Мо Сяотянь тоже подслушал их разговор. Он сразу приглушил дыхание и шёпотом спросил:

— Ну что мы их устраним?

Устранить…

Услышав это слово, я невольно дёрнул веком и вспомнил одну мимолётную мысль, которая уже приходила мне в голову раньше.

Когда сталкиваешься с опасностью, никогда не вредно заранее продумать самый херовый сценарий.

Я как раз всю дорогу и размышлял об этом.

Если всё происходящее и правда часть чьего-то заговора против всех первокурсников, то что именно они могут сделать?

Если рассуждать логично, в этом Ином Пространстве мы вообще-то должны быть в безопасности.

В конце концов, стоит просто разбить не такое уж прочное стекло на часах — и тебя тут же телепортирует наружу. А если возникнет смертельная опасность, часы должны автоматически вытащить тебя сами.

Так что единственная реальная угроза, которую я мог представить, — это если телепортация откажет.

Если мы не сможем выбраться из Иного Пространства, то против высокоуровневых пользователей способностей мы станем просто баранами на бойне.

Но может ли организатор заговора и правда провернуть такое?

Если можно вот так запросто вмешаться в школьную систему спасения учеников, тогда в защите Академии Бесконечных Способностей дыры размером с городские ворота.

Это был именно наихудший вариант.

И я очень надеялся, что он не настоящий.

Тихо вздохнув, я всё-таки кивнул:

— Попробуем. Мы ещё ни разу не видели, как именно выглядит устранение человека отсюда.

Немного подумав, я добавил:

— Действуем через разбитие стекла на часах.

Я боялся, что если телепортация действительно уже подпорчена, то прямая атака с намерением убить не приведёт к автоматическому выводу противника, а просто оставит труп на земле.

Чтобы заставить человека разбить часы, у нас были только два варианта:

либо довести его до такого страха, что он сам захочет выйти,

либо обездвижить его и разбить стекло за него.

Первое звучало ненадёжно, так что приходилось рассматривать второе.

Я быстро прикинул и спросил:

— Сколько воздушных кубов ты сейчас можешь сделать?

— Десять! — тут же оживился Мо Сяотянь. Наконец его спросили о том, в чём он действительно хорош. Первый свой навык он развил очень прилично.

Десяти было достаточно.

Я кивнул:

— Я ударю из-за спины и начну драку. Остальных постараюсь разогнать. Тебе нужно будет просто запереть одного.

Мы уже несколько раз поработали вместе, так что кое-какая сыгранность между нами появилась.

Несколько моих Шестерёнок, выпущенных внезапно, заставили большую часть этой шайки в панике шарахнуться в стороны.

Им всем было по пятнадцать-шестнадцать лет, а вокруг — тёмный, мерзкий лес. Храбрость в такой обстановке, мягко говоря, не расцветает.

Командным духом там тоже и не пахло, так что они с визгом разбежались кто куда.

Пока я дёргал на себя внимание, Мо Сяотянь уже выбрал цель и несколькими воздушными кубами перекрыл парню пути к отступлению.

Тот, разумеется, перепугался до усрачки и попытался звать остальных на помощь.

Но остальным в тот момент было не до него — они сами спасали собственные шкуры.

Как только остальные убежали достаточно далеко, я вышел и без особого труда скрутил оставшегося парня.

— Э-это… это же человек, да?! — в голосе у него было куда больше облегчения, чем злости.

Видимо, быть выбитым одноклассником казалось ему намного лучше, чем внезапно попасть в руки какому-нибудь лесному призраку.

— Человек, — я вышел в лунный свет, специально давая ему увидеть мою тень. — Сам выходишь или помочь?

Получив подтверждение, парень наконец длинно выдохнул, а потом с надеждой спросил:

— Брат, может, ты меня просто отпустишь?

— А ты как думаешь? — я полуулыбнулся.

Как и ожидалось, на этом его надежда умерла.

Он вздохнул:

— Ладно, я сам выйду.

Он явно понимал, что в командных боях ему всё равно особо ничего не светит. Попасть кому-то в плен — вполне ожидаемый исход.

Как и говорили учителя, выйти пораньше — всё равно что получить досрочный отпуск. Для него это было не худшим вариантом.

Я быстро добавил:

— Когда вернёшься, найди у класса F учителя Мэн Хуая. Скажи ему, что Фэн Лань исчез сразу после входа и, возможно, в опасности.

— Понял. Меня тут выбивают, а я тебе ещё и поручения должен выполнять? Какая трогательная одноклассническая связь, — пробурчал он, но тянуть не стал и решительно разбил стекло на часах.

В следующую секунду его просто не стало.

— Ого, вот это круто! — глаза Мо Сяотяня моментально распахнулись. — То есть так реально можно выйти? И стекло бьётся вообще без проблем. Охренеть! А я ещё переживал, что не смогу его сломать.

Я внутренне расслабился, улыбнулся и кивнул:

— Да, это радует.

Раз разбитие стекла всё ещё выводит человека из Иного Пространства, значит, по крайней мере сейчас всё не так плохо.

Возможно, я вообще ошибался и задумка врага вовсе не была связана с этим.

…Стоп.

Что-то не так.

У меня сразу застыло лицо.

Я внезапно вспомнил, что Фэн Лань тоже исчез сразу после входа.

И кто вообще сказал, что под «исчез» обязательно имеется в виду «телепортировался наружу обратно в Академию»?

К тому же, как я уже думал раньше, сейчас был только первый день командных боёв.

Даже если кто-то и собирается устроить большую подлянку, делать это прямо сейчас было слишком рано.

Сегодня телепортация ещё работает. Но кто сказал, что так будет и дальше?

Расслабляться было нельзя.

Ладно.

Всё равно самый прямой и надёжный вариант — найти Цзян Тяньмина.

Я тихо вздохнул и посмотрел на часы:

— Пошли к Цзян Тяньмину и остальным. Уже совсем темно, а у нас даже нормального места для ночёвки нет.

* * *

Поняв, что преследователи наконец отстали, Цзян Тяньмин и Му Тиэжэнь тоже прекратили бег.

Они успели так вымотаться за эту гонку, что дальше нестись уже просто не могли.

Ночью драться было опасно. Если бы враги продолжили погоню, то, даже понимая, что лоб в лоб они могут не вытянуть, им всё равно пришлось бы ввязаться в бой насмерть.

Тут действительно можно было сказать только одно — невезение.

Цзян Тяньмину умудрился попасться противник, которому он на индивидуальных боях наступил на самое больное место — в буквальном смысле. А этот противник ещё и спелся с другим своим обиженным знакомым, так что теперь против них шли сразу две команды, в сумме больше десяти человек.

Как тут вообще воевать?

Лес, конечно, отлично подходил для побега.

Густые деревья давали массу укрытий, и стоило только немного оторваться — уже можно было надеяться, что тебя не догонят.

Но у одной из этих команд оказался следопыт, и именно он не давал им оторваться окончательно.

Теперь, когда преследование внезапно прекратилось, оба смогли выдохнуть.

Но при этом им было очень интересно: почему после такой долгой погони противники вдруг решили остановиться?

— Шурх… шурх…

Отдохнув немного, они услышали, как в лесу рядом кто-то продирается через кусты.

Цзян Тяньмин и Му Тиэжэнь тут же обменялись насторожёнными взглядами и приготовились драться насмерть.

Пусть их было только двое против двенадцати, как бойцы из топ-10 по индивидуальным боям они всё же не были совсем уж безнадёжны.

Но неожиданно из кустов высунулись сначала золотая, а потом рыжая макушка.

Это были я и Мо Сяотянь.

Увидев нас, Цзян Тяньмин и Му Тиэжэнь, конечно, удивились, но не настолько, чтобы сразу расслабиться.

Они сначала проверили карту на часах, увидели рядом две красные точки союзников, и только после этого окончательно убедились, что это действительно мы.

— Вы как здесь оказались? Погодите… это вы, что ли, отогнали тех, кто нас преследовал? — остановив Мо Сяотяня, который уже собирался радостно кинуться вперёд, спросил Цзян Тяньмин у меня.

Я кивнул:

— Мы выбили одного из них. Похоже, за устранение человека дают 10 очков.

Услышав это, Цзян Тяньмин сразу проверил рейтинг и понимающе кивнул:

— Значит, за человека — 10, за Кошмарную Тварь — 50. Выходит, задания и правда выгоднее, чем обычный фарм.

— Раз сейчас нет задания, из-за которого нам нужно держаться раздельно, мы решили сначала собраться с вами, — сказал я, по пути оглядываясь по сторонам. — Мой план вообще такой: первые два дня почти не рыпаться, а на третий тупо пойти и грабить всех.

Глаза Цзян Тяньмина тут же вспыхнули:

— Я думал ровно о том же!

Именно поэтому после выполнения задания он больше особо ничего не делал и даже Кошмарных Тварей по дороге предпочитал просто обходить.

До этого вывода он дошёл после того, как убил свою первую Кошмарную Тварь.

Тогда он заметил, что ментальная энергия восстанавливается подозрительно медленно.

Чтобы восстановить ментальную энергию, нужен либо спокойный сон, либо тихая медитация.

Да, в повседневной жизни она тоже потихоньку возвращается, если ты не тратишь силы на бой, но это происходит гораздо медленнее.

Обычно то, что человек выжигает за день, можно вернуть за следующие сутки.

Но в этом проклятом месте, похоже, на это требовалось не меньше полутора дней, и это ещё без сражений.

Когда Цзян Тяньмин заметил эту проблему, он и решил, что первые два дня лучше сидеть тихо.

Иначе можно было бы самому превратиться в жирный пакет с опытом для кого-нибудь другого — а это уже слишком унизительно.

По сути, это, наверное, и было тем, чему Академия хотела научить их через реальные боевые условия.

Во внешнем мире задания никогда не будут такими уютными, как школьные тренировки. Никто не даст тебе спокойно лечь и отдохнуть, пока восстанавливается ментальная энергия.

А значит, нужно учиться распределять её так, чтобы в ограниченных условиях выжимать максимум.

Я этого не заметил по простой причине: моя продвинутая ментальная энергия восстанавливалась быстрее и легче, так что на меня среда почти не давила.

К тому же сегодня я довольно много халявил, так что к этому моменту уже почти восстановился.

Мо Сяотянь тоже ничего не сказал, но уже по другой причине — он тупо не заметил.

Хотя, как звериный интуитивщик, после резкого расхода ментальной энергии в начале дня он больше почти ничего не тратил.

Когда Цзян Тяньмин озвучил своё наблюдение, мы с Мо Сяотянем дружно испытали лёгкое озарение.

— Точно! У меня ментальная энергия тоже восстанавливается намного медленнее! Я бы и не понял, если бы ты не сказал! — по-дурацки честно заявил Мо Сяотянь, глядя на него с откровенным восхищением.

Я удивился не меньше, но быстро сообразил, почему так выходит.

Обычная ментальная энергия у меня когда-то уже была, и я прекрасно помнил, что её восстановление и правда требует долгого времени и максимально тихой обстановки.

Просто я не ожидал, что у продвинутой ментальной энергии окажется такой приятный бонус.

Подыгрывая Мо Сяотяню, я тоже кивнул:

— Да, я тоже не обратил внимания. Вы правда очень наблюдательные.

Хотя на деле дело было в том, что мне и замечать-то особо было нечего.

Разумеется, Цзян Тяньмин и Му Тиэжэнь это поняли.

Они не верили, что я такой же раздолбай, как Мо Сяотянь, и мог не заметить даже базовые изменения собственного состояния.

Но никто из них не собирался меня подлавливать.

Му Тиэжэнь только с любопытством спросил:

— Если ты не заметил проблемы с восстановлением ментальной энергии, то почему всё равно решил тормозить в первые два дня?

Я поднял бровь и с лисьей ухмылкой ответил:

— Сосед запасает зерно, а я запасаю пушки. Значит, сосед — мой склад зерна.

Была уже час ночи.

Да, ребята нашего возраста ещё полны сил и могут не спать, но это всё-таки экзамен. А в таком месте даже лёгкая усталость — это прямое приглашение для врага подойти и дать тебе по голове.

Я осмотрел местность, но ничего особенно безопасного не нашёл.

Строить с нуля полноценное укрытие было слишком долго, а по дороге нам не попалась ни одна нормальная пещера.

Тихо вздохнув, я сказал:

— Вы пока распределите дежурства. Мне без разницы, когда стоять. А я пойду подготовлю место для сна.

Спать просто на голой земле в лесу было нельзя.

Во-первых, от холода легко заболеть.

Во-вторых, тут хоть и не было ни птиц, ни зверей, зато насекомые никуда не делись. Проснуться потом частью местной экосистемы мне совсем не хотелось.

Как минимум нужно было сделать толстую подстилку из листьев.

Костёр тоже был обязателен.

Да, огонь в темноте может привлекать внимание, но он даёт тепло, свет и хоть какую-то поддержку в случае внезапного нападения.

В этом я уже почти считался экспертом, так что работал быстро и без лишних движений.

Когда Му Тиэжэнь с остальными закончили с обсуждением, они тоже подошли помогать.

Очень быстро стало видно, что из нас двоих — я и Му Тиэжэнь — реально умеем это делать.

Цзян Тяньмин не умел, но схватывал на лету.

Мо Сяотянь не умел и не схватывал, зато был отличным генератором атмосферы.

— Мы решили так: сначала дежурит Сяотянь, потом я, потом староста, а ты последний. По полтора часа каждому. Подъём в восемь. Подходит? — сказал Цзян Тяньмин, перекладывая листья и одновременно озвучивая итог.

Я небрежно кивнул.

Было видно, что они намеренно стараются сделать мне удобнее.

Первая и последняя смены всегда самые лёгкие, но я принял это совершенно спокойно. В конце концов, костёр разводил я, так что кое-какое право на комфорт честно заработал.

Очень скоро подстилки из листьев были готовы, костёр разгорелся, и мы по очереди легли отдыхать.

* * *

— Вставай…

Голос Му Тиэжэня прозвучал у самого уха.

Я открыл глаза мгновенно, без малейшей раскачки.

В опасном месте я всегда спал очень поверхностно и потому просыпался легко.

Поняв, где я, я сел и первым делом глянул на часы.

6:30.

Идеально по времени.

Мне вообще нравились люди, которые умеют соблюдать договорённости в таких вещах. Если бы кто-то решил «из доброты» дать мне поспать подольше, меня бы это, наоборот, раздражало.

После короткой передачи дежурства я поднялся и потянулся.

Согласно нашему плану, сегодня мы должны были ничего особенного не делать.

Но, зная логику манги, я прекрасно понимал: спокойно этот день всё равно не пройдёт.

И, как и ожидалось, ещё до половины восьмого я услышал странный звук наверху в ветвях.

Подняв голову, я увидел, как по дереву рядом с Цзян Тяньмином скользит вниз чёрная как смоль змея, толщиной почти с ладонь взрослого, и злобно шипит.

Тело у неё было длинное и гладкое. Голова уже почти доставала до земли, а хвост всё ещё терялся в листьях наверху.

Я прикинул на глаз — не меньше пяти метров.

Я тут же метнул в неё Шестерёнку, но змея увернулась с такой скоростью, будто только этого и ждала.

Поняв, что её заметили, она перестала прятаться и молнией скользнула вниз, прямо к Цзян Тяньмину.

— Подъём! — я подбежал и с силой пнул Цзян Тяньмина, разбудив его, а сам в следующую секунду взлетел в прыжке и отбросил Кошмарную Змею в сторону.

На мне была специальная школьная форма, очень прочная и рассчитанная на подобные нагрузки.

Иначе я бы в жизни не рискнул бить такую тварь ногой.

Все остальные тоже спали чутко.

На мой крик они почти сразу вскочили.

— Что случилось? — спросил Цзян Тяньмин и тут же проследил за моим взглядом, наткнувшись на Кошмарную Змею, которая уже подняла половину тела и угрожающе смотрела на нас.

Глаза Мо Сяотяня округлились:

— Какая здоровенная змея!

— Шшш… шшш…

Кошмарная Змея высунула язык, а её поднятая часть тела опасно покачивалась — она явно искала лучший угол атаки.

— Она очень быстрая, — сразу предупредил я. — Мо Сяотянь, запри её!

— Есть! — Мо Сяотянь бодро кивнул и создал перед нами десяток невидимых воздушных кубов, превращая пространство перед нами в барьер.

Му Тиэжэнь, вспоминая, что слышал об этом ещё где-то вне уроков, довольно уверенно сказал:

— Эта Кошмарная Змея, скорее всего, не ядовитая. В книгах говорили, что у ядовитых обычно большая голова. Но вот про её способность я ничего не знаю.

То, что она, вероятно, без яда, уже было хорошей новостью, и все заметно выдохнули.

Цзян Тяньмин попросил у меня несколько Шестерёнок, и мы вдвоём сразу же пошли в атаку, целясь в место у основания шеи — в так называемые «семь дюймов», то, что всем известно как слабая точка змеи.

Змея и правда была очень быстрой, но при такой плотности атак полностью увернуться не могла.

Плюс Мо Сяотянь ещё и загонял её в воздушные барьеры.

В итоге тварь очень быстро не выдержала и рухнула.

Но даже после этого мы не стали сразу подходить.

Сначала все посмотрели на часы. Только убедившись, что за убийство Кошмарной Твари нам начислили 50 очков, мы наконец приблизились.

Я схватил змею за хвост, поднял её вниз головой, осмотрел и буднично предложил:

— На завтрак — змеиное мясо на гриле?

Даже обычное змеиное мясо считается вкусным, а Кошмарная Змея и вовсе славилась тем, что её мясо особенно хорошо.

Цзян Тяньмин не удержался от смеха:

— С такой тушей, по-моему, ещё и на обед хватит.

Мо Сяотянь, как всегда, мгновенно подхватил волну:

— Круто! Я сделаю! Сейчас покажу вам, что такое настоящий шашлык!

— Ты умеешь жарить, Сяотянь? — улыбнулся Му Тиэжэнь. — Тогда я уже предвкушаю.

Хотя Цзян Тяньмин тоже умел готовить и делал это неплохо, он был более чем рад уступить инициативу Мо Сяотяню, видя, как тот горит энтузиазмом.

Но стоило Мо Сяотяню взять у меня змею, как его радость сразу сменилась мучительным выражением лица.

— Что такое? — заботливо спросил Му Тиэжэнь. — Никогда не разделывал змею и не знаешь как?

Мо Сяотянь покачал головой и с досадой сказал:

— Да нет, просто её же сначала мыть надо!

Такую тушу нельзя было просто взять и сразу кинуть на огонь.

Нужна была проточная вода.

Тратить минералку, как в прошлый раз, на такое — это уже расточительство.

— Мы вчера проходили мимо реки, — тут же сказал Цзян Тяньмин. — Я помню дорогу. Тут недалеко. Сходим все вместе?

Му Тиэжэнь удивлённо посмотрел на него:

— Ты вообще можешь запоминать маршрут в лесу? Я тоже помню, что мы проходили мимо реки, но как туда вернуться — уже вообще без понятия.

Цзян Тяньмин улыбнулся чуть сложнее, чем обычно, и явно за этим что-то стояло.

— Да. Мне важно уметь запоминать путь.

Услышав это, Му Тиэжэнь на секунду заколебался, но больше ничего не стал спрашивать.

Они были друзьями, но ещё не настолько близкими, чтобы лезть в действительно личное.

Если человек сам не хочет рассказывать — лучше не давить.

Мы пошли за Цзян Тяньмином и примерно через полчаса действительно услышали шум воды.

Но не только воды.

До нас доносились ещё и чужие голоса.

— Похоже, людей у этой реки дофига, — понимающе заметил я.

И это было вполне естественно.

Вода — источник жизни.

Даже у тех, кто совсем не разбирается в выживании, остановиться у реки — почти инстинкт.

Я быстро просканировал окрестности ментальной энергией и чуть приподнял бровь:

— У реки пятнадцать человек. Примерно три команды.

Цзян Тяньмин и остальные не стали спрашивать, откуда я это знаю.

Услышав цифру, они заметно успокоились.

Если там уже три команды и они не перебили друг друга, значит и мы, скорее всего, сможем спокойно присоединиться.

Мы раздвинули ветви и вышли из леса.

И в ту же секунду на нас уставились пятнадцать пар глаз.

Какой-то парень с зелёными волосами, увидев меня, тут же распахнул рот:

— Это ты?!

Это был мой соперник из первого раунда индивидуальных боёв.

Увидев знакомое лицо, я очень спокойно махнул ему рукой:

— О, какая встреча.

— Какая, к чёрту, встреча! — тут же взорвался зелёноволосый. — У тебя вообще совесть есть?!

Наверное, потому что он вылетел уже в первом раунде, потом он очень внимательно следил за моими боями.

И вскоре понял, что тогда я победил его не только за счёт хитрости — у меня реально была сила.

Теперь он уже не считал, что проигрыш мне — это позор.

Проиграть классу F было унизительно, но проиграть человеку из топа — уже нет.

Но именно из-за этого его и рвало изнутри ещё сильнее.

Раз я был настолько силён, зачем, спрашивается, я тогда вообще морочил ему голову? Почему просто не победил в лоб, чтобы он хотя бы принял поражение честно?

Нет сомнений — я просто игрался с ним.

Для него это выглядело как оскорбление достоинства, и он с убитым видом выдавил:

— Ты же мог спокойно победить меня напрямую. Но вместо этого специально решил меня унизить.

Я: — …

А была ли тогда вообще хоть какая-то вероятность, что я мог победить только так?

К сожалению, правду я, конечно, сказать не мог.

И он её всё равно никогда не узнает.

Я только мысленно вздохнул, проигнорировал его и присел у свободного места возле воды, глядя на Мо Сяотяня:

— Ты чего встал? Иди мой змею.

— А, да, да! — Мо Сяотянь мгновенно очнулся и торопливо подбежал с Кошмарной Змеёй, начиная её разделывать и промывать.

Увидев такую огромную тварь, люди у реки не могли не сглотнуть.

Зелёноволосый то смотрел на меня, то на змею и наконец неуверенно спросил:

— Это… ты её убил?

— Мы вместе её убили, — я не стал приписывать всё себе.

Но даже этого оказалось достаточно, чтобы его снова пробрало.

Пока их команды могли только бегать от Кошмарных Тварей, моя группа, почти вся из класса F, уже вполне реально их убивала.

Это было слишком сильно.

И, вспомнив, как он только что наехал на такого человека, зелёноволосый мгновенно дал заднюю.

Он сухо кашлянул и выдавил:

— Кхм. Ну… ты и правда крут. Ладно, я не буду больше держать обиду за то, что было раньше.

Он явно решил, что этим и лицо спас, и жизнь обезопасил.

И вид у него стал почти самодовольный.

Только вот он совершенно не замечал, какими презрительными взглядами в этот момент обменялись его собственные товарищи.

Его сокомандники молча отодвинулись подальше, будто боялись, что с ним их начнут ассоциировать.