестоко убивали и съедали снова и снова, но я начинала чувствовать, что мне повезло больше, чем кому-либо в этом проклятом мире.

Его копия утверждала, что любой человеческий король предпочел бы, чтобы его подданные были безмозглыми овцами. По-видимому, я убила короля, так и не встретив его, поэтому не могла проверить, но я полагаю, что Орто был следующим по значимости.

«Так демон-повелитель контролирует умы всех, чтобы они жили полноценной жизнью без преступлений? Могу себе представить, что аристократы хотели бы сделать то же самое со своими подданными; это значительно упростило бы управление. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы заключить сделку?».

«Ты на стороне демонов?». — спросил Орто, но я успела заметить, как его лицо дрогнуло. Он был хорош, но другие в комнате — нет. Мне даже не понадобилась помощь опытного эмпата, чтобы понять, что Крейг с удовольствием сделал бы это со всеми, кроме себя.

«Я просто пытаюсь понять обе стороны конфликта, прежде чем сделать что-то, что может изменить судьбу континента», — сказала я. «Например, ты сказал, что демон-повелитель начал войну, но ты не упомянул, что его спровоцировали».

«Провоцировали? Его требования были совершенно неразумными. Полностью искоренить все банды работорговцев и бандитов, которые либо действовали на территории демонов, либо извлекали выгоду из деятельности других там. Сколько, по его мнению, у нас было рабочей силы?»

«Сколько дворян на границе извлекали выгоду из этой деятельности?» — спросила я и почувствовала гнев, исходящий от трех человек в комнате.

«Они и так были рабами!» — воскликнул один из них, игнорируя резкий взгляд Орто. «Какая разница, если мы взяли нескольких для собственного использования?»

«Понятно...» — сказала я, не вдаваясь в подробности. «Ну, я пошла сражаться с драконами. Увидимся».

«Правда? Судя по тому, как ты говоришь, я подозреваю, что ты планируешь предать нас», — сказал Орто.

«Может быть, я бы и предала, если бы не встретила красного дракона в моей последней поездке. Как я уже сказала, он использовал против меня заложника. Одного из своих рабов лисиц. Маленькую девочку, с которой я подружилась во время своего визита. Только за это он не заслуживает жизни. Ну, есть еще что-нибудь, прежде чем я уйду?»

«Нет», — сказал Орто, покачав головой. «Я распространил твое описание, насколько смог, но, учитывая проблемы со связью, вызванные нашим таинственным нападавшим, я не могу гарантировать, что ты сможешь перебраться через стену, не подвергнувшись нападению».

«Это не будет проблемой», — ответила я, прежде чем покинуть здание и полететь обратно в храм, впервые в этом мире воспользовавшись быстрым перемещением.

Храм лисиц был пуст, что было облегчением. Жрица-маг душ под контролем дракона, который хотел убить меня, была не идеальным вариантом. Когда я вышла на улицу, я обнаружила, что улицы были столь же пусты, что было еще более странно. Неужели я наконец-то попала в поселение лисиц, когда они спали? Но здесь было солнце, и оно все еще стояло в небе. Кроме того, восприятие присутствия ничего не улавливало.

Я взлетела в небо и полетела к последнему месту нахождения дракона. Он все еще был там, но там же были и пропавшие лисицы. Я с ужасом посмотрела на экран. Его окружала группа жриц, среди которых была и Дру'нириаль, и они непрерывно лечили его раны магией исцеления. Это было нормально. Но ненормально было то, что перед ним стояла очередь взрослых женщин.

Я наблюдала, как он схватил двух из них одной рукой и бросил их себе в рот. Очередь сделала шаг вперед. Мужчины и дети города стояли на большем расстоянии, наблюдая, но ничего не делая. В моей голове звучали слова Дру'нириал: «Если он потребует нашей смерти, он ее получит».

Никто меня не заметил, но что я могла сделать? У меня не было ничего, что могло бы убить его одним ударом. Если я попытаюсь снова заморозить его, у него есть множество потенциальных заложников. Хотя я не могла сказать, что забочусь о большинстве из них настолько, чтобы это меня остановило, ему достаточно было бы нацелиться на детей, и я бы сломалась.

Нет, был один ход, который я могла сделать... Пришло время стать героем.

Я нырнула, набрав максимальную скорость, но тщательно рассчитав момент, когда он схватит следующий кусок своей пищи. Он широко раскрыл рот, бросая в него своих добровольных жертв. Он увидел меня, но не успел среагировать. Мое появление, должно быть, удивило его, а теперь я летела слишком быстро. Он был неподвижен и широко раскрыл рот.

Я влетела внутрь.

Теперь, где нанести наибольший ущерб? Жаль, что он не был чуть больше, иначе я могла бы подняться по задней части его горла в носовую полость и попытаться добраться до его мозга. А так пришлось довольствоваться задней частью его горла. Я влетела туда и приклеилась к ней своими паутинами.

Я обрушила на его горло ледяной поток, заморозив его, и он начал корчиться. Он тряс головой из стороны в сторону, но я застряла и была слишком далеко, чтобы его язык мог до меня дотянуться. Он не мог ни рычать, ни дышать огнем, ни даже говорить, что, надеюсь, помешало бы ему угрожать мне. Я сделала еще один вдох, стараясь не блевать от зловония, и направила второй поток в его горло.

Пасть снова открылась, обнажив меня дневному свету, и он засунул в нее коготь, пытаясь вытащить меня, но из-за удлиненной морды он все равно не мог дотянуться. Я безумно смеялась между атаками. «Что такое? Съел что-то, что тебе не пошло?» — крикнула я, прежде чем добавить еще один слой льда.

Голова дракона опустилась, ударившись о землю. Как и раньше, мои паутины удержались, но на этот раз целью не было вытащить меня, и его пасть снова открылась. Во время моей самоубийственной миссии способность «Восприятие присутствия» не приносила большого пользы, учитывая, что я находилась внутри самого большого присутствия в этой области, но даже когда дракон ослепил меня, я все равно чувствовал скопление снаружи. Сру'таклин ворвался в пасть, вынув меч, и устремил на меня взгляд. Мру'валин был позади него, вокруг него нарастало пламя, когда он произносил заклинание, вероятно, скорее для того, чтобы помочь задыхающемуся дракону, чем навредить мне.

Я направила струю кислоты перед ними, покрыв язык дракона. Как я и надеялась, он не смог удержать его, и пара лисиц, которые стояли на нем, были выброшены обратно наружу, когда он дернулся вверх. Это дало мне еще несколько секунд, но сколько времени понадобится дракону, чтобы задохнуться? Я залила пасть еще кислотой, и мучительные корчи дракона не позволили лисицам войти внутрь.

Следующая попытка заключалась в том, чтобы наклонить голову вверх, и я посмотрела из открытой пасти на огромный плавающий шар воды. Будет ли он пытаться затопить меня в следующий раз? Я направила ледяное дыхание наружу, заморозив поверхность воды, когда она упала в пасть дракона. В результате он ударил себя по голове огромной градиной. Это не нанесло ему никакого ущерба, но и не помогло ему.

Я направила еще больше льда вокруг себя, замораживая все, что было в пределах досягаемости. Моя мана начала иссякать, но его движения стали замедляться. Я все равно продолжала использовать лед, не заботясь о том, что он может исчерпать весь мой запас. Пока у меня оставалось достаточно для экстренного возрождения, я была в порядке, и было сомнительно, что я смогу опуститься до такого низкого уровня; я бы восстановила необходимое количество маны за долю секунды.

Голова второй раз упала на землю, но на этот раз больше не двигалась. Присутствие исчезло.

Это оставило меня с двумя проблемами. Во-первых, как выбраться отсюда, теперь, когда его рот был закрыт и он больше не был жив, чтобы открыть его для меня. Во-вторых, теперь, когда он больше не ослеплял мою способность воспринимать присутствие, я могла уловить еще большее присутствие, парящее в воздухе снаружи.