Я расправила крылья и с мощным взмахом взлетела с улицы, поднявшись на десять метров в воздух, прежде чем мой восходящий импульс иссяк. Еще один, более слабый взмах продвинул меня вперед, и мои расправленные крылья позволили мне планировать, пока я не приземлилась мягко на крышу, которую выбрала в качестве цели. Давно прошли те дни, когда каждый взмах крыльев заставлял меня неконтролируемо нестись на ближайшую твердую поверхность. Наконец-то я чувствовала себя в воздухе так же комфортно, как и на земле.

«О, это ты», — пробормотал угрюмый демон, которого я прилетела сюда искать. Он был еще одним демоном человекоподобного вида, одетым в более сложную версию доспехов, которые носили стражники, с мечом в ножнах на поясе. «Полагаю, ты хочешь получить разрешение спуститься вниз?»

Я удивленно моргнула. «Ты меня знаешь? Не думаю, что мы встречались».

«Нет, я тебя не знаю, но больше никому нет причин быть здесь. Ты, наверное, игрок».

Я почувствовала, что достигла предела того, что могу сделать с помощью моргания, и пожалела, что не могу лучше контролировать свои брови. Моя реакция на это заявление определенно требовала их поднятия. «Игрок?»

«Да. Так тебя назвал большой босс», — сказал демон, добавив к своему прежнему унынию нотку раздражения. Он махнул рукой в сторону улицы внизу. «Посмотри на всех этих демонов внизу. Видишь того волуцера? Знаешь, сколько раз я наблюдал, как он выходил из своего дома и заходил в то кафе за последнюю неделю? Более четырех тысяч раз. Можно было бы подумать, что кафе уже должно быть полным, но нет. Он просто продолжает ходить туда».

О, отлично. Один из демонов в этом глупом городке осознал, насколько он похож на НРС, и переживает экзистенциальный кризис. То, что мне нужно. Но почему именно он? «Да, я заметила, что они так поступают. Я пообещала охранникам на входных воротах, что изучу трудовое законодательство, учитывая продолжительность их смены».

Он фыркнул от удовольствия. «Да. Они всегда были там. Но, по крайней мере, у них есть с кем поговорить, и они могут иногда бросать объедки гидре, которая живет снаружи. Не то чтобы я знал, откуда они берут эти объедки; клянусь, однажды я видел, как они вытащили целый труп волка. Но у меня даже этого не было. Я застрял в своем офисе навсегда, один, без какой-либо бумажной работы. Я даже не мог ходить в кафе. Поэтому я переехал сюда, чтобы наблюдать за миром, и с тех пор остался здесь».

Я уставилась на демона. Все демоны, с которыми я разговаривала в этом городе, казались самосознательными, но при этом продолжали следовать по назначенному маршруту. Это был первый, кого я встретила, кто вырвался из колеи, и также первый, кто дал понять, что знает о существовании этой колеи. Что делало его другим?

Подожди...

«Когда именно ты видел, как те охранники вытаскивали тушу?» — спросила я, и в моей голове зародилось подозрение.

«Это было несколько дней назад?»

«Пока ты был здесь?»

«Нет, пока я проводил проверку ворот».

«Но разве ты не сказал, что был здесь всю прошлую неделю?»

«Да? К чему ты клонишь?»

Я вздохнула. Это место действительно было в полном беспорядке. У него, возможно, были признаки самосознания, но опытный эмпат улавливал только его замешательство по поводу моего замешательства. Он совершенно не понимал конфликта.

«Итак, это разрешение. Можно мне одно?»

«Да. Почему бы и нет. Мне просто нужно, чтобы ты оказала мне услугу».

«Какую услугу?»

«Убей меня».

Несмотря на то, что я ранее заявляла о своем отсутствии опыта в поднимании бровей, я почувствовала, как мои брови поднялись с такой скоростью, что я удивилась, почему не получила уведомление о новом навыке.

«Что за хрень?» — спросила я.

«Ты думаешь, я хочу так жить? Я не могу есть. Я не могу спать. Я не могу... не могу... ничего. Какой еще выход есть, кроме смерти?»

«Ты мог бы просто уйти? Подняться на этаж выше или спуститься на этаж ниже?»

Капитан охраны продолжал смотреть на меня вежливо, но с отчаянным непониманием.

«Почему ты не можешь есть? Ты когда-нибудь пробовал?»

«Конечно, я завтракал сегодня утром!»

«Но ты только что сказал, что не можешь есть».

«Я не могу! Ты что, не слушаешь?!»

«Что ты ел на завтрак?»

«Копченую аранею».

Я огляделась по крыше в поисках каких-либо признаков кухонного оборудования и, как и ожидалось, ничего не увидела.

«Слушай, я не могу тебя убить. У меня будут проблемы», — указала я, попробовав другой подход.

«С кем? Я капитан стражи. Я тот, кто решает, у кого в этом городе будут проблемы».

«Но если бы ты умер, разве не появился бы твой заместитель?»

Хириклаксин на мгновение нахмурился, как будто размышляя над сложной задачей. Затем он замер. Не в каком-то нерешительном состоянии, а полностью перестал двигаться, и его способность к эмпатии исчезла. Я дождалась десять секунд, а затем помахала рукой перед его все еще открытыми глазами, но реакции не последовало. Легкий толчок привел к тому, что он опрокинулся на бок, но реакции по-прежнему не было.

«Э-э... Я все еще могу получить это разрешение?» — попробовала я, но и это не вызвало никакой реакции. Ой. По-видимому, я сломала его, указав на концепцию того, что кто-то другой займет его место.

Пока я застряла в раздумьях, как, черт возьми, мне реагировать на это, я почувствовала внезапный всплеск неладного, и свет вокруг меня померк. Угловым зрением я увидела, как тени начали двигаться, растягиваясь по крыше и собираясь под застывшим капитаном. Движение прекратилось на секунду, а затем его пронзили шипы.

Навык сопротивление Пустоте повышен до 11 уровня

Свет вернулся, но я стояла ошеломленная, вид копьев тьмы запечатлелся в моем зрении. Буквально. Даже когда я оглядывалась, эти точки абсолютной тьмы двигались вместе со мной. Мое зрение было разрушено, я едва могла разглядеть все еще истекающий кровью труп, не замечая образующейся лужи крови, пока она не коснулась моей ноги.

«Что за хрень?», — крикнула я во второй раз за последние несколько минут.

Это был черный дракон, или, если нет, то что-то другое с такими же способностями. Капитан стражи... заперся? Сбежал? Потерял сознание? Что-то еще, и дракон просто убил его. И он снова использовал странную осязаемую тьму, которая, как я быстро поняла, не имела ничего общего с тьмой в катакомбах. Тьма не должна быть заразна. С тревогой я заметила, что то, что раньше было четко очерченными шипами в моем поле зрения, превратилось в гораздо более крупную кляксу, с большим количеством щупалец, распространяющихся по всему моему полю зрения. Звуки города внизу были искажены и неверны. Мне явно нужно было снова возродиться.

Но я решила принять свое безумие, и здесь нужно было отточить навык сопротивления.

Я активировала триггер респавна, а затем села ждать. Какова была конечная точка этой странной инфекции тьмы? Мое зрение потемнело, пока я не смогла ничего видеть. Искаженные звуки затихли, оставив только шепот, шелестящий в моих ушах. Моя кожа начала ползти, как будто по ней бежала армия муравьев. Под ней все продолжало ухудшаться. Обоняние показывало, что вокруг меня были монстры, которые наблюдали и ждали, каждый из них был еще более чуждый, чем предыдущий. Я игнорировала их, надеясь, что это галлюцинации.

Мои другие эзотерические чувства показывали все более бессмысленные результаты. Чувство опасности настаивало, что самая большая опасность для меня — это я сама. Честно говоря, это, вероятно, было верно.

Шепот стал громче, и тьма отступила. Я могла видеть крышу, мертвого охранника и лужу крови, но цвета были неверными, и крови было больше, чем должно быть. Толстый слой покрывал всю крышу, стекая на улицу быстрыми ручейками. Тогда я поняла, что могу видеть демонов через здания, идущих по заранее определенным маршрутам или сидящих за назначенными им столами.

Все демоны остановились. Как один, они повернулись, чтобы посмотреть на меня.

Шепот прекратился.

Мир разлетелся на куски, обломки здания, на котором я сидела, падали вокруг меня, а я все глубже и глубже погружалась в темноту.

Темнота открыла глаз, радужную оболочку из черного пламени, щелевидный зрачок — дыру, ведущую прямо из этого мира, дыру, в которую я неизбежно втягивалась. Махание крыльями не приносило никакого результата. Я не могла дышать. Я задрожала, холод пронизывал меня, несмотря на мою способность нейтрализовать холод.

«Я ВИЖЮ ТЕБЯ, СУЩЕСТВО ИЗ КРОВИ И ПЛОТИ», — прозвучал Голос, каждая слога которого имела такой же разрушающий эффект, как Имя черного дракона, а полная фраза оказалась смертельной.

«Что за хрень?» — спросила я в третий раз, проснувшись у святилища бездны. Некоторые из проходящих мимо демонов обернулись, чтобы посмотреть на меня с удивлением, прежде чем решить игнорировать безумную, брюзжащую девушку и поспешить к своим целям.

Затем я посмотрела на свой статус и едва не повторила вопрос в четвертый раз. Мое сопротивление Пустоте не только эволюционировало до нейтрализации, но и достигло двадцать шестого уровня. Тренировка сопротивления прошла успешно, даже если я пропустила уведомления. Но все же, что это было, черт возьми?! Та штука в конце не была драконом, правда?

Это напомнило мне, что капитан охраны был убит, прежде чем дать мне разрешение. Черт. Как же я теперь доберусь до шестого этажа?

...Нет, капитан не был мертв. На моей мини-карте было ясно видно, что он находится в своем кабинете, поэтому я пошла к нему.

«Здравствуйте. Чем могу помочь?» — вежливо спросил он, на его лице не было и намека на узнавание.

«Я хочу получить разрешение на посещение шестого этажа, пожалуйста», — ответила я, проявив такую же вежливость.

«Конечно. Если вы заполните эту форму, я подготовлю разрешение».

Бумажная волокита? Серьезно? С каких это пор героям нужно заниматься бумажной волокитой? Я прочитала документ, который по сути был подтверждением того, что я умру и никто не будет меня искать, когда я не вернусь. Я подписала его, потому что смерть не была для меня ничем новым или угрожающим, и охранник дал мне подписанную карточку.

«Прежде чем я уйду», — попробовала я на выходе, — «мы когда-нибудь встречались?»

«Насколько я помню, нет, — ответил он. — Я уверен, что запомнил бы кого-то столь... розового».

«И у вас нет жалоб на свою работу?»

«Что? Вовсе нет. Я много работал, чтобы достичь того, чего добился сегодня».

«Рада за вас. И спасибо за разрешение».

Я вышла из офиса и направилась обратно к лестнице, готовая посмотреть следующий этаж и надеясь, что он не будет еще более глючным, чем этот. Что там произошло? У каждого демона на этом этаже был свой собственный чит для возрождения? Только они не сохраняли свои воспоминания? А когда персонаж становился слишком самосознательным и сходил с ума, дракон просто убивал его, чтобы он сбросил настройки?

Я прошептала про себя, идя по лестнице: «Богиня, если ты слышишь, я бы хотела попробовать то, что ты куришь. Должно быть, это хорошая штука».

Потом я вспомнила о грибах на верхнем этаже.

«Нет, неважно. Я уже пробовала».

И была ли это страшная мысль? Учитывая состояние этого мира, то, что Богиня была под кайфом от волшебных грибов, казалось вполне разумным объяснением.

Я подошла к лестнице, показала свой пропуск и получила разрешение войти. «Похоже, мы больше не увидимся», — сказал один, а другой бросил на меня сочувственный взгляд.

«От меня не так-то просто избавиться», — сказала я, спускаясь по лестнице.

«Вот и уходит еще один самонадеянный бедняга», — сказал другой охранник, когда я отошла на несколько шагов. Не знаю, думал ли он, что я его не слышу, или просто не обратил на это внимания, но я проигнорировала его и продолжила свой путь.

Освещение изменилось, лавово-красное сияние бездны сменилось желтыми и фиолетовыми оттенками без видимого источника. Моя способность восприятия маны показала накопление магической энергии в воздухе, а под мной находился настоящий океан этой энергии. Лестница пришла в негодность, камень раскололся, и с каждым моим шагом от него откалывались осколки. И затем, без предупреждения, она закончилась.

Я посмотрела вниз через дыру в полу и увидела под собой широкую пурпурно-желтую равнину с многочисленными черными трещинами.

Нет, не просто черные. Настоящая тьма. Я поняла, что, глядя на них, мои глаза словно высасывались.

Проход, в котором находилась лестница, был недостаточно широк, чтобы я могла расправить крылья. Я могла прыгнуть через дыру в полу и полететь вниз, но подняться обратно было бы сложно. Не настолько, чтобы мне пришлось покончить с собой, чтобы вернуться, но я предвидела несколько постыдных падений в будущем.

Я вздохнула и приготовилась прыгнуть, но лестница, на которой я стояла, рухнула под мной, и я упала в странный ландшафт внизу.