«О, великий герой!» — громко воскликнул тучный парень. На нем были такие тяжелые и массивные пурпурные одеяния, что удивительно, как он вообще мог стоять. Возможно, под ними скрывался вспомогательный персонал или строительные леса. «Злой Владыка Демонов вновь восстал, чтобы терроризировать наши земли, и мы призвали вас, чтобы спасти наш народ!»

Я оглядела свое окружение. В комнате, помимо крикливого парня, находились четыре рыцаря, облаченные в блестящие пластинчатые доспехи, которые выглядели настолько безупречно, что казалось, они никогда не участвовали в бою. На полу тускло светился золотистый магический круг, в центре которого я лежала, словно неуместная куча. Высокие деревянные факелы, установленные на белом мраморе стен, ярко освещали пространство.

Отлично, я оказалась жертвой исекая. Меня даже не сбил грузовик; я просто легла спать прошлой ночью и каким-то образом проснулась здесь, босая и в одной ночнушке. На мне даже не было нижнего белья! И теперь они хотят, чтобы я сражалась с каким-то повелителем демонов? Какое нелепое клише. Мне всего двадцать лет! Я студентка университета, а не какой-то военный спецназ. Я даже никогда не была в спортзале, не говоря уже о том, чтобы научиться драться! И что за имя Кэти для героини? У меня хотя бы был нормальный интерфейс ролевой игры с навыками и уровнями? Статус? Экран персонажа? Профиль? Нет, ничего. Или мне нужно было произнести статус вслух? Ни за что на свете я не попробую это сделать, когда за мной наблюдают эти люди.

Несмотря на то что мои мысли мчались со скоростью света, вслух я просто ответила: «Нет».

«Что?»

«Я сказала «Нет»! Я не могу сражаться с повелителем демонов! Я едва могу справиться с котенком!»

Крикливый парень изобразил выражение, находящееся где-то между растерянностью и недоверием. «Нет, мы не хотим, чтобы вы сражались с повелителем демонов! Конечно, нет; мы же хорошие ребята! Какие же это хорошие ребята, которые похищают людей из других миров и заставляют их участвовать в войнах, которые их не касаются? Это было бы настоящим злом! Мы бы не отличались от демонов!»

Я сделала паузу, и внезапно осознала, что потеряла почву под ногами. Они не хотели, чтобы я сражалась? «Но вы же сказали, что хотите, чтобы я спасла ваш народ?» — осторожно спросила я.

«Да, но это не подразумевает, что вам нужно сражаться. Нам просто нужно, чтобы вы принесли священный меч из его заточения. Дело в том, что Богиня заключила его в барьер, чтобы он не попал в руки демонов, и никто не может войти без ее благословения. Поскольку никто из ныне живущих не обладает этим благословением, самым простым решением было призвать героя, ведь все герои, как правило, получают благословение автоматически в ходе ритуала призыва. Нам нужно, чтобы вы вошли в барьер, забрали меч и вернули его обратно. Этот меч способен одним прикосновением уничтожить Владыку Демонов, но им может владеть любой, а у нас есть множество обученных рыцарей, которые гораздо лучше подходят для этой задачи. Вы вернетесь домой целой и невредимой через пять минут, не больше».

Я была в полном недоумении. Зачем было это вводящее в заблуждение вступление? Все оказалось не так, как я ожидала. Где же приключения? Я не собиралась рисковать своей жизнью, но то, что меня призвали в другой мир для выполнения пятиминутного квеста, просто раздражало. Это было настоящим упрощением всего опыта. Такие вещи должны длиться годами, с местами для исследования, монстрами для встречи и побочными квестами для выполнения! И что это за благословение Богини? Оно явно не предназначалось только для прохождения через барьер. Похоже, у меня были чит-способности, и я даже не собиралась их использовать! По крайней мере, это объясняло, почему никто не удосужился представиться, и почему мне никто не предложил нижнего белья.

«Хорошо, я схожу за мечом, но не возражаете, если я сначала осмотрю окрестности, прежде чем вернуться домой? Не стоит проделывать такой путь ради пяти минут», — сказала я.

Закованный в ткань парень, поднял бровь. «Правда? Лично мне запах снаружи кажется довольно... неприятным, но вы можете взглянуть. Я организую сопровождение. И одежду». Он кивнул одному из рыцарей, который поклонился и вышел через скрытый боковой выход. «А теперь следуете за мной».

Несколько других рыцарей покинули комнату через ярко-золотую дверь, за ними шли я и крикливый парень в странной одежде, а оставшийся рыцарь замкнул строй сзади. Охрана? Неужели это место не защищено, или они просто действуют из соображений безопасности?

Коридор был выложен тем же белым мрамором, что и зал вызова, а яркое освещение от множества факелов заставляло меня щуриться. Разве все должно быть таким ярким? Пройдя немного дальше, мы подошли к другой двери, которая вела в нечто, напоминающее большую часовню. На стенах висели картины в золотых рамках, изображающие, предположительно, Богиню, сражающуюся с демонами, а на заднем плане сверкали огни и молнии. Сиденья, обитые красным бархатом, стояли напротив двери и смотрели на роскошно украшенный алтарь, возвышающийся на помосте. На алтаре лежал сверкающий серебряный меч. В задней части комнаты находились большие витражные окна, заливающие помещение светом и изображающие Богиню в очередном сражении. Судя по всему, она была неравнодушна к святому правосудию. Или, по крайней мере, тот, кто оформлял это место, так считал.

«Вот оно!» — воскликнул парень с громким голосом. «Будь хорошей девочкой и принеси это, пожалуйста!»

«Все, что угодно, лишь бы ты немного заткнулся», — пробормотала я про себя, приближаясь к алтарю и замечая, как воздух вокруг него искажается при моем движении, словно мерцание над горячей поверхностью в холодный день. Должно быть, это и есть тот барьер, о котором говорил Крикун. Или, скорее, орал. Надеюсь, в следующий раз, когда меня вызовут в другой мир, люди не будут так громко кричать... Но чем ближе я подходила, тем дальше, казалось, отдалялся алтарь, а комната искажалась и увеличивалась. Неужели это из-за барьера? Даже свет стал тускнеть, и я едва могла различить алтарь вдали. Крикливый сказал пять минут, а не десять секунд, так что, похоже, мне придется пройтись хотя бы немного.

Наконец, добравшись до помоста, я поднялась, и мир исчез.

... Исполнено.

Пожелайте «приключений»... Исполнено.

Пожелание «жизнь не подвергать опасности»... Ошибка. Конфликт с «приключением». Компенсация. Благословение богини изменено. Исполнено.

Пожелание «более пяти минут»... Ошибка. Любая существенная задержка приведет к победе Владыки Демонов. Компенсация. Применить замедление времени к пространству барьера. Выполнено.

Пожелание «опыт не должен быть упрощенным»... Исполнено.

Пожелание «исследовать»... Исполнено.

Пожелание «монстры»... Исполнено.

Пожелание «побочные квесты»... Исполнено.

Пожелайте, чтобы «все было не так радужно»... Исполнено.

Пожелание «чтобы не было громких людей»... Ошибка. Желание субъективно. Компенсация. Устранить субъективность, удалив всех людей. Выполнено.

Я осторожно закрыла глаза, но это не повлияло на слова, которые продолжали висеть в центре моего зрения. Это было... тревожно. К счастью, через несколько секунд они исчезли, но когда я снова открыла глаза, алтаря уже не было видно. Это тоже настораживало. Как и все остальное. Это, как и предыдущие пункты, вызывало сильное беспокойство.

«Хм...» — произнесла я. «Алло?»

Ответа не последовало.

«Крикливый парень? Ты еще здесь?»

Тишина.

«Кто-нибудь? Странно блестящие рыцари?»

Никто не ответил.

Решив прервать первую попытку и выяснить, что происходит, я развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась в противоположном направлении, прямо в стену.

«Ой...» — пробормотала я, потирая нос, который щипало от холода, и ощутив перед собой холодную, шершавую, влажную поверхность. Она не напоминала ничего из часовни. Это должно было насторожить, но к тому моменту уровень моего беспокойства уже достиг предела.

Слепо прощупывая путь вдоль стены, я оказалась в небольшой круглом помещении с одним открытым выходом. Пол был таким же неровным, как и стены, похоже, из натурального камня. Как я оказалась в какой-то пещере? Опустившись на пол и пытаясь осмыслить происходящее, я обдумала увиденное. Я хотела приключений и, похоже, получила их. Так что теперь мне придется искать путь через систему пещер, чтобы заполучить меч? Почему я не пожелала большую кучу золота или что-то столь же обычное? Что это за барьер такой?! Он не просто исполняет желания всех, кто проходит через него?

Слава богу, я еще загадала, чтобы моей жизни ничего не угрожало. Это помогло мне не паниковать. Остальные желания... Сколько бы времени я ни провела здесь, я все равно верну меч Крикуну в течение пяти минут или, по крайней мере, успею остановить вторжение повелителя демонов. Оставалось надеяться, что моя мысль о «годах» не была воспринята буквально. И как понимать «не упрощенное»? Почему оно не заявило, что это двусмысленно? Возможно, это просто повысит уровень сложности, но что это изменит, если я не смогу умереть? Не стану ли я выносливой, как один из тех странных людей, которые ставят сложность игры на максимум, а потом включают чит-коды, вместо того чтобы просто играть нормально? Надеюсь, здесь не будет сложных логических или математических головоломок. Это было бы просто раздражающе.

Следующие три желания — это основные элементы исекай. Исследования были бы в порядке. Монстры — нет, но благодаря моему желанию опасности они мне не грозят. Что касается побочных квестов... Побочные квесты часто были заданиями на поиск предметов, так что если главный квест был заданием на поиск предметов, то какими будут побочные квесты? Сделать два шага влево, и готово? Или все будет наоборот, и убийство повелителя демонов станет необязательным побочным заданием?

Два последних варианта были достаточно просты. Я находилась в темной пещере, которая, конечно же, была менее яркой, чем освещенный коридор, хотя, когда мои глаза привыкли к темноте, я с радостью обнаружила, что вокруг стен появились светящиеся участки. Свет не был нулевым. Кроме того, вокруг никого не было. Это, конечно, избавляло от слишком шумных людей. Я была совершенно одна. Это... могло бы помешать выполнению побочных заданий, если бы некому было их давать. К тому же я очень надеялась, что речь идет только об этой пещере, а не о мире, из которого я только что пришла, иначе я случайно спасла демонов от войны...

Оставался первый вопрос. Просто «исполнено» без комментариев о желании. О чем я думала, когда жаловалась на отсутствие приключений? Не о том ли, что в мире есть правила ролевой игры? 'Статус', — подумала я.

Имя: Кэти.

Ну, это было... кратко. И бесполезно. Но да, первым моим желанием были правила ролевой игры, так что плавающие слова должны быть из интерфейса ролевой игры, который я, очевидно, только что загадала. Что еще он может делать? Навыки? Инвентарь? Мини-карта? Благословения? Квесты? Журнал? Нет, ничего. А как насчет «Я хочу перенестись к священному мечу?» Нет, видимо, я уже все загадала. А может, это все из-за того, что не надо платить за опыт. Черт побери!

Теперь, когда я обратила внимание, мне показалось, что в нижней части моего поля зрения появились красные, синие и желтые размытости. Полоски здоровья, маны и выносливости? Их было очень трудно разглядеть, поэтому я сначала отмахнулась от них, решив, что это просто следы моего внезапного погружения во тьму. Однако я не могла рассмотреть их как следует, поскольку при каждом движении глаз вниз пятна перемещались вместе с ними. Отлично, интерфейс ролевой игры, который я пожелала создать, очевидно, не понимал, как работают глаза. С другой стороны, надеюсь, синяя полоска означала, что я могу использовать магию. Заклинания? Огненный шар? Свет? Не повезло. Может быть, я узнаю, как это сделать, позже.

Вздохнув, я поднялась на ноги. Очевидно, я случайно пожелала себе приключений, так что лучше уж продолжить. Мои глаза уже были адаптированы к тусклому свету, и теперь я могла разобрать, что он исходит от пятен светящегося мха, растущего на камне. Этого было немного, но вполне достаточно, чтобы убедиться, что я не собираюсь натолкнуться на очередную стену.

Внезапно свет померк, и передо мной возникла тень. Повернувшись, я увидела пару черных выпуклых глаз, а за ними — силуэт вытянутого тела шириной с мою ладонь и длиной почти с предплечье, ухватившегося за большой кусок мха шестью веретенообразными лапками. Он тихо щелкнул.

Я закричала.