На следующий день я узнал, что мне действительно не нужен обычный утренний сеанс дрочки, чтобы продуктивно начать день. В результате я оказался в офисе на двадцать минут раньше обычного. Но вот рабочий день, к сожалению, прошел намного медленнее, чем обычно. В предыдущие дни у меня было много неоплачиваемых сверхурочных, и я решил уйти пораньше, зная, что мой менеджер будет в порядке. Он был в курсе моих сверхурочных, а компания предоставила нам очень удобный гибкий график.

Вчера я встретил зверя под названием "дедлайн". Делать было больше нечего, так что я рассчитывал на свои выходные. Сидеть в офисе было слишком скучно, и поэтому я решил тщательно подготовиться к сегодняшнему вечеру. Отработав чуть больше чем до полудня, я ушёл после обеда.

Мне казалось, что я собираюсь на свидание, а не на простую встречу с ребятишками Ильзы, дабы подарить им парочку игрушек. Когда я прошел мимо цветочного магазина, мне пришла в голову мысль о покупке букетика для Ильзы. С одной стороны, я буду похож на торопливого мальчонку, но с другой стороны, я ведь знал, что этот жест будет по праву оценен, верно? Меня не особо интересовали планы не несколько лет вперёд, о создание своей семьи или что-то в этом роде, в особенности с участием двух детей, но никогда не поздно быть добрым, ведь так?

Я имею в виду, что у меня до сих пор крутятся в голове тот поцелуй и минет. Что забавно, я ведь не просил её ни об одной из этих услуг. Ладно-ладно, это ложь… Я изначально просил поцелуй, но ведь в шутку… Я также знал, что с нетерпением жду такого же поцелуя, а может быть и ещё что-то, хотя и не уверен, что Ильза на это пойдёт. Черт возьми, ладно, это тоже ложь, но я бы ни в коем случае не заставлял ее делать то, чего она не хочет!

Ох, так много усилий для сохранения моих рыцарских чувств нетронутыми… Герои всегда спасали девицу в беде в рассказах, не ожидая чего-то взамен, но почему-то они всегда заканчивали в роли королей. Я полагал, что человеческая природа просто не работает таким образом в обществе, основанном на жадности. Так что нет, я тоже не был рыцарем в сияющих доспехах и поддался ловушкам нашего общества так же, как и любой другой человек.

Думаю, вы могли бы сказать, что у меня были как хорошие, так и плохие качества, хотя я надеялся, что хорошие всё же преобладают над плохими. Мне бы не хотелось пользоваться ситуацией и встречаться с женщиной, которой некуда податься, но знаете ли, у меня тоже есть свои потребности!

Во всяком случае, я купил эти чёртовы цветы и убедился, что букет достаточно яркий и пахучий. Не розы или что-то романтическое, это было бы слишком очевидно. Затем я отправился в магазин игрушек после того как положил букет в машину. К счастью, в моем городе было несколько крупных магазинов для детей, так что не составило труда найти желаемый подарок. У меня возникла идея обернуть все покупки в подарочную плёнку, это было бы приятным сюрпризом для Брэма и Наоми, детей Ильзы.

Прямо перед тем, как покинуть магазин, краем глаза я заметил отличную красную машинку. Можете считать меня предвзятым, но я считаю, что она понравится Брэму. Увидев большого пушистого плюшевого медвежонка, я издал глубокий вздох и захватил его тоже, после чего кассир упаковал все подарки в красивую упаковку.

“При таком раскладе я буду могу купить и парфюм в качестве подарка Ильзе”, – размышлял я. – “Поскольку мне не хотелось бы пересечься с ней в таком месте, лучше окончить свой шоппинг побыстрее”.

Сегодня вечером мне не хотелось готовить, и я решил поужинать в одном из моих любимых ресторанов, попутно размышляя, что ещё я мог бы подготовить для этого ужина… Это “нечто” вертелось прямо на кончике языка, но при этом постоянно от меня ускользало. Затем я встал, чтобы покинуть ресторан после того, как оплатил счет, попутно добавив хороший отзыв для официантки. Глядя на стеклянную витрину со всякими десертами, я внезапно вспомнил, что мне надо было купить ещё шоколадных печенек!

Поспешив в супермаркет, я надеялся, что их ещё не расхватали. Они часто продавались по пятницам и субботам, и это было бы полнейшим крахом, если бы я упустил их из-за ресторанчика и магазина с игрушками.

Мои худшие опасения действительно оправдались, когда я добрался до крытой пекарни, где должно было быть мое печенье, а осталось всего несколько крошек… Я разозлился на себя, задаваясь вопросом о имеющихся альтернативах в такое время дня. Уже было пол шестого, и все магазины закроются в течение тридцати минут, кроме супермаркетов, которые открыты до 8. Однако, поскольку эта пекарня была уникальной в нашем городе, я сомневался, что посещение других супермаркетов было действительно хорошим решением.

Вспомнив, что рядом с моей старой квартирой была кондитерская пекарня, я поспешно покинул супермаркет, чтобы заглянуть в этот печенюший рай. К счастью, пекарня была всего в семи минутах езды на машине. Я даже не был уверен, почему пережил столько всего ради поцелуя, думаю, мне просто не хотелось расстраивать детей. Я не знал, рассказывала ли Ильза детишкам о моём визите, или решила устроить сюрприз, но я хотел сделать доброе дело, и уж точно не мог нарушить своё обещание.

К счастью, в этой пекарне было шоколадное печенье, хотя и не совсем такое, как я покупаю обычно. Поскольку они предлагали различные варианты, я попросил, чтобы мне показали те, что я мог приобрести в супермаркете, и попробовал их. Должно быть, я выглядел довольно глупо, ел эти печеньки в магазине, под бдительным надзором пожилой леди, которая сидела за кассовым аппаратом, но иногда ведь приходится приносить себя в жертву, верно?

Поскольку у меня были проблемы с зубами, это была действительно большая жертва с моей стороны. Да, правильно…

Наконец, я заказал дюжину печенюшек, которые понравились мне больше всего. Я надеялся, что Наоми и Брэм разделяют мои вкусы. Цена, которую мне сообщили на кассе, вогнала меня в ступор на мгновение. Это были, безусловно, самые дорогие печеньки, которые я когда-либо покупал! Но обещание нужно соблюдать…

Поскольку уже было начало седьмого, я бросился обратно домой с целью принять душ и сменить одежду. К тому времени, когда я закончил, было без десяти семь. Даже моя кошка дала своё одобрение, когда приложила все усилия, дабы открыть хотя бы один глаз. Лень победила, и она не смогла открыть второй. Ну что ж, ничего не поделаешь…

Получив благословение моей кошки, я схватил цветы, подарки и печенье, а затем покинул свой дом, чтобы припарковаться недалеко от дома Ильзы.

Автостоянка была хорошо укомплектована городской службой, и я припарковал машину далеко от всех остальных. Большинство автомобилей выглядели старыми и были усеяны вмятинами и царапинами, да так, что я бы побоялся вообще садиться за руль. Мне не хотелось парковать машину вместо со всеми. Я боялся, что мой автомобиль тоже не протянет долго в таких условиях, нет гарантий что какой-то пьяница не решит покалечить мою железную лошадку. Поставив её аккуратненько на угол стоянки, я хотел избежать всех проблем.

Прихватив всё и заперев машину, я отправился на поиски квартиры Ильзы. У неё был №516, что означало пятый этаж, шестнадцатая квартира. Учитывая, что в доме не было лифта, подняться туда было довольно-таки трудно.

* * *

Неудивительно, что Ильза выглядела здоровой, у нее, казалось, не было и грамма жира на теле, конечно, подымаясь по такой лестнице ежедневно, это вполне объяснимо… Была ещё одна причина, почему я радовался покупке собственного дома. Моя старая квартира была на втором этаже, и хотя два лестничных пролета не идут ни в какое сравнение с этим, мне все еще было досадно, что приходилось подниматься каждый раз, когда я возвращался домой. Единственное, что было хорошего в той квартире, так это смехотворно низкая арендная плата, которую они мне предъявили. Я заплатил в три раза больше залога за мой новый дом, чем мне пришлось заплатить за аренду своей старой квартиры.

Моя старая квартира, скорее всего, по-прежнему значительно лучше в сравнение с квартирами в этом здании. Для начала, моя квартира была на последнем этаже, а это означало, что у меня было меньше прямых соседей. Особенно, если люди, живущие выше вас, громко ходят или шумят. По какой-то причине слышимость звуков сверху лучше, чем снизу. Тип бетона, который они использовали при строительстве, вероятно, имел к этому какое-то отношение. Архитектор проектировал эти многоквартирные дома как можно дешевле, пока они по-прежнему считались безопасными для жизни, и он выбирал максимально недорогие материалы.

Кроме того, у меня также была дополнительная спальня, да и в целом у меня было больше площади для проживания. Я вежливо отказался от предложения, когда жилищная корпорация первоначально предложила мне квартиру в одном из этих многоквартирных домов. Несколько недель спустя я нашел квартиру, в которой жил до прошлого года. Я прекрасно знал, что арендная плата здесь была даже ниже, чем у моей старой квартиры, но вы должны были быть довольно уверенны в себе, дабы жить в таких условиях.

Тем не менее, я мог понять, почему здесь живет Ильза. Без мужа, который мог бы помочь с оплатой счетов, да и на хорошую работу рассчитывать не приходилось, не говоря уже о двух детях, о которых нужно заботиться.

Эти жилые дома были в районе получше, чем многоэтажки в некоторых других кварталах города. Хотя по моим стандартам, эта область тоже может считаться "непригодной", тем не менее, это был далеко не худший вариант. Если вы хотели приключений на свою попу, то прогулка по таким кварталам ночью была бы для вас наилучшим решением. К счастью, они были в нескольких километрах отсюда, поэтому меня это не беспокоило.

Когда я добрался до пятого этажа, мне пришлось перевести дыхание. У этого жилого комплекса было всего восемь этажей, и я был очень рад, что Ильза не жила на последнем. Я остановился у её дверей и перевёл дух, также мне стало понятно, почему Ильза так нервничала вчера, когда позвонила в мою дверь. По крайней мере, я не рассчитывал на то, что дверь мне откроет злобный муж. Черт возьми, он наверняка был бы очень удивлен, когда я протянул бы ему букет…

На моём лица выступила усмешка, после чего я позвонил в дверь и терпеливо ждал.

Затем я услышал, как кто-то споткнулся за дверью и крикнул: «Всего секунду!», прежде чем через минуту Ильза открыла злополучную дверь.

Она была просто сногсшибательна… На ней было вчерашнее платье, но другая причёска, да и какие-то намёки на макияж тоже присутствовали.

Перебирая огромное количество комплиментов в своей голове, я сказал: «С каждым разом ты выглядишь всё красивее!»

Ильза покраснела и сделала жест, разрешая мне пройти внутрь.

«Я принес кое-что для тебя», – сказал я, когда неуклюже вручил ей букет.

К счастью, она не заметила моей неловкости и казалась искренне счастливой с букетом цветов в руках.

Вдохнув аромат цветов она сказала: «Ого, они очень приятно пахнут и красиво выглядят, спасибо, Том».

«У меня также есть кое-что для детей, я имею ввиду, кроме печенья», – заметил я, показывая ей сумку с подарками. – «Я решил, что подарю им что-нибудь, дабы занять на некоторое время».

На секунду Ильза замерла, очевидно, она хотела что-то сказать, но передумала и просто счастливо кивнула. Мне казалось, что к её глазам подступают слёзы, но всё обошлось. В любом случае, я проявил хоть какой-то акт доброты.

«Кто это, мама?» – Я услышал крик от Наоми, откуда-то из квартиры.

«Пожалуйста, проходи в гостиную, я уверена, что дети будут рады видеть тебя снова», – сказала Ильза, взяв меня за руку, чтобы провести по узкому коридору.

«Ох, это друг-печенька!» – Воскликнул Брэм, увидев меня.

«Привет, малыш, я был недалеко, так что подумал зайти», – сказал я, широко улыбаясь, когда увидел, как Брэм и Наоми поднялись с дивана, чтобы освободить место для меня.

Как я и думал, жилая комната Ильзы была не очень просторной и со всеми ее вещами была довольно плотной. Существовало несколько узких путей от диванов до обеденного стола и телевизора, но шкафы ещё больше ограничивали свободное пространство. Несмотря на то, что квартира находилась на пятом этаже, в ее гостиной тоже не было дневного света. Поскольку окна Ильзы выходили на восток, это значит, что утром в комнате будет много света, однако днем все будет быстро темнеть.

Ее квартира выглядела очень опрятной, вероятно, даже лучше, чем мой собственный дом, так что я уже начал подумывать о том, чтобы действительно нанять её как уборщицу.

Я сел на диван после того, как Ильза провела все приветствия, а затем села на свободный стул напротив меня. Усадив Наоми на левую ногу, а Брэма справа от меня, пришло время вручить им подарки.

«У меня есть кое-что для вас обоих», – сказал я им, когда всучил разноцветные карандаши Наоми и книгу-раскраску Брэму. – «Вы должны делиться друг с другом своими подарками, хорошо?»

«Хорошо, Том», – выкрикнули они одновременно, заставив меня усмехнуться, а Ильзу улыбаться.

Когда они разворачивали свои подарки, прозвучало несколько: «Оох» и «Аах», после чего настало время дать им следующий презент.

Желая сохранить лучшее на конец, я вручил им печеньки.

«Это не те же, что и две недели назад, но я надеюсь, они вам понравятся. Я лично выбрал их», – сказал я с нотками гордости в голосе.

«О, мы можем съесть одну, мам?» – Спросила Наоми, округлив глаза.

«Только одну, но вы должны пообещать вести себя хорошо и ложиться спать, когда я вам скажу, идёт?» – Ответила Ильза.

«Обещаю, мама», – пробормотала Наоми своим милым голоском.

«Я тоже обещаю!» – Поспешно добавил Брэм, получив суровый взгляд от Ильзы.

Удовлетворённая их обещаниями, Ильза сказала: «Хорошо, вы можете их съесть, но мне кажется, что у Тома есть ещё кое-что для вас».

«Да, это правда», – сказал я, протягивая Брэму небольшую упаковку, а Наоми чуть побольше.

Дети быстро разворачивали свои подарки и на мгновение замолчали, когда увидели, что получили. После этого произошло что-то неожиданное, они оба начали плакать…

Я сглотнул и не знал, как справиться с этой ситуацией. Глядя на Ильзу, я тоже не получил от нее большой поддержки, так как на ее щеках тоже рассыпались слезы.

Совсем запутавшись в сложившейся ситуации, я спросил: «Что случилось? Вам не нравятся подарки?».

Взглянув на меня большими красными, опухшими глазами, Наоми воскликнула: «Мне очень нравится! Ты лучший человек в мире!».

Она крепко обняла меня своими маленькими ручками и поцеловала в щёку, чтобы поблагодарить.

Черт возьми, было трудно не начать плакать в такой ситуации, но мне как-то удалось. Хотя мне действительно приходилось сопротивляться подступающим слезам…

Брэм посмотрел на меня и спросил удивлённым голосом, как будто он не мог поверить в происходящее: «Это действительно для меня?».

«Да, большой мальчик, это лично для тебя. Тебе не обязательно делиться этой игрушкой с кем-то еще».

Он замолчал на мгновение, а затем обнял меня, зажмурив глаза Брэм прошептал: «Благодарю вас, спасибо, спасибо».

Как для маленького парня он точно знал, как правильно нужно обниматься. Я похлопал их по спине и медленно успокоил. Игрушки, печенье и цветы сэкономили бы мне, возможно, сорок евро, но, увидев, как они были счастливы, я понял, что это того стоило. По правде говоря, это было под воздействием момента, но я не пожалел о содеянном. Вероятно, они запомнят это на всю жизнь.

«Вы двое, наслаждайтесь своими игрушками в спальне, хорошо? Мама хочет поговорить с Томом наедине», – сказала Ильза прерывистым голосом.

«Хорошо, мама!» – Хором выкрикнули детишки.

Они отправились в общую спальню после того, как мама быстренько их поцеловала, из-за закрытой двери послышались радостные вскрикивания. Печеньки с шоколадной стружкой оказались забыты, но это лишь означало, что завтра им достанется больше.

Ильза подошла и села рядом со мной на диване, слегка наклонившись, чтобы ее лицо было ближе к моему. Опустив быстрый взгляд, я заметил, что вижу больше, чем когда она сидела в вертикальном положении. Тем не менее, я сделал все возможное, чтобы сосредоточить свое внимание на ее глазах вместо того, что яростно привлекало моё внимание. У нее было действительно красивое лицо, возможно, не уровня моделей, но уж точно красивее, чем у моей соседки с огромными губами, маленьким носом и большими глазами. Трудно было описать ее лицо, но, кроме некоторых маленьких морщин, ее лицо было просто безупречным! Дыхание излучало приятный сладкий аромат, а духи могли соблазнить любого мужчину.

«Это было очень мило с твоей стороны», – мягко произнесла Ильза. – «Никто никогда не делал нам подобного раньше, даже бабушки и дедушки».

«На самом деле, это было…» – Однако Ильза приложила указательный палец к моим губам, прежде чем я смог договорить, и толкнула меня назад.

«Не говори, что это ничего не значит, я и не могла ожидать подобного от человека, которого знаю так мало времени. Их отец не хочет иметь с ними ничего общего, ты уже был для них отцом больше, чем родной когда-либо. Детям повезло получить подарки от моих родителей на рождество и дни рождения, но они никогда не навещают нас, не говоря уже о помощи».

«Мой бывший убедил их, что это я вынудила его обмануть меня, не удовлетворяя его по первому требованию. Тот факт, что я была на седьмом месяце беременности и меня часто тошнило из-за вируса, который я подхватила в то время, не казался им убедительным, и вместо этого они поддержали своего сына. У моих родителей тоже нет лишних денег и они живут на небольшую пенсию».

«Ты подарил им подарки не на какой-то важный праздник, а просто так, пожалуйста, не говори, что это ничего не значит».

«Прости, я понятия не имел», – начал я осторожно, не совсем уверенный в том, что нужно говорить в такой ситуации…