Я вновь собрался с духом. Как бы я ни метался внутри, это не меняло моего положения. Вивиан Рондор, пошатываясь, поднялась с пола у кровати и приблизилась ко мне. От ее тела исходил тонкий и таинственный аромат цветов. Слезы по-прежнему текли из ее покрасневших глаз. Мы стояли друг напротив друга, но по какой-то причине мне было все еще трудно смотреть ей в глаза. Самое большее, на что я был способен, — это просто не отводить взгляд.

— К-Кайло Алан. Ты… знаешь меня?

Я с трудом сглотнул и ответил:

— …Как я могу не знать?

В течение пяти лет наши семьи были заклятыми врагами. Как бы она ни старалась, это было невозможно не знать. Кроме того, за то время, что старший сын семьи Рондор был нашим пленником, я слышал имя его сестры Вивиан бесчисленное количество раз.

— Тогда… ты должен знать и то… что твоя семья сделала с нашей?

— Ты думаешь, я не понимаю, зачем меня притащили сюда?

— К-Кайло Алан.

Ее рыдания стали громче. На ее лице застыла смесь горечи и обиды. Постепенно в ней закипал и гнев.

— Я хочу… чтобы ты страдал так же сильно… по крайней мере, как и я…

Слуги Рондоров резко вздохнули. Видимо, для нее это было крайне смелое заявление.

С другой стороны, я все больше привыкал к этому знакомому запаху ненависти, и всякая жалость, которую я испытывал к ней, постепенно угасала. Мой прежде затуманенный разум прояснялся. На самом деле, мне так было даже проще.

— Разве… ты можешь понять боль… от потери семьи?

— …Меня тоже оторвали от родных.

— Но твоя семья жива!

— Конечно, жива. Но разве я могу их увидеть? Отпустит ли меня ваша семья? Тебя ждет множество людей, готовых поддержать… а я — один… один на вражеской земле. Я вижу лишь тех, кто смотрит на меня с желанием убить. Ты это понимаешь?

Возможно, потому что мы были сверстниками, мои подлинные мысли начали вырываться наружу. А может быть, из-за того, что она выглядела такой чистой и непорочной, я почувствовал непреодолимое желание показать ей суровость реальности.

— Это была война. Не веди себя так, словно лишь твоя семья пострадала. Рондоры убили бесчисленное множество наших людей…! На войне виновата та сторона, которая проигрывает! Вини в этом свою собственную слабость!

Глаза Вивиан задрожали. Служанки, наблюдавшие за этим разговором, вздрогнули, а солдаты стиснули зубы. Не успел я опомниться, как слезы Вивиан сменились угрожающим блеском в глазах.

— …Да, — произнесла она. — Да, во всем виновата наша слабость. Ты прав. Так что теперь… ты… с этого дня будешь винить в своем пленении ваше слабое королевство. Теперь твоя очередь… испытать на себе гнев нашей семьи.

Затем Вивиан обратилась к главному дворецкому Пиппину.

— Я не хочу больше беспокоить матушку. Заприте Кайло Алана в подземной тюрьме, пока она не проснется. Не давайте ему ни капли воды, ни крошки хлеба.

Пиппин на мгновение заколебался и осторожно возразил:

— …Леди Вивиан. Кайло Алан все еще наш гость, так что…

— Заприте его в тюремной камере…

— Как прикажете.

Пиппин не стал спорить. Солдаты схватили меня за руки еще грубее, чем в прошлый раз, и потащили прочь. Когда меня уводили, я в последний раз обернулся, чтобы еще раз взглянуть на Вивиан Рондор. К тому времени она уже вернулась на свое место у постели герцогини, а ее плечи вновь содрогались от тихого плача.

Я не чувствовал облегчения, глядя на нее. В груди застыл тяжелый, неприятный ком. Я продолжал смотреть на спину Вивиан Рондор, пока она не скрылась из виду.

***

Хруст!

С отвратительным звуком тело сороконожки оказалось раздавленным под моим кулаком. На стене осталось лишь жалкое пятно от жука.

— Тьфу… серьезно…

Я уже давно сбился со счета. Эта подземная тюрьма кишела всякими ползучими насекомыми.

Хотя моя семья и была известна на всем Севере, в Восточном Королевстве о роде Аланов знал каждый. Веками мы верно служили королевскому двору. Мужчины нашего рода славились тем, что приносили клятву верности своему сюзерену и охраняли его до последнего вздоха. Иметь рыцаря из семьи Аланов считалось величайшей честью. Естественно, глава рода присягал в верности лично королю, а те, кто не мог возглавить семью, находили себе господ. Но даже тогда они не разрывали связи с родом, вкладывая свои богатства в его укрепление и процветание. Так наша семья стала той, на которую в Восточном королевстве никто не смел смотреть свысока. Мы владели обширными землями и несметными богатствами.

Но, даже будучи старшим сыном в семье Аланов, я так и не смог привыкнуть к этому подземному застенку. Поначалу я ненавидел этих ползучих гадов, отмахивался от них, стараясь не прикасаться к ним. Но уже вчера до меня быстро дошло, что это бессмысленно. Гораздо вернее — давить их кулаком при первой же встрече. Так хоть меньше будут плодиться. Мерзко и отвратительно, но зато — эффективно.

Пауки, клопы, муравьи, многоножки, черви и жуки… Все они гибли под моим кулаком. Запах, звук лопающихся хитиновых панцирей, вид их дергающихся тел и содрогающихся даже после смерти лапок… Я не мог сосчитать, сколько раз меня тошнило.

— …Тьфу.

Я вытер кулак о солому, устилавшую каменный пол, и прислонился спиной к холодной тюремной стене. По правде говоря, было кое-что более тревожное, чем насекомые. Дело было не в сухости во рту или пустом желудке.

Вивиан Рондор. Ее образ врезался мне в память и не выходил из головы.

— Она отвратительно красива, — пробормотал я себе под нос. Это меня бесило. Тот факт, что подобное беспокоило меня, занимая все мои мысли… Дело было не только в ее внешности. Но и в той жалкой, беспомощной атмосфере вокруг нее.

— …Эх.

Мне так много хотелось сказать. У меня ведь тоже были свои обиды. А в итоге я не выговорил и половины. Я ведь никогда прежде не терял голову. Так почему вдруг перестал соображать, едва увидев ее? Неужели ведьмы и вправду существуют? Может, это и впрямь проклятие? Или же мне просто настолько стыдно, что я ищу оправдания в колдовстве? Все это настолько глупо, что я даже не хочу ни с кем об этом говорить.

Я вздохнул, закрыв глаза, и тихо пробормотал:

— …Не слишком ли я резок был с ней?

Честно говоря, я понимал ее сложные чувства. Она потеряла отца, брата и была на грани потери матери. Разве она могла в таком состоянии вести себя иначе? Если разобраться, меня избивали, оторвали от семьи, и теперь я терплю ненависть всех окружающих. Это несправедливая ситуация. Но мои мысли продолжали возвращаться к Вивиан Рондор. В конце концов, я прищелкнул языком и перевернулся на другой бок.

— Тьфу.

Да кто о ком, вообще, беспокоится? Я, должно быть, и впрямь идиот. Мне бы о своей собственной шкуре позаботиться. Что бы ни случилось с Вивиан Рондор, ей не грозит смерть. Если посмотреть на это с такой стороны, ее положение куда лучше моего.

Бам!

В этот момент в тюремную камеру вошел охранник. Он поставил стакан с водой у моих ног и распахнул дверь темницы.

— Кайло Алан, на выход. Тебя вызывает герцогиня.

Моя рука, уже потянувшаяся к воде, застыла на полпути. Наконец-то это случилось. Появился противник куда более грозный, чем Вивиан Рондор.

***

Я вошел в покои герцогини. Внутри суетились несколько служанок, подготавливая теплую воду и легкие закуски. У постели герцогини сидел человек, похожий на лекаря. Он тихо беседовал с герцогиней. Вивиан Рондор я не увидел. Почему-то я первым делом искал именно ее.

Наконец, я взглянул на герцогиню. На ее лице проступил румянец, но отвисшие веки все равно выдавали ее тяжелое состояние. Впалые щеки и исхудавшие руки хранили следы былой красоты. Было ясно, от кого Вивиан Рондор унаследовала свою внешность.

Герцогиня медленно посмотрела в мою сторону. Под ее взглядом у меня екнуло сердце.

«У меня никогда не было ребенка, и я никогда не испытывал боли от их потери, но… я бесчисленное количество раз слышал вопли матерей, похоронивших своих детей».

Именно это заставляло меня так нервничать. Какую же ярость обрушит на меня герцогиня? Независимо от того, насколько она была больна, ей не составило бы труда отомстить мне. Все, что требовалось, — открыть рот и отдать приказ.

Герцогиня продолжала смотреть на меня долгим, пристальным взглядом. Затем она отдала приказ слугам в комнате:

— Все, кроме Кайло Алана… Покиньте покои.

Я удивился, услышав стальной голос от такой слабой женщины. Никто в комнате не посмел ослушаться ее приказа. Служанки, солдаты, врачи и другие слуги в спешке вышли.

Глухой стук.

Когда шумное помещение опустело, и мы остались одни, тишина стала просто оглушительной. Я не смог встретиться с ней взглядом и опустил глаза. Уставившись в пол, я ждал, когда она заговорит.

— …Здравствуй, Кайло.

— …?

Ее приветствие оказалось совсем не таким, как я ожидал. Оно было таким простым и добрым, произнесенное тихим мягким голосом. Пораженный, я посмотрел на нее и увидел, что она даже слегка улыбается.

Тук-тук.

Она пару раз похлопала ладонью по кровати.

— Подойди ближе. Давай… поговорим с глазу на глаз.

Моргнув и, словно зачарованный, я приблизился к ней. Я не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал доброту в Локтане. Наконец, я сел на стул, на котором до этого сидел лекарь.

— …Что вы задумали?

— Что значит — «задумала»?

Ее поведение заставило меня насторожиться — уж не уловка ли это, чтобы ранить меня потом еще сильнее.

— …Вы знаете, что я имею в виду.

На мой вопрос герцогиня Рондорская одарила меня нежной улыбкой.

— Печально видеть, что ребенок уже испорчен взрослыми нравами.

— О чем вы?

— Почему ты настроен против меня? Разве у тебя есть для этого причина?

— Вы серьезно спрашиваете меня об этом? Не притворяйтесь, что не знаете. Наши семьи воюют между собой уже много лет.

— А ты разве участвовал в этой войне?

— …Что?

Это было то, что я всегда хранил в своем сердце. Я даже не принимал участия в той войне, но все вокруг все равно меня ненавидели. И хоть я и пытался хоть как-то оправдать это — все-таки это была вражда между семьями. Но это было до тех пор, пока герцогиня не указала на очевидное.

— Ты не участвовал в войне. И не ты ее начинал. Тебя просто втянули в дела взрослых. С какой стати я должна тебя ненавидеть? Разве на тебе лежит какая-то ответственность? Не пойми меня неправильно. Я все еще… действительно, ненавижу твоего отца. Но… вымещать эту злобу на тебе — разве так поступают взрослые? И к тому же это просто несправедливо.

Я прикусил губу и попытался оправдаться. Возможно, это было впервые, когда я изливал свои чувства тому, кто, казалось, понимал меня.

— …Жители поместья, видимо, считают иначе.

Когда на лице герцогини отразилось недоумение, я указал на свой поврежденный лоб. В ее глазах на мгновение блеснула жалость.

— Дети — вот кто страдает в разборках взрослых. Людям просто нужен был тот, на ком можно было выместить свой гнев.

— А разве вам, герцогиня, не нужен такой человек?

На мой вопрос она улыбнулась.

— Если бы я сказала «да», ты бы согласился стать мишенью?

— Нет.

— Тогда и я не хочу. И, как я уже сказала, я и вправду не испытываю к тебе ненависти.

Если предположить, что все сказанное ею — правда, у меня все еще оставался один вопрос.

— Раз вы так говорите и не считаете меня виновным в ваших страданиях… зачем вы требовали заложника? Я все знаю. Вы настояли, чтобы заложником был кто-то из нашей семьи. Если не держите на меня зла, зачем я здесь? Вы ведь понимаете, что я тут из-за вас.

Герцогиня глубоко вздохнула. Словно подбирая слова, она несколько раз поправила одеяло на своих коленях. Наконец, она ответила с тихим вздохом:

— …У меня не было к тебе личной неприязни, но сейчас я управляю поместьем вместо своего мужа. Мне нужен был громоотвод для народного гнева. Я должна была показать им, что гибель солдат не была напрасной.

— И этим «громоотводом» стал я?

— Так вышло.

Герцогиня Рондор встретилась со мной взглядом, которого до этого избегала. Она протянула свою бледную руку и взяла мою. Ее прикосновение оказалось холоднее, чем я ожидал.

— За это я прошу прощения, Кайло.

— Нет…

Я медленно закрыл рот, собравшись возразить. Мне было больше нечего сказать. Честно говоря, я ожидал, что герцогиня потребует от меня извинений, но вместо этого сам их получил, и это было… странно.

Некоторое время мы сидели в тишине. Нам обоим было что сказать, но мы просто молчали.

Прервав затянувшуюся паузу, герцогиня вскоре спросила:

— Ты уже встречался с Вивиан?

От ее слов я на мгновение замер. Я неловко откашлялся и кивнул.

Герцогиня, все еще с той же доброй улыбкой, словно зная все, что было, сказала:

— Я хочу, чтобы вы поладили.

— …Вы серьезно? Или просто дразните меня?

— Вполне.

— Вы знаете, кто отправил меня в темницу на два дня? Леди Вивиан, кажется, и в мыслях не намерена со мной сближаться.

— А что насчет тебя?

Я с трудом ответил на ее вопрос:

— …Мне она тоже… не нравится.

— Кайло, подумай об этом. Тебе же будет лучше, если ты поладишь с ней, не так ли?

Я коротко и насмешливо хмыкнул. Будучи достаточно взрослым, я мог распознать пустые утешения.

Но герцогиня продолжала:

— Я говорю это серьезно, Кайло. Ты ведь… хочешь вернуться домой, не так ли?

Я посмотрел на нее, удивляясь — зачем, вообще, об этом спрашивать.

— Кайло. Как ты, наверное, уже догадался, у меня осталось не так много времени. Я скоро покину этот мир.

— …Что?

Хотя она выглядела неважно, но столь откровенный разговор о ее смерти придал реальности тяжелую, зловещую грань.

— Когда меня не станет… твоей судьбой будет распоряжаться Вивиан. Она возьмет на себя управление этой землей, ведь я не собираюсь назначать регента. Когда придет время, если вы с Вивиан не будете в хороших отношениях, как ты думаешь, она отправит тебя обратно? Но… если ты будешь ей другом… у тебя будет шанс вернуться домой.