Люди, как и ожидалось, были недовольны. Тем не менее, взгляд Орто держал их под неким контролем, пока письмо доставляли в другое здание для тщательной проверки.

«Так что, демон-повелитель был прямо перед тобой, и вместо того, чтобы убить злобного монстра, ты остановилась поболтать?» — воскликнул Крейг с недоверием.

«Да. Демоны здесь не однозначно виноваты. Я не собираюсь убивать без причины».

«Ты убила красного дракона!»

«Да, но не без причины».

«У тебя нет лояльности к своей расе?!»

«Почему я должна быть лояльна к кому-то только из-за его вида? Я же даже не из этого мира. Я здесь беспристрастна. Если он попытается предать тебя, я буду сражаться против него. Если ты предашь его, я буду преследовать тебя».

Крейг продолжал ворчать, но больше ничего не сказал. Прошло полчаса, прежде чем сообщение было доставлено обратно, признано чистым и представлено Орто для прочтения.

Он прочитал его в тишине, с неразгадываемым выражением лица. «Ну?» — спросил Крейг, потеряв терпение еще до того, как прошла минута.

«Я скажу, когда дочитаю», — ответил Орто, не поднимая глаз.

В комнате знати быстро накалялась обстановка, но, к счастью, документ был недлинным, и ему понадобилась всего одна минута, чтобы дочитать его. В конце концов он вздохнул и положил его лицевой стороной вниз на стол. «Раскрытие содержания вызовет гражданскую войну», — сказал он просто. «Это лучшая ловушка, чем любой яд».

«Это не тебе решать!» — крикнул Крейг, явно выступая от имени разгневанной группы дворян. «Мы готовы доверять тебя военные вопросы, но переговоры не входят в твою компетенцию».

«Я не говорил, что не буду делиться; я просто предупреждал. Как сказала Кэти, это требование о нашей капитуляции. В нем изложены три альтернативных набора условий, и выбор остается за нами. Кэти, ты что-нибудь знаешь об этом заранее?»

«Хватит тянуть время», — крикнул разгневанный дворянин Б, который снова был усмирен грозным взглядом.

«Нет. Полагаю, каждый набор условий выгоден для другой группы?»

«Можно и так сказать. Первый вариант, безусловно, выгоден для тебя».

«Что? Почему я должна быть вовлечена?»

Орто еще немного посмотрел на нее, а затем снова вздохнул. «Похоже, ты действительно не знала. Итак, варианты следующие. Первый: все в королевстве подчиняются рабскому клейму души. Все. Мужчины, женщины и дети. Дворяне, простолюдины и король».

Его прервал громкий удар с правой стороны стола, где разгневанный дворянин C ударил кулаком так сильно, что оставил след. «Этот исход — именно то, чего мы хотим избежать, ведя эту войну! Я никогда не подчинюсь рабству!»

«Мне больше интересно, почему вы думаете, что этот вариант выгоден мне?» — спросила я.

«Если бы меня не перебивали, я бы перешел к этому.», — сказал Орто, не обращая внимания на вспышку гнева дворянина. «Уступка для нас здесь заключается в том, что рабство будет не перед демоном-повелителем или драконами, а перед Кэти».

Я никогда раньше не думала, что можно подавиться воздухом, но этого заявления было достаточно, чтобы я смогла это сделать, и я закашлялась и задыхалась, пытаясь оправиться от простого вдоха, который обернулся эпической неудачей. «Что?» — это все, что я смогла вымолвить.

«Это не кажется сложным. Вариант первый — поработить весь человеческий род».

«Она предала нас! Она работает с демонами!» — воскликнул кто-то, но мой мозг был слишком занят, чтобы понять, кто именно.

«Я уже установил, что она не знала об этих условиях заранее», — спокойно сказал Орто. «Конечно, если вы хотите арестовать или убить ее, я не буду вам мешать. На данный момент потеря еще нескольких человек не будет иметь никакого значения».

«Что?» — бесполезно спросила я снова, прежде чем приложить все усилия и немного улучшить свою красноречивость, добавив второе слово. «Почему?»

«Я понятия не имею. Я просто читаю то, что написано».

Какая могла быть причина? Из-за моего отношения к лисицам? Или он думал, что рабство у человека будет для них более приемлемым, чем у дракона? Но дворяне никогда не согласились бы на рабство, кем бы оно ни было. Это не могло быть серьезным предложением.

«Второй вариант — реформа общества. Здесь есть список дворян и купцов, которые, как утверждается, помогали или потворствовали похищению и продаже демонов, и которые должны быть публично казнены. Остальные дворяне должны быть лишены своего звания, и власть перейдет к совету избранных должностных лиц в каждой территории, с более крупной группой для центрального управления. В каждом совете должны быть созданы наблюдательные посты для демонов, чтобы контролировать соблюдение правил. Есть также некоторые обязательства, которые мы должны будем взять на себя и которые не будут вызывать споров».

Так это превратит королевство в демократию? Лишить дворян, которых демон-лорд обвинял во вторжениях на его территорию, их власти и дать ему возможность контролировать все будущее законотворчество. Это не казалось плохим вариантом, но ни один из дворян не был бы этим доволен, тем более те, кто был в списке казненных. Сколько человек в этой комнате были бы довольны? Крейг определенно побледнел при упоминании казни, так что он не питал никаких иллюзий.

«Третий вариант — оккупация. Он не налагает никаких ограничений на наше самоуправление, но мы будем обязаны распустить все армии и боевые силы. Производство оружия будет запрещено, а все существующее оружие уничтожено. Маги будут обязаны носить ограничители, чтобы предотвратить использование наступательной магии. Наша безопасность будет гарантирована демонами, живущими на нашей территории, которые также будут действовать в качестве отряда по обеспечению правопорядка, имея явное разрешение действовать в отношении прошлых преступлений».

Так что список дворян и купцов в любом случае закончится смертью. И само собой разумеется, что если люди когда-нибудь сделают что-то неприятное, демоны будут в состоянии выиграть войну в течение нескольких минут после ее начала. И даже если война не начнется, их положение оставит людей полностью открытыми для злоупотреблений.

Я ожидала чего-то вроде выплаты компенсаций, освобождения пленных и обязательства сохранять границу непроницаемой. Судя по выражению лиц всех присутствующих в комнате, они тоже этого ожидали.

«Второй вариант кажется приемлемым», — сказал один из более тихих дворян. «Конечно, мне нужно будет рассмотреть полный список обязательств, независимо от того, считаете ли вы их спорными или нет».

«И вам совершенно все равно, кто входит в этот список?» — крикнул разгневанный дворянин Б.

«Я думаю, что все здесь знают, входят ли они в него, если предположить, что информация, собранная демоном-повелителем, точна, но даже если я в нем есть, моя жизнь — небольшая цена за безопасность моих граждан, не так ли?»

Вот почему Орто ожидал гражданской войны. Я ошибалась, полагая, что каждый вариант благоприятен для разной группы людей. Вариант первый был исключен, потому что он предполагал порабощение. Вариант третий требовал доверия к демонам, которого у них не было; если бы демоны распустили человеческую армию и уничтожили их оружие, а затем предали их, человечество было бы уничтожено за несколько дней. Они были там только для того, чтобы вариант второй казался более приемлемым. Это был единственный вариант, который они считали жизнеспособным, но он разделил дворян на тех, кто ценил свою власть, и тех, кто ценил свой народ.

По иронии судьбы, те, кто ценил свой народ, вероятно, могли бы быть сразу же возвращены к власти, если бы они того пожелали.

«Я была бы признательна, если бы вы не выбрали первый вариант, поскольку я намерена когда-нибудь вернуться домой, но я не думаю, что в этом есть какая-то опасность».

«Конечно, нет», — резко ответил Крейг. «Мы не сдаемся! Все, что нам нужно сделать, это сказать, что мы обдумываем это, и затянуть время, пока не будет готов новый круг призыва. Надеюсь, новые герои будут более решительными, чем эта неудачница».

«У нас есть шесть часов, чтобы принять решение, прежде чем возобновятся атаки», — добавил Орто, и я подумала, что он должен был упомянуть об этом раньше. «Ну, скорее пять часов».

«Тогда Кэти может пойти и потребовать больше времени. Даже если она слишком труслива, чтобы сражаться, она наверняка сможет сделать хотя бы это».

«Я могла бы, но не буду. К тому же, демон-повелитель может читать мысли, так что ты уже испортил свой план, рассказав мне о нем».

«Черт... Ты бесполезна...»

«По последнему графику, до завершения работы над запасным магическим кругом осталось еще девять недель», — сказал Орто. «Если Кэти сможет выиграть для нас день или даже неделю, это ничего не даст».

«Это даст нам возможность перегруппировать наши силы», — сказал один из более рассудительных дворян.

Орто постучал пальцами по столу, устремив взгляд в даль. «Нет. Мы потеряли перевал Муигал и тридцать процентов наших боеспособных сил. Демоны потеряли около двадцати, а изначально их было больше, чем нас. Даже если мы пойдем на то, чтобы призвать на службу всех мужчин и женщин в стране, и сумеем доставить всех их на фронт за время, которое нам дала Кэти, великий барьер все равно падет, прежде чем будет завершен новый круг призыва. Мы не сможем победить в этой войне с помощью обычных военных средств».

«Тогда, если Кэти не хочет помогать нам добровольно, мы просто должны заставить ее. У меня есть много рабских ошейников в моем...»

Последнюю речь Крейга несколько испортила тот факт, что у угольных силуэтов не было органов, необходимых для разговора. Его силуэт стоял посреди круглого участка стены, который светился тусклым красным светом и звенел, остывая.

«Не могла бы ты воздержаться от убийства моих советников?» — спросил Орто с вздохом, но я почти уверена, что увидела, как уголки его рта поднялись вверх.

«Это все, что ты можешь сказать?», — крикнул разгневанный дворянин Б. «Она только что убила лорда Слечера!»

«Фактически, испарила. Быстрее, чем кто-либо из нас успел даже вытащить оружие. Как я уже сказал, если вы хотите арестовать ее, можете попробовать. Однако, если вы цените свою жизнь, я бы не советовал этого делать».

«Но она здесь работает на демонов! Она разрушила замок и убила короля! И мы все прекрасно знаем, что именно она ответственна за падение перевала Муигал».

«Я не нападала на тех, кто не нападал на меня первым. Ни в вашем замке, ни на перевале Муигал, ни на красного дракона».

«Лорд Слечер не нападал на вас».

«Нет, он собирался отдать приказ другим, которые, вероятно, не...»

Впервые за весь разговор Орто бросил на меня гневный взгляд, и, несмотря на ситуацию, я вдруг почувствовала себя четырехлетним ребенком в детском саду, когда учительница выражает свое разочарование тем, что я пописала на ковер. Моя жалоба замерла на губах, не дойдя до конца.

«Хватит», — потребовал Орто. «Если кто-то еще хочет покончить с собой, пожалуйста, сделайте это, когда у нас будет больше времени. А пока нам нужно решить, как действовать дальше. Как лорд Слечер упомянул перед своим несчастным случаем, я могу указать на неизбежность нашего окончательного поражения, но у меня нет полномочий сдаваться или вести переговоры».

Я полагала, что обычно такие вещи решает король. У него может быть группа советников, но в конечном итоге решение принимает он. Увы, я все испортила, сбросив замок ему на голову. Демонский лорд не верил, что когда-нибудь сдастся, поэтому, если бы я этого не сделала, этой встречи бы и не было.

«Конечно, нет. Это решение короля», — резко ответил разгневанный дворянин C. Или, может быть, D. Они все сливались в одно общее облако ярости. «А поскольку предыдущий король и его дети мертвы, то следующим в очереди на престол будет его дядя Клавдий».

«О чем ты говоришь?» — резко спросил другой дворянин. «Следующим в очереди является его младший брат».

«О? Ты все еще поддерживаешь его после его поведения на войне?» — презрительно спросил третий.

Вот они, в экзистенциальном кризисе, за пять часов до нападения превосходящих сил, и они заняты спорами о том, что король — это тот, кто, по их мнению, даст им желаемый ответ. Мне хотелось пройтись по списку и сжечь всех дворян, но, кроме Крейга, они же не нападали на меня и не угрожали мне. Я не могла сжечь всех подряд. Мне оставалось только дождаться, пока они закончат спорить, и надеяться, что это закончится вовремя и город не загорится. Это был долгий день...