Нарядный рыцарь растаял под моим потоком пламени, как и стена за ним и еще несколько стен за ней. К крикам лисиц присоединились крики людей, большинство из которых были очень короткими, когда я размахивала пламенем из стороны в сторону. Однако я успела заметить, как Кевин телепортировался прочь, прежде чем я его поразила. Полагаю, он вызвал меня, поэтому я не должна была удивляться, что он умеет творить настоящую магию.

Я не учла, что плавление длинных трещин в несущих стенах здания, как правило, не имеет большого значения для дальнейшего существования этого здания. Стены рухнули под действием силы тяжести, а вместе с ними и этажи выше. Оказалось, что над ними было довольно много этажей, и обрушение продолжалось некоторое время. Многие из существ, которых я улавливала с помощью восприятия присутствия, исчезли, попав под разрушение, но снаружи быстро приближались новые. Причем довольно крупные.

К счастью, внешняя стена часовни осталась целой, и ни один из лисиц не погиб в результате обрушения. Ни один из выживших лисиц. В результате этой одной атаки погибла треть из них, а еще треть получила явные ожоги или травмы. По крайней мере, пол не показывал признаков нестабильности, так что, по-видимому, мы уже были на первом этаже.

«Итак, не имея намерения причинить нам вред, ты ответственна за смерть всех нас», — сказала До'мирит, идя ко мне. Ее одежда была обожжена, а левая нога была в ужасном состоянии. «Далеко не мне подвергать сомнению волю Богини, но даже я наконец дошла до того, что жалею о том, что встретила тебя».

«Честно говоря, я не виню тебя», — ответила я, наблюдая за присутствиями снаружи. Они остановились на значительном расстоянии, но я чувствовала накопление маны. Вероятно, это была какая-то магическая бомбардировка с большого расстояния. Была мана и от лисиц; какая-то защита, которая, возможно, объясняла, почему одна стена уцелела, но это было ничто по сравнению с надвигающейся атакой. «Человеческие маги, похоже, собираются бомбардировать это место магией с большого расстояния. Тебе лучше бежать».

«Да, я тоже чувствую ману», — ответила она. «Увы, нам некуда бежать».

Заклинание было произнесено, и яркий свет пролился сверху на руины замка. Лисицы были просто стерты, смыты светом. Я продержалась дольше, но видела, как моя шкала здоровья быстро уменьшается. Наверное, мне следовало улететь, но я действительно не была в состоянии нормально думать.

Навык толерантность к святой магии повышен до 2 уровня

Я проснулась в разрушенной часовне, хотя и не хотела этого. Я была готова. Мне надоела идея сражаться, чтобы спасти людей. Даже если бы я попыталась, учитывая мой послужной список, я бы, вероятно, просто случайно вызвала апокалипсис. Если бы я могла, я бы сразу же вернулась на Землю. Увы, я не взяла навык «Следопыт», полагаясь на то, что крикливый парень отправит меня домой. Я сомневалась, что он захочет сделать это сейчас.

К счастью, тот факт, что у меня было место для возрождения, означал, что в этом мире существовали святилища. Если бы я смогла найти разрушенное, повысить свой навык и затем получить уровень, то смогла бы вернуться самостоятельно.

Я не могла не улыбнуться прозорливости карнес мультиформис. Они приняли правильное решение. Не пытаться подружиться со мной или напасть на меня. Просто держитесь как можно дальше если я подходила, и очень вежливо попросили меня уйти.

Не имея ничего лучшего, я поднялась на ноги и воспользовалась хранилищем, чтобы надеть кожаную броню, повышающую скрытность. Помимо повышения навыков, комбинезон скрывал мои радужные чешуйки, а черный плащ — сложенные крылья. Шлем и капюшон достаточно хорошо скрывали мое лицо. Я могла сойти за человека, если никто не смотрел слишком внимательно. Однако я вряд ли могла бы дать разумное объяснение тому, почему я бродила по руинам замка, поэтому мне нужно было найти выход.

Вокруг не было трупов, включая мой собственный. У задней стены не было даже крови. Я сомневалась, что за последний час здесь побывала уборщица; последнее заклинание, должно быть, стерло все. Однако на человеческой стороне была кровь, и ее было немало.

В наружной стене часовни не было проломов. Я могла либо взлететь к окну, либо перелезть через окровавленные обломки. Мое восприятие присутствия ничего не уловило поблизости, как и другие мои чувства, поэтому я рискнула совершить короткий полет, выглянув за пределы травянистой площадки, ограниченной другой стеной, слишком высокой, чтобы я могла что-либо увидеть поверх нее. Итак, у этого замка была внешняя оборонительная стена. Она тоже кишела солдатами. Я могла перелететь через нее, но меня наверняка заметили бы.

Я видела движение между мной и тем местом. Группа палаток, одна из которых была особенно роскошной. Вход охранялся, но задняя часть была обращена ко мне. Мне больше всего нужна была информация, и если я не могла уйти отсюда незаметно, то не было особого риска в том, чтобы украдкой взглянуть.

Солдаты на стене были обращены наружу, поэтому мне нужно было подождать всего несколько секунд, пока люди, ходящие вокруг палаток, отвернутся, и я смогу незаметно спуститься вниз.

Навык скрытности повышен до 16 уровня

«Что значит, не можешь?!»

Первый голос, который я услышала, был мужским, громким и напыщенным, по-видимому, его владелец не привык, что ему отказывают.

«Именно то, что я сказал! Ритуальный круг был полностью разрушен при обрушении. На его воссоздание уйдут месяцы».

Второй голос принадлежал крикливому Кевину.

«Ты бесполезный кусок...»

«Молчи», — раздался третий голос, и хотя первый, похоже, не любил, когда ему отказывали, этот даже не рассматривал такой вариант. Одного слова было достаточно, чтобы в палатке воцарилась тишина.

«Кевин. Я понимаю, что у нас нет четких процедур или прецедентов для вызова героев, но это не оправдывает отсутствие здравого смысла. Ожидание, что она пробудет здесь не более нескольких минут, не было поводом для невыполнения должной осмотрительности. Не заблуждайся, ты несешь за это ответственность, и единственная причина, по которой твоя голова все еще прикреплена к телу, — это то, что ты единственный архимаг в столице, который не был поражен божественным проклятием».

«Да...»

«Крейг. Что сделано, то сделано, а что невозможно, то невозможно. Вместо того чтобы жаловаться на проблемы, думайте о решениях».

«Решения? Вся королевская семья мертва! Мы потеряли половину королевской гвардии! Почти все известные маги в столице находятся под божественным проклятием за нападение на избранника Богини! А теперь мне говорят, что мы не можем призывать новых героев. Какое решение ты хочешь, чтобы я придумал?!»

«Худшим эффектом проклятия является девяностопроцентная потери маны», — сказал Кевин. «Это можно компенсировать зельями. Пока они сохраняют ману, они все еще могут составлять грозную часть обороны столицы. Королевская гвардия изначально не участвовала в удержании линии фронта. Пока наша граница не прорвана, столица не подвергается непосредственной опасности. Смогут ли они удержаться до тех пор, пока не будут призваны новые герои?»

«Нет», — сказал третий голос. «По текущим прогнозам, гарнизон в Муигалском перевале падет через пять-шесть дней, а через два дня после этого будет потеряна великая барьерная стена. Мы можем ожидать набегов драконов в течение суток после падения барьера, а через месяц столица окажется в полной осаде».

«Тогда сможем ли мы отразить осаду? У нас есть запасы продовольствия».

Крейг фыркнул. «Да, есть. В некоторых довольно легковоспламеняющихся складах. Как только драконы начнут набеги, они будут среди первых целей».

«Продовольствие можно переместить, но даже если мы и отразим осаду, к тому времени, когда новые герои будут призваны и подготовлены к бою, королевства, которое можно спасти, уже не останется. Любой план должен сдерживать демонов либо на границе, либо на окраинах, чтобы окончательная победа не была пирровой».

«В прилегающих территориях? У нас там нет больших крепостей. Удержать армию демонов будет невозможно».

«А что, если мы откажемся от защиты столицы и внутренних гарнизонов и отправим все, что у нас есть, на фронт, включая оставшуюся королевскую гвардию?»

«Ущерб от шпионов и диверсантов будет слишком велик. Мы потеряем слишком много сельхозугодий, и столица сгорит за несколько дней».

«Мы и так теряем более чем достаточно сельскохозяйственных угодий; у нас никогда не было достаточно рабочей силы, чтобы охватить всю страну. А если я создаю ритуальный круг с нуля, он не обязательно должен находиться в столице».

«Ты... Ты... Ты хоть представляешь, во сколько это обойдется?»

«Да. Ты потеряешь свой особняк и все, что у тебя есть. Но по крайней мере у вас будет шанс выжить, чего у меня нет; я предполагаю, что как только я перестану быть нужным для войны, меня ждет плаха».

Мне доставляло некоторое извращенное удовольствие осознание того, что я не единственная, кто принимает решения, которые, хотя и кажутся разумными в данный момент, в ретроспективе являются разрушительными для цивилизации.

Их разговор продолжался: они посылали гонцов, чтобы попросить своих аналитиков сделать прогнозы о том, как долго продержится линия фронта с подкреплением, а затем обсуждали укрепляемые позиции, где можно было бы провести новый призыв. Это было интересно, но я не знала ни одного из названий мест, и чем дольше я там стояла, тем больше был риск быть замеченной.

Не то чтобы я видела какой-то способ пробраться через крепостную стену, не будучи замеченной. Моя броня даже близко не соответствовала тому, что носили здесь, поэтому, несмотря на то, что я скрыла свои крылья и чешуйки, я бы все равно выделялась. Может, мне присоединиться к их разговору? Хуже уже не будет.

«Эй, Кевин!» — крикнула я через стену палатки. «Можно войти?»

«Кто это...?» — возмущенно выдохнул Крейг. «Как ты смеешь... Это закрытое, строго секретное собрание! Охрана!»

«Подожди!» — крикнул Кевин, к счастью, вовремя овладев кашлем, который начался, как только он услышал мой голос, и предотвратив очередную аварию. «Но ты же мертва...» — добавил он совершенно неверно.

«О, прости. Мне никто не сказал. Тогда я пойду найду кладбище и лягу, ладно?»

«Объясни», — просто сказал третий голос.

«Это Кэти. Призванный герой».

Двое охранников, которые бросились ко мне и направили копья в мои бока, отступили на пару шагов, вдруг почувствовав себя довольно неуверенно.

«Что?» — снова крикнул Крейг. «Убийца короля! Задержите ее!»

К их чести, стражники не шелохнулись. Возможно, это было из-за того, что я в одиночку разрушила их замок, а не из-за особого желания не выполнять приказ Крейга, но я была рада тому, что получила.

«Не выполняйте этот приказ», — сказал третий голос, и стражники сразу же отступили. «Пожалуйста, присоединяйся к нам».

Это была не совсем та реакция, которую я ожидала, но я тоже согласилась. Почувствовав, что будет невежливо прорывать дыру в палатке сзади, я обошла ее и подошла к входу. Кевин стоял вокруг грубого стола с двумя другими мужчинами, один из которых был полным и одет в нарядную одежду, с драгоценными кольцами на каждом пальце. Другой стоял прямо, пристально глядя на меня пронзительными глазами, одетый в легкую броню с мечом на поясе. Несложно было догадаться, чей голос принадлежал каждому из них.

На столе лежала карта, на которой был изображен один континент, образованный двумя полуостровами, соединенными узким мостом. На ней не было полезной метки «вы здесь», но один из отмеченных городов был значительно больше других. Если я находилась в столице, то, скорее всего, это был он. Я не могла интерпретировать другие метки, но, учитывая, сколько их было вокруг моста, я была готова поспорить, что один лоб принадлежал людям, а другой — демонам, а линия фронта пролегала по этой небольшой связи между ними.

Оценка показала, что третий голос принадлежал некому Орто Грелингхэму, второстепенному магу ветра с силой выше среднего, большим интеллектом и тактическими навыками. Судя по его оценивающему взгляду, я могла в это поверить.

«Я полагаю, что в настоящее время ты считаете нас своими врагами», — сказал он наконец. «Однако, похоже, тебе не хватает той ярости, которая была у тебя, когда ты разрушила наш замок. Я прав, если предполагаю, что ты просто хочешь вернуться домой?»

Я ничего не ответила. Я действительно хотела вернуться домой, но еще не решила, сделать ли это до или после вмешательства в дела этого мира.

«Да, похоже, что так и есть», — продолжил он, очевидно прочитав мою мысль по выражению лица. «Но у тебя нет возможности путешествовать самостоятельно, иначе ты вряд ли бы подошла к нам. Тогда позволь предложить тебе сделку. Ты присоединяешься к нашим силам в борьбе с демонами, а после победы в битве мы отправим тебя домой».