К чужим взглядам Су Бэй всегда был довольно чувствителен. Да и вообще, пользователи способностей в этом плане мало чем отличались: после пробуждения ментальная энергия усиливалась, а вместе с ней и восприятие, так что, когда на тебя одновременно пялилось слишком много людей, не заметить этого было просто невозможно.

Тем более что у этих людей, похоже, не было злого умысла. Они даже не пытались скрывать своё любопытство и совершенно открыто, без всякого стеснения, разглядывали их с ног до головы.

Это из-за масок?

Или дело в чём-то ещё?

Разумеется, остальные тоже почувствовали на себе эти взгляды.

Му Тиэжэнь осторожно спросил у Мэн Хуая:

— Учитель, а почему они смотрят на нас вот так?

Мэн Хуай, однако, прекрасно знал причину. Остальные преподаватели — тоже. Просто заранее предупреждать учеников он не собирался.

— Понятия не имею, — лениво ответил он. — Посмотрим по ходу дела.

Услышав это, Су Бэй сразу понял: Мэн Хуай точно в курсе, просто намеренно молчит.

Он слегка приподнял бровь и тут же вычеркнул версию с масками.

Раз Мэн Хуай знал причину, значит, Е Лин тоже. А раз именно она сама недавно сказала, что маски можно надеть, значит, дело явно было не в них. В крайнем случае она могла просто не напомнить о внимательности, чтобы потренировать их наблюдательность, но нарочно подставлять никого бы не стала.

Выходит, проблема снаружи.

Подумав, Су Бэй тихо скользнул в самый конец группы, решив держаться последним.

И как назло, это движение снова заметил Цзян Тяньмин.

Вспомнив прошлый раз — когда пришли студенты из Академии Небесного Купола, и те, кто оказался впереди, потом словили неприятности, — он мгновенно сообразил, в чём дело, и тоже отошёл к хвосту вместе с Су Бэем.

Если бы он не шевельнулся, всё было бы нормально. Но стоило ему последовать за Су Бэем, как это сразу привлекло внимание.

Несколько человек почти одновременно повернули головы и уставились на этих двоих, стоявших в самом конце.

У Минбай, который был ближе всего к Цзян Тяньмину, первым спросил:

— А вы чего в конец ушли?

Цзян Тяньмин мгновенно скинул всё на другого:

— Я просто увидел, что Су Бэй туда пошёл, вот и пошёл следом.

Су Бэй: «…»

Что за хрень? Ты меня вот так сразу сдаёшь?

Он едва удержался, чтобы не закатить глаза, и вместо этого выдавил из себя чуть неловкую, но вежливую улыбку, посмотрев на Сы Чжаохуа:

— Я просто встал по построению.

Сы Чжаохуа, вспомнив, что сам действительно поставил Су Бэя в арьергард, быстро подтвердил:

— Да, я сам сказал ему держаться сзади.

После этого остальные потеряли интерес и отвели взгляды. Видимо, решили, что ничего особенного тут нет.

Среди всех только Цзян Тяньмин, который уже однажды видел похожий манёвр Су Бэя, и трое учителей — Мэн Хуай, Е Лин и Лэй Цзээнь — не поверили в это объяснение. Даже если кто-то ещё чувствовал, что тут что-то не так, напрямую следовать за ними в конец никто не стал.

Увидев, что Цзян Тяньмин так и остался рядом, Су Бэй наконец-то нашёл момент и метнул в него недовольный взгляд.

Тот прекрасно понимал, что только что поступил по-свински, поэтому сразу примирительно подмигнул и губами беззвучно произнёс:

«Моя вина!»

…но явно с подтекстом: «В следующий раз сделаю так же».

Су Бэй лишь мысленно выругался. Этот тип вообще ни разу не честный. Если подвернётся шанс — он обязательно ему это припомнит.

Лэй Цзээнь, стоявший неподалёку и заметивший их маленькую перепалку, не удержался от смешка и обратился к двум другим:

— Молодость, эх… В наши годы мы тоже были такими же шебутными.

Е Лин тут же пресекла попытку записать её в эту категорию.

Она по очереди указала пальцем:

— На него, — Мэн Хуай. — Лудоман.

— На него, — Лэй Цзээнь. — Буян.

Потом ткнула в себя и с особенно выразительным лицом добавила:

— А я — зритель.

То есть именно она стояла в стороне и смотрела, а не валяла дурака вместе с ними.

Мэн Хуай такой подход явно не оценил:

— А кто тогда каждый раз тайком отплачивал нам, когда мы тебя дразнили?

— То есть ты признаёшь, что сами вы начинали первыми? — с мягкой улыбкой уточнила Е Лин.

— Ладно, ладно, — привычно вклинился Лэй Цзээнь, у которого, похоже, уже давно выработался талант тушить их перепалки. — Лучше скажите, как этот Су Бэй вообще догадался? Он ведь раньше ни разу не бывал в Ином Пространстве, верно?

На этот раз Е Лин переключилась в привычный учительский режим и спокойно ответила:

— В Иное Пространство обычным людям нельзя — их там слишком быстро разъедает среда. Так что да, он не мог бывать там раньше. Скорее всего, просто получил информацию из какого-то другого канала. Это ведь не то чтобы великая тайна.

— Или же он пробудился слишком рано, — с самодовольной ухмылкой вставил Мэн Хуай, скрестив руки на груди. — У этого парня уже продвинутая ментальная энергия.

Услышав это, и Е Лин, и Лэй Цзээнь заметно удивились.

Информация о новом составе класса S была засекречена. Если сами преподаватели не говорили, узнать об этом со стороны было невозможно.

— Нынешние дети — просто монстры, — пробормотал Лэй Цзээнь, почесав затылок. — Продвинутая ментальная энергия? Я до такого только в двадцать пять добрался.

— Если ты скажешь это другим пользователям способностей, тебя, наверное, захотят придушить, — с улыбкой заметила Е Лин.

И это была чистая правда.

Чтобы стать пользователем продвинутой ментальной энергии, мало одного таланта — нужны ещё и годы работы. И всё равно очень многие за всю жизнь так и не добирались до этого уровня.

Такие, как они, кто успел перейти эту черту до тридцати, уже считались редкостью. А если при этом ещё и жаловаться на свои «медленные темпы», окружающие вполне могли бы захотеть размазать тебя об стену.

А Су Бэй…

Всего лишь первокурсник старшей школы. И уже на таком уровне.

Это и правда было впечатляюще.

— Они выходят, — напомнил Мэн Хуай, и двое остальных тут же посмотрели вперёд с таким видом, будто сейчас начнётся представление.

И не только они.

Другие пользователи способностей в зоне отдыха тоже явно ожидали зрелища.

Каждый год новые ученики, которых приводили учителя, были для них почти обязательным развлечением.

И, как и ожидалось, стоило группе Су Бэя пройти примерно половину пути, как две чёрные тени с обеих сторон резко выскочили из песка и молниеносно бросились на Сы Чжаохуа и остальных, которые уже вышли за пределы защищающего купола.

— Осторожно! — крикнул Сы Чжаохуа и среагировал почти мгновенно.

Он активировал свою Способность, превратившись в Ангела. Крылья распахнулись, закрывая одну сторону.

Но размах крыльев был ограничен, так что вторую сторону тут же подхватил Мо Сяотянь, выставив воздушную стену.

Пока они с одной стороны закрывались и готовились отражать вторую атаку, справа резко поднялась земляная стена.

Это уже был У Минбай.

После первого раунда у группы было время собраться с мыслями.

Теперь они уже могли рассмотреть нападавших.

Это оказались несколько Кошмарных Крыс — существ, похожих на песчаных крыс, только куда более уродливых и мрачных.

Лань Субин сняла маску и активировала свою Способность.

Мягко, почти шёпотом, она произнесла:

— 「Замри」.

В следующее мгновение свирепые Кошмарные Крысы застыли на месте.

Остальные не упустили шанс.

Му Тиэжэнь рванул вперёд и одним ударом кулака отбросил одну из них.

Следом сработал взрывной куб Мо Сяотяня. После недавних тренировок он уже умел сильнее сжимать воздух, и мощность взрыва выросла. С учётом мелкого размера Кошмарных Крыс этого хватило, чтобы одну из них буквально разорвало на месте.

Ли Шу каким-то образом успел коснуться головы ещё одной крысы — и уже через несколько секунд та бесшумно повалилась на землю.

Последнюю добила Ци Хуан.

Пламя её феникса было слишком мощным — даже защитным Кошмарным Тварям приходилось бы нелегко, не говоря уж о хрупкой крысе.

Меньше чем за минуту все четыре Кошмарные Крысы были уничтожены.

На несколько секунд в воздухе повисла тишина.

А потом вокруг раздались отдельные, но вполне искренние хлопки.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Следом потянулись разговоры.

— Да они в этом году какие-то слишком сильные, а?

— Я даже ещё глоток не успел сделать!

— Чёрт, я что, зря прожил? Эти первогодки разделались с Кошмарными Крысами так быстро. Они точно не знали заранее, что сейчас будет?

— Похоже, элитная академия. Интересно, из какой именно?

После этих слов те, кто ещё недавно недоумевал, наконец всё поняли.

Оказывается, такое здесь было обычным делом. А все эти взгляды до этого были просто ожиданием шоу.

И в этот момент они заметили, что Су Бэй, Цзян Тяньмин, Фэн Лань и Чжао Сяоюй всё это время стояли внутри защитного купола и вообще не участвовали.

Стоп.

Почему там ещё и Фэн Лань с Чжао Сяоюй?

На этот раз первой всех сдала именно Чжао Сяоюй:

— Я увидела, что Фэн Лань только что отступил назад, вот и пошла за ним.

Она внимательно наблюдала за его боями в одиночном этапе и хорошо запомнила, насколько у него и у Су Бэя странные, почти пророческие способности.

Поэтому, когда увидела, как Фэн Лань вдруг нахмурился и попятился назад, а заодно вспомнила прошлый финт Су Бэя, не раздумывая двинулась за ними.

И, как оказалось, не зря.

— Вы вообще хоть намекнуть могли! — У Минбай и правда не знал, смеяться ему или злиться, глядя на Цзян Тяньмина и остальных.

Лань Субин, очевидно, разделяла его чувства и тоже недовольно уставилась на них.

Цзян Тяньмин, однако, вообще не смутился:

— Я вообще-то сразу сказал, что просто пошёл за Су Бэем. Вы сами не захотели идти, так что теперь не…

На этом месте он покосился на Су Бэя и многозначительно заткнулся.

Ещё раз его злить он точно не хотел.

Поймав этот взгляд, все тут же повернулись к Су Бэю.

Сы Чжаохуа, который стоял к нему ближе всех, первым спросил:

— Теперь твоя очередь оправдываться. Объяснись.

Если бы Су Бэй сейчас признал, что просто использовал их как наживку, его бы тут же все дружно линчевали взглядами.

К счастью, он уже имел опыт перекладывания вины.

Су Бэй совершенно естественно пожал плечами, как минутой ранее делал сам Цзян Тяньмин:

— Учитель Мэн ничего не сказал. Раз он молчит, разве мне пристало говорить?

Чжао Сяоюй, почувствовав на себе взгляд Ай Баочжу, мгновенно подхватила:

— Да-да, именно так. Раз учитель Мэн не предупредил, значит, это специально ради тренировки. Если бы вы сами не заметили, мы же не могли просто взять и раскрыть всё заранее.

— Неплохо вы стрелки переводите, — с усмешкой заметил Лэй Цзээнь, подходя ближе, а потом ткнул Мэн Хуая локтем. — Ну и что скажет наш козёл отпущения?

Козёл отпущения Мэн Хуай лишь усмехнулся:

— После возвращения — дополнительная тренировка.

На этих словах лица Цзян Тяньмина и остальных мгновенно вытянулись.

Обычные тренировки уже и так были адом. А если добавить ещё сверху — это ж полный пиздец.

Может, лучше было и правда выйти первым и просто огрести один раз?

Заметив, как У Минбай с остальными злорадно переглянулись, Мэн Хуай холодно хмыкнул:

— А вы чего радуетесь? Вас это тоже касается.

Теперь уже завыли все хором:

— Не-е-е-ет!

Раз уж кто-то должен был играть роль сурового отца, то кому-то надо было взять на себя образ доброй матери.

И Е Лин, как обычно, подошла к делу мягко и спокойно:

— Мы не сказали вам раньше именно затем, чтобы потренировать вашу реакцию и наблюдательность. Раз в зоне отдыха уже появились люди, значит, вокруг наверняка полно Кошмарных Тварей. Они обычно прячутся рядом и нападают, как только кто-то выходит наружу. Это касается почти любого Иного Пространства, где есть аванпост.

И это был как раз тот тип практического опыта, которого не найти в учебниках.

Только если сам однажды через это пройдёшь, в следующий раз уже не забудешь.

После этого случая Цзян Тяньмин был уверен: теперь он точно никогда не выйдет из зоны отдыха, не проверив всё вокруг.

Лэй Цзээнь же в своей манере тут же добавил:

— Те, кто остались сзади, прошли проверку на наблюдательность. Те, кто вышли вперёд, — на скорость реакции. В целом все молодцы!

После этого маленького инцидента наступил момент действительно выйти наружу и начать исследование Иного Пространства.

И, в отличие от леса, здесь перед ними раскинулась бескрайняя пустыня.

Логично было бы думать, что в такой открытой местности врагу негде прятаться. Но после недавней атаки стало ясно, что местные Кошмарные Твари, похоже, отлично умеют маскироваться.

Они осторожно двинулись вперёд, но по дороге ничего больше не случилось.

Зона отдыха вскоре совсем исчезла из виду, а вокруг остались только бесконечные пески и волнистые дюны, уходящие вдаль.

Картина была одновременно величественной и какой-то безжизненной, будто кроме них во всём этом мире не осталось ничего живого.

И тут Су Бэй внезапно остановился и обернулся:

— Учителей нет.

Все тут же удивлённо повернули головы.

И правда — Мэн Хуай, Е Лин и Лэй Цзээнь, которые всё это время шли следом, бесследно исчезли.

Мо Сяотянь почесал затылок:

— А куда они делись?

— Наверное, решили дать нам тренироваться самостоятельно, — спокойно сказал Сы Чжаохуа.

Вообще он с самого начала подозревал, что будет именно так.

Пока рядом есть учителя, ученики всё равно подсознательно расслабляются. Даже если понимать, что преподаватели где-то неподалёку, одно дело — знать, и совсем другое — их не видеть.

Он уже хотел было сказать об этом вслух, но тут же понял, что не может. Ни «учителя всё ещё рядом», ни что-либо в этом духе у него просто не выходило произнести.

Сы Чжаохуа широко раскрыл глаза. После нескольких безуспешных попыток он окончательно убедился, что учителя действительно не хотят, чтобы кто-то догадался и раскрыл правду вслух.

Но, если честно, никто из присутствующих и без этого не был дураком. Кто всерьёз поверит, что учителя просто испарились и больше за ними не следят?

— Вот учителям повезло, — с завистью вздохнул Мо Сяотянь. — Наверное, уже сидят сейчас обратно в гостинице.

Ну вот.

Один дурак всё-таки нашёлся.

Сы Чжаохуа молча потерял дар речи.

— Ай, так хочется тоже обратно в гостиницу… — простонала Ай Баочжу, зло посмотрев на солнце. — Эта чёртова жара меня сейчас поджарит. Так что теперь делаем?

— Нам нужно найти «Точку Закрытия» этого Иного Пространства, — неожиданно заговорил Фэн Лань. — Перед тем как исчезнуть, учитель Е отдельно сказала мне, что это наше задание.

«Точка Закрытия» была местом соединения Иного Пространства с миром Кошмарных Тварей.

В противоположность ей существовала «Точка Открытия» — выход в реальный мир.

Если закрыть «Точку Закрытия», Кошмарные Твари больше не смогут попадать сюда из своего мира. А те, кто уже находится внутри, останутся запертыми здесь, словно рыба в бочке.

Эти термины они все знали — перед приходом сюда теорию по Иным Пространствам им вколачивали достаточно долго.

— Учителя нас явно переоценивают, — с лёгкой усмешкой заметил Ли Шу. И хотя тон у него был всё таким же мягким, сарказм слышался вполне отчётливо.

И с ним трудно было не согласиться.

Даже многие взрослые пользователи способностей заходили в Иные Пространства просто охотиться на Кошмарных Тварей.

А тут им, кучке школьников, сходу поручили искать Точку Закрытия?

Одно дело — найти. Другое — вообще подобраться к ней.

Обычно возле таких мест собиралось множество Кошмарных Тварей, потому что именно через Точку Закрытия они могли вернуться в свой мир и быстро восстановиться.

Почему так происходило, никто толком не знал. Но все знали одно: в своём мире Кошмарные Твари восстанавливались крайне быстро.

Это был уже базовый учебный материал, который им вдалбливали целый месяц.

И даже если добраться до Точки Закрытия, закрыть её было ещё сложнее. Ведь этим нарушалась сама структура Иного Пространства, истощалась его жизненная сила, и оно начинало «умирать».

Из-за этого Иные Пространства словно инстинктивно защищали такие места, пряча их в особенно опасных зонах.

— К счастью, нам поручили не закрывать её, а только найти, — рассудительно сказал Цзян Тяньмин, как всегда сохраняя холодную голову перед трудностями. — Раз учителя поставили именно такую задачу, значит, шанс справиться у нас точно есть.

Он немного подумал и продолжил:

— Вначале учителя вели нас в этом направлении, а потом постепенно отстали и исчезли. Значит, я думаю, что маршрут, по которому мы сейчас идём, скорее всего, и ведёт к Точке Закрытия. Нам нужно просто держаться прямо.

В его словах был смысл.

Успокоившись, остальные тоже поняли это.

Их действительно всё время ненавязчиво вели именно сюда. А учителя вряд ли стали бы подсовывать им ложный след. Скорее всего, это и был тот единственный намёк, который они собирались дать.

— Тогда продолжаем идти, — сказал Сы Чжаохуа и опустил взгляд на компас. — Сейчас мы движемся строго на север.

Он поднял голову и сразу добавил:

— У кого нет компаса, говорите сейчас. Потом подумаем, как действовать. Если по какой-то причине нас раскидает, хотя бы не заблудимся.

Мо Сяотянь, У Цзинь и Чжоу Жэньцзе одновременно подняли руки.

Мо Сяотянь просто не подумал о том, что его вообще стоит взять.

А двое других, наоборот, не рассчитывали, что придётся разделяться, и потому ограничились только самым необходимым.

У Су Бэя компаса тоже не было.

Он вообще собирал вещи довольно лениво. Решил, что раз уж всё равно идёт с группой, много ему не понадобится.

К тому же у него был свой «встроенный компас».

Стоило поблизости оказаться группе главного героя — и его малый указатель Судебного Компаса обязательно дрожал в их сторону.

В конце концов, в этом мире судьбу сильнее всего искажала именно главная группа.

Ради этого Су Бэй даже заранее припас в пространственном кольце маленькое зеркало.

После того как направление было подтверждено, группа двинулась дальше.

***

Перевалив через очередную песчаную дюну, они наконец увидели людей.

Это была команда из четырёх человек в одинаковой коричневой форме.

В этот момент они как раз сражались с огромным питоном. Тот был настолько толстым, что шириной спокойно сравнивался с двумя взрослыми людьми, а поднятая над землёй половина его тела вообще казалась почти в два человеческих роста.

Они как раз увидели, как змея, опираясь брюхом о землю, резко хлестнула хвостом, обвила ближайшего человека и подняла его в воздух.

— Помогите… помогите! — закричал тот.

Лицо у него уже стремительно синело, но он всё ещё отчаянно дёргался и размахивал огненным ножом, пытаясь рубить хвост змеи.

Похоже, это действительно причиняло чудовищу боль.

Питон несколько раз злобно зашипел, а потом с силой швырнул человека об землю.

Бах.

— Пф-ф! — тот тут же выплюнул полный рот крови и обмяк.

— Минчэн! — закричала стоявшая рядом девушка с зелёными волосами.

Украшавший её голову изящный зелёный бант вспыхнул розовым светом и в следующую секунду уменьшился до размеров маленького розового лука.

Она натянула тетиву — но направила стрелу не в змею, а в своего товарища.

Розовая стрела вонзилась ему в живот и тут же растаяла, превратившись в тёплый поток. Лицо парня почти сразу порозовело, а сам он заметно оживился.

Тем временем двое других тоже не сидели сложа руки.

Один, вооружённый посохом с резным драконом, сражался вплотную.

Другой прикрывал девушку щитом.

Было очевидно, что они пытаются отвлечь внимание змеи и дать товарищу шанс освободиться.

Получалась команда, целиком состоящая из оружейных Способностей.

Су Бэй и остальные с их нынешним уровнем сразу поняли главное: противник был им не по силам.

Первым двинулся У Минбай.

Он поднял песок и заставил его заслонить питону обзор.

Цзян Тяньмин, работая с ним в идеальном ритме, мгновенно швырнул из кармана звездообразное скрытое оружие, целясь змее прямо в глаза.

— Шшшш! — болезненно взвыла змея, получив удар в слабую точку.

Хвост дёрнулся сильнее, а удерживаемого им человека просто отбросило в сторону.

Для обычного человека такой удар был бы фатальным.

Но пользователи способностей всё же гораздо крепче.

Парень перекатился по песку и, кашляя, быстро отполз обратно к своей команде.

Следом в змею уже врезались пламя Ци Хуан и взрывной куб Мо Сяотяня.

А потом сверху посыпались изящные, но смертоносные белые перья.

Питон был силён, но под таким плотным натиском долго держаться не смог.

Он издал ещё один хриплый, полный злобы шипящий звук, после чего тяжело рухнул на землю, подняв тучу песка.

Су Бэй, Цзян Тяньмин и У Минбай почти одновременно добавили ещё по удару уже по упавшему телу.

Потом трое переглянулись и улыбнулись.

У всех троих было одно общее качество — привычка добивать врага наверняка.

Четверо незнакомцев уставились на них в полном шоке.

Только что эта громадная Кошмарная Змея буквально загоняла их, а теперь несколько школьников так легко с ней справились?

Да что это за первогодки вообще такие?!

Первой пришла в себя девушка с зелёными волосами и луком.

Её лук исчез, и она подошла ближе уже без оружия. Следом за ней практически прилип её только что спасённый товарищ с короткой стрижкой.

— Спасибо вам огромное за помощь! — с искренней благодарностью сказала она. — Вы из какой академии? Когда вернёмся, мы обязательно пришлём вам знамя в благодарность.

Стоило ей это сказать, как Лань Субин резко замотала головой с таким ужасом на лице, будто ей только что предложили всенародную казнь.

Знамя?

Это что ещё за новый вид социальной смерти?!

Разумеется, никому никакие знамёна были не нужны.

Особенно с учётом того, насколько яростно воспротивилась этому Лань Субин.

Поэтому Цзян Тяньмин сразу чётко отказался:

— Не нужно. Мы просто помогли по пути. А труп Кошмарной Твари тогда оставим себе, ладно?

Мясо Кошмарных Тварей стоило немало.

А у такой огромной змеи ещё и шкура наверняка уходила по хорошей цене.

Ещё утром Цзян Тяньмин успел краем глаза посмотреть расценки на рынке.

Если продать этого змея, то на его и У Минбая повседневные расходы на целый год точно хватит.

Пользователи способностей и правда зарабатывали очень даже неплохо.

— Подожди, — вдруг вмешался Су Бэй, прежде чем те успели ответить.

Он подозрительно покосился сначала на гигантскую змею, потом на Цзян Тяньмина:

— Ты же сейчас не собираешься запихнуть эту змею в моё хранилище, да?

— Это наша змея, — с нажимом поправил его Цзян Тяньмин. — За неё можно выручить прилично.

Вообще-то Су Бэй в деньгах не нуждался. После смерти отец оставил ему немалое наследство.

Но, глядя на этот умоляющий взгляд Цзян Тяньмина, он всё же не смог сразу отказать.

— Ладно, — со вздохом сказал он. — Опять мне не повезло.