Столкнувшись с действиями Раги, Илай инстинктивно хотел дать отпор, но в решающий момент сдержался. Интуиция подсказывала ему, что у этого человека, стоящего перед ним, похоже, нет никаких дурных намерений.

Он нахмурил брови и задумался над смыслом вопроса Раги.

Затем он покачал головой и ответил: — Нет.

Рага был несколько удивлен.

Известно, что Мэтью был популярен среди девушек, и он думал, что Илай, как и он сам, принадлежит к группе "пострадавших".

— Извини.

Поняв, что поступил не по правилам, Рага отпустил руку Илая и со вздохом сказал: — Я тебе завидую.

— Ты даже не представляешь, как Некроманта обожают несовершеннолетние девочки. Если у тебя есть дочь, ты должен внимательно следить за ней, иначе можешь пожалеть об этом!

Губы Илая слегка дрогнули.

В конце концов, он честно сказал: — Та, что только что вошла, – моя девушка.

Рага расширил глаза.

Оба человека на крыше погрузились в мертвую тишину.

...

В гостиной Мэтью.

Поначалу атмосфера была несколько странной.

Когда в замкнутом пространстве появились две молодые женщины с разными фигурами и внешностью, неизбежно должен был возникнуть многозначительный зрительный контакт.

Вскоре после этого.

Сиф мило улыбнулась и сказала: — Мэтью, у тебя гости? Ты можешь сначала пообщаться с ними. А мы с Пегги пойдем на кухню.

При этом она небрежно перекинула свою руку через руку Пегги.

Они вдвоем дружно отправились на кухню.

Вскоре после этого.

Со стороны кухни все еще слышался смех, похожий на звон серебряных колокольчиков.

Саманта отвела взгляд, испытывая некоторое любопытство. Она спросила: — Неужели человеческие девушки в наше время такие смелые?

Мэтью покачал головой и улыбнулся: — Сиф – просто исключение.

Затем он лично налил Саманте стакан молока.

— Я пришла к тебе сегодня из-за того, что ты сказал в тот день.

Саманта сразу перешла к делу: — Сначала я не думала, что то, что ты сказал, правильно, но твои слова напомнили мне о... друге из прошлого.

Она сделала глоток молока, поджала губы, чтобы убрать пенку, и на ее красивом лице появилось выражение сильного воспоминания.

— На самом деле, давным-давно кто-то сказал мне похожие вещи. Но тогда я была слишком молода и не понимала этого мира.

— Позже я тщательно все обдумала. Хотя ты и некромант, ты не кажешься плохим человеком.

— В тот день в Гнезде я видела, как ты превратился в ворона. Это не способность мага, это форма дикой природы, которой обладают только друиды.

— И даже в самом худшем случае место Лунного Путешественника никогда бы не досталось кому-то, не связанному с друидами.

— Именно эти мысли побудили меня найти тебя. Я хочу знать, действительно ли ты способен овладеть природой и нежитью.

Мэтью слегка улыбнулся ее словам и сказал: — Извини, это мой секрет.

Лицо Саманты сразу же покраснело.

Она немного смутилась и сказала: — Прости, я не хотела лезть в твои секреты. Я просто... Я просто хотела кое-что уточнить.

Мэтью скрестил руки и подпер ими подбородок: — Может, сначала поговорим о твоем друге? Если я не ошибаюсь, он – главная причина, по которой ты пришла ко мне, верно?

Он думал, что Саманта пришла сюда, потому что ее убедили его блестящие дебаты, но он не ожидал, что есть и другая причина. Это вызвало у Мэтью чувство некоторого разочарования и любопытства. Что за друг заставил Саманту, консервативного друида, осмелиться вырваться из собственных ограничений и прийти к нему за подтверждением?

Саманта некоторое время молчала.

Спустя долгое время она медленно сказала: — Хорошо, давай начнем с моего родного города. Мой родной город – это деревня на берегу моря. Мои родители и другие взрослые в деревне зарабатывают на жизнь рыбалкой.

— Эта деревня... На самом деле у меня не так много воспоминаний о ней. Не знаю почему, но в то время мне было то ли девять, то ли десять лет, и мои воспоминания о родной деревне сильно расплывчаты.

— Помню только, что однажды все жители деревни выбежали посмотреть, что происходит. Мама взяла меня с собой, и мы пошли на берег. На скалистом берегу мы увидели огромный, великолепный, величественный и изысканный корабль – какими бы словами я ни выражалась, я не могу передать то потрясение, которое я испытала, когда впервые увидела этот корабль.

— Он был похож на доспехи бога, внушая трепет людям, которые его видели.

— На киле корабля был изображен черный флаг с золотыми краями и золотыми символами. Узоры на нем были очень красивы.

— Люди в деревне никогда не видели такого флага.

— Спустя много лет я нашла его в библиотеке Изумрудного нефритового двора.

— Это был флаг Королевства Су.

Договорив до этого момента, Саманта сделала паузу и посмотрела на Мэтью необычным взглядом.

— Ты знаешь о Королевстве Су?

Мэтью быстро понял, какие эмоции отразились в глазах Саманты.

Эта эмоция называлась предвкушением.

— Извини, не знаю, — сказал Мэтью, чувствуя, что термин "Королевство Су" не соответствует общепринятым языковым нормам этого континента.

— Хорошо, — в глазах Саманты промелькнуло мимолетное разочарование:

— Большинство людей в Айндоре очень мало знают о Королевстве Су. После того как я стала друидом, я некоторое время сходила с ума в поисках следов этого государства, но это было очень сложно.

— Все, что я знаю, – это то, что Королевство Су находится по другую сторону Бесконечного океана, начиная от Берега Самоцветов. Есть три пути к этому легендарному королевству: на север, через Древнее ледяное поле и Пустынную дорогу, а также через бесплодный и опасный Дальний Восток, что дает шанс добраться до северной части королевства Су;

— На юг – после достижения Города Пилы нужно двигаться на юго-восток, пересекая вулкан Судного дня, болото Вуду и полуостров Варваров. Считается, что этот путь дает шанс добраться до южной части королевства Су.

— Последний вариант – отправиться на корабле через Бесконечный океан.

— Коротко выражаясь, это королевство очень далекое, таинственное, богатое и могущественное.

— Кстати, очень интересно – Глава Королевства Су обладает легендарной профессией "Император". Императоры соединяют свою ману с жилами земли и одним взмахом руки высвобождают непревзойденную силу. В народе Су говорят, что он – воплощение настоящего дракона.

— Жена императора обычно получает легендарную профессию "Императрица". Говорят, что она может общаться с фениксами над девятью небесами, а также обладает огромной силой.

— Император, императрица и их подданные охраняют земли Королевства Су.

— Но на границах королевства Су, в бесконечных бездонных разломах, всегда таятся демоны. Для борьбы с ними Императоры прошлых поколений построили великолепное магическое чудо – Великую стену.

— Говорят, что даже самый малый участок Великой стены превышает 300 метров!

— Император часто лично сражается с демонами у Великой стены и в бездне. Каждый маг в его подчинении – грозный персонаж, к тому же обладающий особой продвинутой профессией "Маг Великой Стены".

— Говорят, что Маги Великой Стены могут творить заклинания, используя силу этой самой стены. Если десять магов 17-го уровня объединят свои усилия, они смогут выпустить разрушительное заклинание, сравнимое с легендарным крупномасштабным разрушительным заклинанием.

— Конечно, у Императрицы тоже есть своя группа магов, но их называют "Маги Нефритового Феникса". Говорят, что их сила исходит от феникса, с которым они заключили договор с Императрицей...

...

Когда Саманта рассказывала обо всем этом, в ее глазах горел ясный огонек.

Мэтью слушал молча, но сердце его тоже не было спокойно.

Почему, судя по ее описанию, это Королевство Су так похоже на модифицированную версию древнего Китая?

Когда Саманта закончила говорить, Мэтью с восхищенным выражением лица произнес:

— Это действительно удивительное королевство. Значит, все это тебе рассказал твой друг?

Саманта кивнула:

— Думаю, ты и сам догадался. Мой друг прибыл с плавучего корабля. Он рассказал мне, что во время плавания в морских глубинах их корабль столкнулся с морским чудовищем, и им пришлось изменить направление, чтобы избежать его преследования. В итоге они были вынуждены приземлиться, так как корабль был слишком поврежден.

Говоря об этом, она вдруг самоуничижительно улыбнулась:

— Называть его другом – это, может быть, я выдаю желаемое за действительное. Может быть, в его глазах я была просто маленькой девочкой, которая жадно ела закуски и любила слушать истории.

— Он – сын капитана, на три года старше меня. На их корабле было бесчисленное множество закусок, каждая из которых была мне в новинку в то время.

— Он тайком провел меня на корабль и в комнату своего отца, где стояло звездное зеркало – зеркало, которое могло видеть очень далеко, и вид был очень четкий. Он также рассказал мне, как они боролись с этими гигантскими чудовищами размером более 300 метров в морских глубинах...

— Для меня в то время все это было похоже на сон.

Мэтью заинтересовался:

— Он тебе нравится?

Саманта махнула рукой:

— Это была просто нереальная фантазия маленькой девочки.

— Мы играли вместе чуть больше двух месяцев. А потом в один прекрасный день они тихо ушли, как и пришли.

— Я помню только ночь перед его отъездом. Он спустился с корабля и принес мне много закусок. Он рассказал мне, что их плавание было направлено на поиски сокровищ легендарного мага, оставшихся в Бесконечном океане Королевства Су. Когда они найдут это сокровище, перед ними откроется совершенно новый путь – путь, позволяющий управлять силой жизни и смерти одновременно.

— Он сказал, что если найдет это сокровище, то вернется, чтобы найти меня и поделиться им со мной.

— Следующей зимой деревня была уничтожена разбойниками, а я вступила в Общество Лунного Света и стала друидом.

— Конечно, он так и не вернулся.

— Иногда я даже не могу с уверенностью сказать, был ли тот великолепный черный плавучий корабль просто сном, который я видела в юности.

При этих словах глаза Саманты наполнились напряженным воспоминанием.

В гостиной надолго воцарилась тишина.

— Значит, ты пришла ко мне только для того, чтобы узнать, существуют ли на самом деле те сокровища, о которых говорил твой друг? — спросил Мэтью.

Саманта кивнула, с некоторой болью покачав головой:

— Я бы предпочла, чтобы его не существовало, иначе, боюсь, мне будет трудно противостоять своим убеждениям.

Мэтью торжественно произнес, услышав это: — Твоя вера должна быть в природу, а не в богов, которые обладают лишь частичной силой природы.

Сказав это, он встал и протянул руку Саманте.

— Дай мне свою руку.

Саманта на мгновение замешкалась.

Но в конце концов она положила свою руку на ладонь Мэтью.

...

На крыше.

Рага почувствовал в ушах яростный рев.

Порыв ветра пронесся мимо.

Дикий человек с поразительной скоростью бросился в сад Мэтью.

— Отпусти ее! — гневно прорычал Илай, желая ворваться в окно.

Но в следующую секунду.

От тела Мэтью распространилась огромная сила.

Со всех сторон подул легкий ветерок.

Дом, казалось, исчез.

На его месте был теплый и приветливый дубовый лес!

Под дубом.

Мэтью и Саманта стояли, прижав ладони друг к другу.

И Илай.

Его атакующее движение было прервано силой домена.

Он изумленно огляделся вокруг.

Внезапно.

Из его рта вырвался невероятный вой!

Пять секунд спустя.

Дубовый лес закрутился и исчез.

...

Подсказка: Вы активировали Дубовый домен. С вашей помощью Саманта, друид, сможет отныне воспринимать силу Дубового Домена;

Илай, друид, непреднамеренно вошел в ваш Дубовый домен. Благодаря своему необычному таланту он также сможет постичь силу домена.

...

— А?

Мэтью удивленно повернул голову в сторону окна.

За окном.

Лицо Илая было перекошено, глаза наполнены благодарностью и болью, сложное выражение.

— Илай!

Саманта в гневе топнула ногой.

Илай толкнул окно и, стиснув зубы, сказал:

— Сначала отпусти руку.

Саманта проигнорировала его и посмотрела на Мэтью.

— Я не ожидала, что ты действительно обладаешь силой жизни, но ты поделился со мной Дубовым доменом. Должно быть, это не просто демонстрация. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Веки Илая дрогнули.

Но под убийственным взглядом Саманты.

Он не мог произнести ни слова.

— Королевство Су.

Мэтью убрал руку. — Я хочу знать все о Королевстве Су, и, если возможно, мне также нужна информация о сокровище.

Саманта кивнула.

— Ты получишь то, что хочешь, при следующей нашей встрече.

Илай не мог не спросить:

— Будет ли следующий раз?

Ух!

Саманта превратилась в леопарда и набросилась на него, повалив его на землю.

Через мгновение.

Она превратилась в бурого медведя и быстро потащила Илая из города.

— Прости, Саманта, я не собирался нарушать соглашение. Я просто не мог себя контролировать. Я все время боялся, что Некромант обманет тебя.

Столкнувшись с гневом Саманты, Илай выглядел несколько покорным.

— Достаточно, Илай. Я не хочу слишком много говорить с тобой на эту тему. Может быть, было время, когда мы с тобой хорошо ладили, но твое собственничество душит меня. Я независимая личность, у меня есть свой разум и свои суждения, я прекрасно знаю, что делаю.

Саманта скрестила руки.

— Откажись от этого, между нами все кончено.

Илай не мог поверить тому, что слышал:

— Ты отталкиваешь меня из-за него?

В глазах Саманты появился намек на жалость.

— В твоих глазах у меня не может быть собственной воли? Разве я все делаю для других? Ты слишком сильно разочаровал меня. Прощай, Древний Тигр.

С этими словами она снова превратилась в леопарда.

Сделав несколько шагов вперед.

Обернувшись, она предупредила:

— Если я узнаю, что ты посмел причинить неприятности господину Мэтью, ты знаешь, что произойдет.

Леопард сделал несколько прыжков и исчез в ночи.

Илай в отчаянии протянул руку, как будто это могло вернуть ему эту проворную фигуру.

В его груди полыхало пламя.

Он стоял неподвижно около десяти минут.

Вдруг он издал рев и, превратившись в неутомимого тигра, побежал прочь, пытаясь хоть на время забыть о боли.

Но пока он бежал.

Он неожиданно набрел на дубовый лес к северу от города.

Он только что почувствовал Дубовый домен, и это место было ему незнакомо.

Это был источник силы для домена некромантов!

Инстинктивно он поднял лапу, чтобы ударить по дубу.

Но в самый ответственный момент.

Он отдернул лапу:

«Я не могу выместить свой гнев на дереве».

Он пробормотал про себя.

«Возможно, Саманта была просто в гневе. Я не должен был сомневаться в ней. Эта некромантка действительно обладает силой Дубового домена. Наверное, она что-то узнала и отправилась к нему. Я чуть не разрушил ее планы, так что это нормально, что она злится».

«Если я пойду и попрошу ее еще несколько раз, она должна смягчиться».

Неосознанно.

Он зашагал к северной части дубовой рощи.

Илай вдруг остановился на месте.

От него исходила опасная аура.

— Ты все еще такой острый, маленький тигренок, — раздался из-за камня очаровательный женский голос.

Илай зарычал.

Из-за камня грациозно вышла стройная черная пантера.

— Куна?! — настороженно произнес Илай.

Пантера неторопливо приблизилась.

Она даже подошла к Илаю и попыталась поцарапать когтями подбородок тигра.

Но Илай уклонился.

— Что случилось, маленький тигренок? Расстроился из-за того, что тебя бросила подружка?

Пантера захихикала.

— Тогда позволь сестре позаботиться о тебе. В конце концов, это не первый раз между нами, верно?

— Заткнись, Куна!

Глаза Илая вспыхнули отвращением.

— Я тогда был молод и невежественен, поэтому и соблазнился тобой. И я не знал, что ты стала членом Культа Увядших. Теперь мы враги!

— Пока я еще не решил убить тебя, проваливай!

Тигр низко зарычал.

Интенсивное убийственное намерение застыло, как вещество.

Пантера хотела еще несколько раз поддразнить его, но, видя ситуацию, отпрыгнула в сторону:

— Ты просто маленький тигренок, который не понимает, что такое веселье!

Илай холодно посмотрел в ту сторону, где исчезла пантера.

Его разум не помутился от душевной боли.

«Появление здесь Куны означает, что поблизости должны быть и другие члены Секты Остроухих. Что они делают в этом маленьком городке? Единственный лес поблизости – эта дубовая роща!»

Илай прогуливался по лесу, размышляя понемногу.

«Неужели остроухие хотят напасть на дубовый лес? Нет, должна быть ситуация похуже».

«Нет, я не могу просто сидеть и ничего не делать. Дуб ни в чем не виноват – домен некроманта только что принес мне большую пользу. Даже если я хочу отплатить за эту услугу, я должен остановить заговор колдунов!»

С этими мыслями Илай принял важное решение.

Он останется в дубовом лесу и будет охранять это место.

Он не уйдет!

...

Гостиная Мэтью.

— Эй? Эта женщина с хорошими... пропорциями только что вылезла через окно?

Столкнувшись с замешательством Сиф, Мэтью с улыбкой пояснил: — Она друид.

— Понятно...

Сиф заложила руки за спину, выражение ее лица было необычайно застенчивым.

— Мэтью, я пришла сюда сегодня главным образом для того, чтобы поблагодарить тебя за спасение моей жизни.

Мэтью был ошеломлен.

— Разве ты уже не поблагодарила меня?

Он уже думал о том, как отказаться от следующего визита Сиф.

Однако в следующую секунду Сиф быстро достала из-за спины изящный и маленький ранцевый портфель и протянула его Мэтью.

— В прошлый раз это была лишь устная благодарность, но в этот раз я принесла подарок.

Глаза Сиф сверкнули.

— Ты ведь не откажешь мне, правда?

Мэтью спросил хрипло: — Сколько стоит эта штука?

— 1400 золотых монет, — честно ответила Сиф, — На нее ушли все мои карманные деньги, прежде чем мне исполнилось 15 лет, но ничего страшного. Скоро мне исполнится 16, и отец снова даст мне большую сумму карманных денег.

— Я не могу принять это, оно слишком ценно, — сказал Мэтью с противоречивым выражением лица.

— Моя жизнь стоит гораздо больше, чем 1400 золотых монет! — с улыбкой сказала Сиф, — И я уже купила ее. Ты знаешь, как обстоят дела в этом городе. Тут почти нет магов, и другие не смогут его использовать. Просто прими его!

Мэтью выглядел обеспокоенным.

Тень метнулась на кухню и выхватила ранец.

— Я приму это за него! — громко сказала Пегги.

Мэтью бросил на нее свирепый взгляд.

— Ты сказала ей, что мне нужен ранец получше?

Пегги пожала плечами.

— Я сказала, что ты просто хочешь улучшенную версию, ту, что стоит 500 золотых монет. Кто же знал, что она купила супер-версию.

Сиф развела руками.

— В любом случае, подарок уже сделан. Я не могу засунуть его себе обратно!

Сказав это, она лениво уселась на диван.

Мэтью вздохнул и сказал: — Ладно, ладно, спасибо за твою доброту. Мне это действительно нужно. Спасибо, Сиф.

Сиф моргнула глазами.

— Все хотят, чтобы ты вернулся к занятиям – мне очень интересны истории, которые ты рассказывал, но я не могу читать книги!

Мэтью беспомощно покачал головой.

— В последнее время у меня действительно маловато времени, но если у тебя есть какие-то просьбы, я могу лично рассказать что-то.

— Хорошо.

Сиф села прямо с дивана.

— Давай начнем с "Отдела Ста Городов". В прошлый раз ты не закончил рассказывать мне о том, как Альянс Семи Святых управляет сотней крупных городов.

Мэтью кивнул.

Он вернулся в свою комнату и достал толстую книгу по истории.

Затем он сел напротив Сиф и начал объяснять ей.

...

За окном гостиной Рага, пытавшийся спрятаться в стоге сена, прислушивался к разговору в гостиной с потрясенным выражением лица:

«Он что, действительно просто читает лекцию!?»

И тут.

Из двери кухни вышел беззаботный скелет.

Рага свернулся калачиком.

Скелет покружил вокруг подоконника и вернулся обратно.

«Слава богу, меня не заметили».

Рага почувствовал облегчение.

Вдруг он услышал разговор, доносившийся из комнаты:

— Мэтью, Мэтью! Я нашла законный, стабильный и высокодоходный способ зарабатывать деньги!

— Продолжай.

— Ты должен попытаться использовать свое обаяние, чтобы привлечь больше взрослых и несовершеннолетних девочек, которые будут приходить домой на занятия, тогда мы сможем продавать места под подоконником по высокой цене!

— А?

— Откуда тебе знать, если ты не попробуешь, пойди и спроси.

Рага молча поднял глаза.

Затем он встретился с невероятно сложным взглядом Мэтью.

— Э-э, мистер Рага, не хотите ли вы купить билет? — вежливо спросил он.

...