— Первое: вчера вечером, когда я зашла к соседу, то случайно увидела, как из восточных ворот района магов выезжает отряд гвардии Лорда. Они были полностью вооружены и хорошо подготовлены, их было около двадцати человек. Наверное, они собираются не на прогулку, — сообщила Пегги.

Мэтью слегка кивнул.

Отряд Стражей Лорда – это абсолютная элита Семьи Кровавого Флага, команда, которая действует независимо от Отряда Стражей и получает приказы только от Раги.

Большую часть времени они не покидают лагерь рядом с особняком лорда.

Только во время войны или восстания их можно было увидеть в других частях города.

— Рага сдерживается уже полмесяца, похоже, намечается большое дело.

Мэтью легонько теребил перьевой конец пера, его глаза постепенно светлели:

— Это должно быть связано с предателем.

Пегги пожала плечами: — Я не знаю об этом, я просто делюсь с тобой интересными или подозрительными признаками в соответствии с твоей просьбой.

— Но если твое суждение верно, то предатель, скорее всего, не мелкая фигура, а рыцарь с вотчиной, иначе нет необходимости в таком количестве людей.

Мэтью кивнул в знак согласия.

— Хотя это дело и важное, но к нам оно не имеет никакого отношения. Что дальше?

— Следующее дело еще важнее!

Пегги очень серьезно посмотрела на Мэтью и произнесла слово за словом:

— Мэтью, тебе нужно найти работу!

Мэтью был потрясен: — Разве у нас мало денег?

Пегги бросила ему стопку счетов и бухгалтерскую книгу, испещренную различными пунктами и цифрами, от которых у Мэтью закружилась голова.

— Это бухгалтерская книга за прошлый квартал, а также бюджет, который я только что составила на следующий квартал.

— Давай сначала поговорим о доходах.

— Ты недавно ходил куда-то и принес единовременный доход, который составляет около семисот золотых монет.

— С тех пор как ты взял отпуск в Академии Сивиллы, директор Рейн прекратил выплачивать тебе двойную зарплату. С учетом субсидии от Управления безопасности твой ежемесячный доход составляет всего 50 золотых монет.

— Запомни эти цифры, а потом поговорим о расходах.

— Что касается питания и проживания, то у тебя высокие требования к трехразовому питанию, и я пытался разными способами тебя этим обеспечить, но многие ингредиенты сами по себе дороги. К счастью, феи время от времени присылают свежие овощи и деликатесы.

— Но даже в этом случае нам все равно приходится много тратить каждый месяц. Смотри, здесь четко написано, что твои расходы на еду составляют около 5 золотых монет в месяц, а мне нужно покупать камни отрицательной энергии, чтобы поддерживать свою жизнь и энергию. В последнее время я сознательно сокращаю потребление, но все равно это обходится примерно в 25 золотых монет в месяц.

— Смотри, мы вдвоем тратим на питание в общей сложности 30 золотых монет в месяц! — взволнованно объяснила Пегги.

— Это слишком экстравагантно!

Мэтью ущипнул себя за нос:

— Действительно, это экстравагантно.

— Однако самые большие расходы все же приходятся на теплицу. Чтобы одновременно созревать большое количество семян и выращивать из них рассаду, необходимо постоянно поддерживать в рабочем состоянии магический массив роста в теплице. Для этого требуется большое количество серебряного порошка и солнечных камней, а ежемесячные расходы составляют более 100 золотых монет!

— И это не считая расходов на покупку семян.

— Далее следует купить полный набор свитков улучшения атрибутов. Даже если маг из города Байянь сделает скидку, все равно комплект обойдется в 200 золотых монет.

— Я также знаю, что ты хочешь купить новую книгу заклинаний, сменить сумку для этих заклинаний и получить кольцо, увеличивающее лимит энергии.

— Но с такими темпами твои сбережения закончатся через семь месяцев!

— К тому времени мы разоримся! Мэтью!

Пегги выглядела очень нервной, совершенно не чувствуя себя уверенно.

Мэтью на мгновение задумался: — Я также подсчитал расходы, и есть одна вещь, которую ты, возможно, не заметила. Основной причиной разрыва в расходах является теплица, и после этой весны я значительно сокращу ее потребление...

— Но этого все равно недостаточно, чтобы свести концы с концами, верно?

Пегги пристально посмотрела на него, затем прикрыла подбородок одной рукой и преувеличенно серьезно сказала: — Или, Мэтью, ты должен отправить меня обратно на Плоскость Негативной Энергии. Там я смогу выжить без лишних камней отрицательной энергии! Хоть мне и не нравится это место, но, по крайней мере, это может уменьшить твое бремя.

Мэтью безмолвно смотрел на нее.

— Или ты можешь вернуться к преподаванию? Академия Сивилл не сможет без тебя, ты отличный учитель истории!

Пегги пыталась убедить его с помощью разума и эмоций.

— Но зарплата, которую я получаю в Академии Сивиллы, составляет всего 60 золотых монет в месяц. По вашим расчетам, мы все равно не сможем свести концы с концами.

Мэтью развел руками, показывая, что он уже бездельник, который не хочет идти на работу.

— Нет, насколько я знаю, если ты готов вернуться к преподаванию, то твоя зарплата увеличится до 100 золотых монет в месяц!

Пегги открыла правду:

— Так что возвращайся к преподаванию, Мэтью. Этой семье нужен твой доход, да и девочки в школе тоже ждут твоего возвращения. Я слышала, что ты нравишься нескольким мальчикам.

Мэтью вдруг насторожился: — Ты брала деньги у директора Рейна?

Пегги призналась: — Третье, что я хотела тебе сказать, – это то, что сегодня приходила мисс Сиф. Она сказала, что ей нужно с тобой что-то обсудить. Я сказала ей, что тебя здесь нет, и она решила подождать в гостиной. Я сообщила ей, что ты, возможно, не вернешься сегодня вечером, и она, кажется, была немного разочарована. Просидев на кухне около часа, она ушла с некоторым сожалением. Однако она сказала мне, что завтра в это же время снова придет снова.

Мэтью потер виски: — Разве не ты помогла мне отказать ей?

Пегги взглянула на него: — Я согласилась от твоего имени.

Мэтью спросил: — Почему?

Пегги скрестила руки.

— Потому что эта девушка симпатичная. Она больше часа провела на кухне, болтая со мной о рецептах, и даже спросила о твоих любимых блюдах. Она обещала принести мне свой секретный адский рецепт, когда придет завтра. Как скелет, стремящийся стать лучшим шеф-поваром, я не могла отказаться!

Мэтью захихикал: — Так вот почему ты убеждаешь меня пойти работать – из-за Сиф? И это то большое дело, о котором ты говорила?

Пегги спокойно ответила: — Ходить на работу вовремя – это добродетель, Мэтью.

— Кроме того, это касается моей мечты и твоего счастья. Разве это не важно?

— Я хочу напомнить тебе, что Сиф отличается от других девушек. Она гораздо взрослее, чем ты думаешь о несовершеннолетней девушке. Я думаю, она подходит тебе.

Мэтью пожал плечами и пошутил: — Жаль, что ее отец мне не подходит.

Пегги, однако, сказала серьезно: — Я тоже так думала, поэтому дала ей совет. Я сказала ей, что, когда она завтра придет к вам, она должна избавиться от своего отца, который любит ходить за ней по пятам!

Мэтью озадаченно почесал голову. — Значит, Рага сегодня опять ходил за Сиф? А разве у него нет своих дел?

Пегги ответила: — Кто знает? Его жалко, но такая навязчивая защита может не принести счастья его дочери. Он должен научиться позволять ей расти самостоятельно.

Мэтью поддразнил: — Похоже, у тебя есть опыт в воспитании детей.

Пегги сделала паузу, в ее душе снова вспыхнул огонь, и она надолго замолчала.

— Хм, еще одно новое воспоминание? — Мэтью понизил голос.

— Нет, — покачала головой Пегги. — Просто это предложение мне кажется, что я уже слышала его из чьих-то уст. Не знаю, было ли у тебя подобное – определенный момент, определенное предложение, такое сильное чувство знакомости, как будто это уже было раньше...

Мэтью кивнул.

На некоторое время они замолчали.

Пегги вдруг спросила: — Ну что, ты действительно хочешь вернуться в класс?

Мэтью моргнул. — В первую очередь я хотел пойти на занятия отчасти потому, что мне нужны были деньги, а отчасти потому, что я надеялся восполнить свои знания, пользуясь академической библиотекой и книгами в домах учеников. Сейчас эти две причины не столь актуальны, поэтому я предлагаю вам забыть об этом предложении.

Он сделал паузу. — Но мне необходимо найти для себя легальную, стабильную и прибыльную профессию. Что ты думаешь об этом, Пегги?

Пегги зевнула, выглядя незаинтересованной. — Откуда мне знать? Я всего лишь невежественный скелет.

— Спокойной ночи, Мэтью.

...

На следующий вечер.

Мэтью, который весь день был занят в лесу, вернулся в свой дом в городе раньше обычного.

Поужинав и приняв душ, он взял в руки книгу и стал ждать в гостиной.

Хотя содержание книги не было скучным, Мэтью казался рассеянным во время чтения.

В основном он думал о том, как бы помягче убедить Сиф не приходить к нему каждые несколько дней.

У него сложилось хорошее впечатление о Сиф.

Поэтому он не хотел ее обидеть.

В семь часов вечера.

Близко к тому времени, когда Сиф приходила вчера.

Снаружи дома раздался звук колокольчика.

Мэтью отложил книгу и быстро встал, чтобы открыть дверь.

Однако, к его удивлению, за оградой стояла другая женщина.

— Саманта?

Мэтью удивленно посмотрел на нее.

— Прошу простить меня за вторжение, и не вини, пожалуйста, Эллу. Я умоляла ее сказать мне твой адрес.

Саманта выглядела немного усталой, но в ее глазах был странный блеск.

В этот момент на ней была одежда, соответствующая моде человеческого города, но плохо сидевшая на ней.

Ее грудь вздымалась и слегка подрагивала.

Выражение ее лица также казалось немного обеспокоенным.

— Я не привыкла к местам, где собираются люди. Могу я войти? — тихо спросила Саманта.

— Конечно...

Но не успел Мэтью открыть дверь, чтобы впустить ее.

Неподалеку раздался яростный рев. — Нет!

Человек, который кричал, подошел:

— Саманта, что ты делаешь? Зачем ты пришла в дом этого некроманта!

Мэтью молча смотрел на приближающегося Илая.

— Понимаешь, это...

Он взглянул на Саманту.

В следующую секунду.

Беспокойство на лице друида мгновенно исчезло, сменившись гневом и суровостью.

— Илай, я предупреждала тебя, не ходи за мной!

Когда она произнесла последнюю фразу, голос Саманты был ужасен, как рык зверя.

Она повернулась и бросилась к Илаю.

С каждым шагом ее тело раздувалось.

Через три шага.

Красивый, безупречный бурый мех покрыл ее тело, превратив ее из человеческой женщины ростом около 1,7 м в бурого медведя высотой более трех метров!

— Пожалуйста, подожди минутку, господин Мэтью.

Саманта обернулась и сказала мягким и извиняющимся тоном.

— Ты никогда не разговаривала со мной в таком тоне.

Илай продолжал гневно обвинять.

Гигантский медведь бросился вперед, схватил Илая и потащил его, как швабру, к окраине города!

В мгновение ока их фигуры исчезли одна за другой.

На вымощенной булыжником земле остался лишь глубокий след.

Десять минут спустя.

В конце следа появилась тень.

Это был леопард.

Она легким прыжком оказалась перед Мэтью:

— Извини, но Илай больше не будет нас беспокоить.

Мэтью на мгновение задумался, но в итоге ничего не сказал.

Он вежливо провел Саманту в гостиную.

— Пегги, у нас гость! — воскликнул Мэтью.

Пегги неохотно вышла из кухни, взглянула на Саманту, фыркнула и принесла из кухни чашку холодного кофе.

В этот момент.

Возле дома снова раздался звонок.

— Прошу простить, я должен открыть дверь.

Мэтью пришлось первым подойти к двери.

На этот раз за оградой действительно стояла Сиф.

Сегодня на ней был не темно-красный плащ, а белое платье.

Она была высокой, с длинными ногами, стояла, сцепив ноги вместе, руки за спиной, на лице была милая улыбка, дарящая ощущение исцеления.

— Добрый вечер, Мэтью!

Сиф приветствовала его улыбкой.

Мэтью ответил улыбкой:

— Добрый вечер.

— Ну что, проходи, поговорим?

С этими словами он отошел в сторону.

Сиф сделала полшага вперед.

Во время этого процесса.

Она вдруг обернулась и с беспомощным выражением лица посмотрела на переулок напротив.

— Подожди меня, Мэтью.

Она побежала к нему.

В тени переулка.

Сиф ткнула пальцем в участок стены, и в следующую секунду на стене появился красный ковер.

Ковер упал, и перед ней появился смущенный мужчина средних лет.

— Отец, ты обещал не вмешиваться в мою свободу, — сердито сказала Сиф.

Лицо Раги покраснело, и он быстро ответил:

— Но ты также обещала мне, что я могу заботиться о твоей безопасности!

Сиф расширила глаза:

— Но я же иду в дом Мэтью, а не в какое-то опасное место?!

Рага помрачнел, подумав про себя, что для него это, возможно, самое опасное место в Городе Роллинг Стоун!

Но он не посмел сказать об этом Сиф.

В предыдущих спорах и разговорах они действительно дали обещание, и он первым нарушил его, так что он был не прав.

Поэтому он уговаривал Сиф до тех пор, пока она не перестала расстраиваться.

— Я обещаю тебе, что уйду прямо сейчас.

В конце концов.

Рага неохотно погладил Сиф по голове.

Под ее взглядом он повернулся и вышел из блока.

Однако менее чем через пять минут.

Он сделал разворот!

...

«Проклятый некромант!»

Рага скрипел зубами от ненависти, но ничего не мог поделать с Мэтью.

Он смотрел, как фигура Сиф и улыбающееся лицо Мэтью исчезают за дверью, и его беспокойство усиливалось.

«Нет! Я не могу просто ждать снаружи! Я должен увидеть, что они делают! Они в гостиной, мне нужно найти место, откуда я смогу видеть гостиную!»

Глаза Раги лихорадочно обшаривали окрестности.

Вскоре.

Он нашел дом с красной крышей и высокой трубой.

Рага оказался проворным и, подпрыгнув, вскочил на крышу.

Он сделал два шага вверх, на его лице появилась улыбка:

«Отсюда видна гостиная Мэтью!»

Но крыша с обеих сторон была наклонена вверх.

Чтобы лучше видеть.

Ему нужно было подняться выше.

И он стал подниматься по кирпичам и камням, шаг за шагом.

Пока не добрался до самого верха крыши.

И вдруг.

Он наткнулся на крадущуюся, дикую фигуру.

Вид у человека был разочарованный, глаза свирепые.

Когда Рага столкнулся с ним, тот тоже пристально смотрел на гостиную Мэтью!

Рага на мгновение остолбенел, потом, похоже, что-то понял, и в его сердце вспыхнул гнев!

Он схватил дикаря за плечо и спросил:

— Твоя дочь тоже внутри?

...