— Мы можем помочь вам её разделать, — сказал мужчина с посохом, обвитым драконом, и уверенно хлопнул себя по груди. — Мы в этом деле профи. Так вы сэкономите кучу места.

Они и не думали спорить с группой Цзян Тяньмина за тушу змеи.

Во-первых, пусть именно они первыми заметили этого монстра, но убили его всё-таки не они. Если бы не помощь команды Цзян Тяньмина, кто знает, выбрались бы они вообще живыми или нет.

Во-вторых… они банально не могли с ними тягаться.

А когда сталкиваешься с теми, кого не способен победить, лучше быть посговорчивее.

Так что и по логике, и по совести у них не было причин отказываться. А раз уж они всё равно не собирались спорить, то проще было помочь до конца.

Если честно, тот факт, что их спасли именно студенты, сильно успокоил эту четвёрку.

Студенты — это что? Это, как правило, ещё зелёные ребята, с которыми куда проще договориться.

Вот если бы на месте этих школьников оказались опытные пользователи способностей, которые годами крутятся в Иных Пространствах, то сейчас с них бы уже, скорее всего, начали сдирать деньги за «услугу». Разве те стали бы так стесняться, как эти?

Услышав предложение помочь с разделкой, Цзян Тяньмин подумал пару секунд и кивнул.

Такая огромная змея действительно требовала аккуратной обработки. В школе их, конечно, учили разделывать Кошмарных Тварей, но у всех руки уже подзабыли навык. На мелочи можно было и потренироваться, а вот запороть ценную тушу такой громадины было бы уже откровенно жаль.

Увидев, что им разрешили, мужчина с посохом тут же хлопнул по плечу того самого коротко стриженного парня:

— Твой выход.

Но тот даже не посмотрел на него. Он упрямо продолжал сверлить взглядом Цинцин.

Похоже, команда к такому уже давно привыкла.

Цинцин без лишних слов приказала:

— Иди займись тушей Кошмарной Змеи.

И только после этого парень ожил, будто ему включили питание.

Он моментально активировал свой нож-Способность и с поразительной ловкостью начал разделывать тушу змеи.

Тем временем остальные наконец смогли спокойно поговорить.

Чжао Сяоюй с любопытством спросила у Цинцин:

— Старшая сестра, а почему твой лук тогда вдруг сменил цвет?

— Ты про это? — Цинцин призвала свой стильный зелёный лук.

Тот мигнул розовым светом и в следующую секунду превратился в маленький милый лук розового цвета.

Чжао Сяоюй кивнула, и остальные девушки тут же подошли ближе. Даже Лин Ю, хоть и делала вид, будто ей всё равно, в итоге не выдержала и тоже присоединилась, сохраняя своё привычно холодное лицо.

— Зелёный лук и розовый лук — это две формы моей Способности [Стрела Купидона], — без утайки объяснила Цинцин. Раз уж они не враги, скрывать это не имело смысла. — Зелёный — обычный режим, для атаки. А розовый — режим бога любви, он лечит.

— Ого, какая крутая Способность! — воскликнул Мо Сяотянь, без проблем вклинившись в девчачий кружок. Глаза у него аж загорелись. Но потом он недоумённо добавил: — Только… а при чём тут вообще Купидон?

На лице Цинцин тут же появилось неловкое выражение.

Потому что в объяснении она умолчала об одной важной детали.

Те, в кого попадала стрела в режиме бога любви, кроме лечения ещё и на короткое время начинали испытывать к ней повышенную симпатию.

Вот это и было настоящей «фишкой» [Стрелы Купидона].

Но такую вещь лучше держать при себе как козырь. Кто ж знал, что этот парень с таким простым лицом возьмёт и попадёт прямо в суть?

Заметив её заминку, Чжао Сяоюй тут же всё поняла и мягко вмешалась:

— Ну, хотя бы потому, что он розовый, как Купидон?

Она очень ловко сменила тему.

— Кстати, у вас ведь у всех четверых оружейные Способности? Вы поэтому и собрались в одну команду?

— Ага, — Цинцин благодарно посмотрела на неё. — Мы одноклассники и давно дружим. У всех оружейные Способности: ближний бой, дальний бой, лечение, защита — идеально дополняем друг друга. Так что, конечно, решили держаться вместе. Мы ведь уже… сколько? Четыре-пять лет как выпустились?

Вообще среди пользователей способностей было обычным делом собирать команду из одноклассников.

Во-первых, так друг друга уже знаешь.

Во-вторых, многие команды потом и правда оставались вместе на всю жизнь.

Услышав это, Ай Баочжу мечтательно вздохнула:

— Это так здорово… Я тоже надеюсь, что смогу всегда быть в одной команде с одноклассниками и не разделяться.

Остальные тоже согласно закивали.

Кто вообще захочет бросать привычных людей ради каких-то чужаков?

Да, можно было ходить в Иные Пространства и в одиночку. Но для пользователей способностей это был слишком тупой вариант: если тебя прихлопнут где-нибудь в пустыне, никто даже не узнает, где ты сдох.

Неподалёку У Цзинь по-прежнему стоял один и молчал.

Его мрачная аура и слухи о том, что в класс S он попал по связям, держали людей на расстоянии.

Даже то, что он вроде как приходился родственником директору — сильнейшему пользователю способностей современности, — не играло особой роли. У каждого тут была своя гордость.

Чжоу Жэньцзе, конечно, пару раз думал подкатить к нему, чтобы наладить отношения ради семьи, но У Цзинь был настолько неприступным, что всякий раз незаметно ускользал ещё до того, как Чжоу Жэньцзе успевал к нему приблизиться. В итоге тот просто махнул рукой.

За целый месяц в классе S нормально заговорить с У Цзинем могли разве что Чжао Сяоюй и Су Бэй.

Заметив, что тот смотрит в сторону толпы, Су Бэй, лениво посасывая леденец, который ему когда-то сунул Мо Сяотянь, подошёл ближе:

— На что смотришь?

Голос У Цзиня был тихим, и длинные фразы от него вообще были редкостью:

— Чую запах любви.

— Запах любви? — Су Бэй проследил за его взглядом и посмотрел на розовый лук Цинцин.

Он уже слышал её объяснение, а Способность у неё называлась [Стрела Купидона]. Плюс вопрос Мо Сяотяня до этого. В голове у Су Бэя почти сразу сложилась картина того, что именно Цинцин предпочла не озвучивать.

Те, кого поражала розовая стрела, начинали в неё влюбляться?

Интересно.

Су Бэй перевёл взгляд на коротко стриженного парня.

Его странное поведение, похоже, как раз и объяснялось действием розовой стрелы.

Потом он невольно вспомнил У Цзиня.

Точнее — ту сцену из манги, где у противника У Цзиня в глазах появились сердечки. Там тоже явно была завязка на любовь.

Но когда потом Су Бэй осторожно расспросил того самого побеждённого соперника, тот заявил, что вообще ничего необычного не чувствовал.

Так что зацепка мгновенно оборвалась.

Секреты товарищей по команде — вещь скользкая. Су Бэй не стал углубляться и только задумчиво отвёл взгляд.

— То есть любовь ты тоже можешь воспринимать как эмоцию?

Он вспомнил, как раньше У Цзинь говорил, что особенно чувствителен к человеческим эмоциям.

После короткой паузы У Цзинь кивнул:

— Ага.

— Этот парень с короткой стрижкой влюблён в хозяйку [Стрелы Купидона]? — спросил Су Бэй, хотя интонация у него была скорее утвердительная.

— Ага, — быстро ответил У Цзинь.

Су Бэй усмехнулся и в награду сунул ему апельсиновый леденец.

— Тогда скажи мне, если это чувство исчезнет. И если ещё кто-нибудь начнёт испытывать такую же «любовь», тоже не забудь сказать.

К тому времени тушу уже полностью разделали.

Огромные куски тёмного змеиного мяса сложили в несколько больших мешков, которые четвёрка притащила с собой. Шкуру сняли почти идеально и аккуратно свернули в сторону. Даже кровь слили в отдельный мешок.

Коротко стриженный парень и правда оказался мастером на все руки. По уровню разделки он запросто мог посоревноваться с опытным кожевенником.

— Змеиная кровь тоже ценится как лекарственный материал, — обстоятельно сказала Цинцин. — Мясо и шкуру потом лучше продавать отдельно. Вот, я ещё принесла наш список средних рыночных цен на Кошмарных Тварей. Когда будете продавать, обязательно проверьтесь по нему, а то вас легко наебут.

— Спасибо огромное, Цинцин. Нам это правда очень пригодится, — с тёплой улыбкой сказала Чжао Сяоюй.

Она уже почти автоматически взяла на себя все вопросы общения.

В ходе разговора выяснилось, что девушку с зелёными волосами звали Цинцин.

Понятно, что это был псевдоним. Но в Иных Пространствах осторожность считалась нормой, так что никто не придирался.

Цинцин слегка смутилась, опустила голову, а потом, немного помедлив, всё-таки спросила:

— Я понимаю, что это наглость с моей стороны… но можно нам какое-то время пойти вместе с вами?

Ей самой было неловко просить младших школьников о защите, поэтому лицо у неё слегка покраснело.

— Это Иное Пространство оказалось куда опаснее, чем мы думали. Но вход мы уже оплатили, и если не сумеем хотя бы пару Кошмарных Тварей прикончить, то просто уйдём в минус. Нам тоже нужно зарабатывать, так что… мы хотели бы, по сути, нанять вас.

Видя, что Чжао Сяоюй сразу не отвечает, она быстро добавила:

— Разделкой туш будем заниматься мы. Вам нужно будет только вмешаться, если мы сами не справимся. К тому же я заметила, что у вас не так много места для хранения. Мы можем нести все материалы на себе. Прибыль делим тридцать на семьдесят: нам тридцать, вам семьдесят. Как вам?

— Дайте нам обсудить, — не стала сразу решать за всех Чжао Сяоюй.

Раз сказано «обсудить», значит, ещё не всё потеряно.

Глаза Цинцин сразу загорелись.

— Хорошо, спасибо!

Она тактично отвела свою команду в сторону, оставив им пространство для разговора.

— Ну и как вам? — прямо спросила Чжао Сяоюй.

Вообще-то ей самой очень хотелось согласиться.

Как верно заметила Цинцин, у них действительно были проблемы с местом для хранения. Самое большое пространственное кольцо в Кампусном Магазине вмещало пятьдесят квадратных метров и стоило просто безумных денег. У Су Бэя, по её прикидкам, было кольцо только на двадцать.

Одна эта змея уже занимала ощутимую часть пространства. Если они завалят ещё парочку подобных зверюг, места просто не останется.

Семья Чжао Сяоюй не была нищей, но и богатой её назвать было нельзя. Обычная семья среднего достатка: одна квартира, родители на зарплате. Уже сам факт, что они отправили дочь в Академию Бесконечных Способностей, серьёзно ударил по финансам.

После того как она увидела список цен, который принесла Цинцин, ей стало до боли жалко просто так проходить мимо такой добычи.

Кто знает, когда ещё выпадет шанс снова сходить в Иное Пространство?

Продажа одной такой змеи обеспечивала Цзян Тяньмину и У Минбаю год жизни. А для неё самой — примерно полгода. Если набрать ещё несколько туш, можно будет даже купить дом.

Но она прекрасно понимала: далеко не всем из присутствующих нужны были деньги.

И по её наблюдениям, действительно остро в них нуждались только Цзян Тяньмин и У Минбай.

А Сы Чжаохуа, Ай Баочжу и остальные, наоборот, к деньгам были равнодушны и к посторонним относились прохладно. Скорее всего, они бы выступили против.

Конечно, Чжао Сяоюй могла бы продавить решение, попросив одноклассников уступить ей. Репутация у неё теперь была такой, что ей бы, возможно, и пошли навстречу.

Но ради этого пришлось бы сжечь слишком много их благосклонности.

Не стоило того.

Значит, нужен был другой аргумент.

И тут в её глазах вспыхнул знакомый огонёк.

— Они уже четыре-пять лет ходят по Иным Пространствам, — спокойно сказала она. — Они точно знают что-нибудь о «Точках Закрытия».

Как только прозвучали эти слова, многие, кто уже собирался отказать, резко изменились в лице.

Включая Сы Чжаохуа и остальных.

Да, Чжао Сяоюй, конечно, преследовала свои цели. Но при этом она и правда сказала важную вещь.

Даже если эта четвёрка ни разу в жизни не видела «Точку Закрытия» своими глазами, их опыт всё равно на голову превосходил опыт старшеклассников-первогодок.

Деньги им могли быть безразличны.

А вот информация — нет.

— Я думаю, можно согласиться, — сразу сказал Сы Чжаохуа.

Ай Баочжу и Чжоу Жэньцзе, как обычно, сразу поддержали его.

У остальных тоже не было возражений.

Кому-то нужны были деньги, кому-то — информация, а Су Бэй…

Су Бэю просто было любопытно, как дальше развернётся вся эта сцена.

Да, по большому счёту он был тут ради зрелища.

Совпадения, конечно, иногда случаются. Но Су Бэй уже давно не верил, что в мире манги можно просто так случайно нарваться на столько событий подряд.

Если что-то происходит слишком вовремя — значит, это почти наверняка сюжет.

И ладно.

Раз сюжет хочет двигаться вперёд — пусть двигается. В сёнэне без ранений и приключений всё равно не обходится. Пока всё идёт интересно и страдает не он сам, Су Бэй вмешиваться не собирался.

Так что в итоге все согласились.

Добившись нужного результата, Чжао Сяоюй едва заметно улыбнулась.

И как раз в этот момент к ней с любопытным видом подкрался Ли Шу.

— А почему старшая сестричка Сяо так старается, чтобы мы взяли их с собой? — невинно спросил он. — Ты с сестричкой Цинцин это заранее придумала?

Иными словами, он почти в открытую намекнул, что Чжао Сяоюй заранее сговорилась с Цинцин и теперь просто подталкивает всех к удобному для себя решению.

Этот мелкий демон и правда был слишком проницателен. Чжао Сяоюй почувствовала, как у неё скрипнули зубы.

Всего-то потому, что тогда она влезла, прервав его разговор с Цзян Тяньмином, и он до сих пор это помнит? Надо же, какой злопамятный. А эти его «сестричка то», «сестричка сё» — если бы у неё был такой младший брат, она бы давно уже собственноручно его придушила.

Кстати, с точки зрения возраста он имел право так к ней обращаться.

Однажды разговор зашёл о днях рождения, и выяснилось, что Ли Шу самый младший в классе S — он родился в декабре и ему ещё даже пятнадцати не исполнилось.

Подумав об этом, Чжао Сяоюй несколько раз мысленно повторила себе, что не стоит опускаться до уровня ребёнка, и с силой подавила раздражение.

Потом с улыбкой ответила:

— Да, конечно, мы всё заранее спланировали. Она пообещала мне миллион, если я уболтаю вас взять их с собой.

Все вокруг тут же рассмеялись.

Напряжение, которое могло перерасти в подозрения, мгновенно сошло на нет.

***

Ли Шу надул губы и больше ничего не сказал.

За этот месяц он уже успел разобраться в характерах своих одноклассников.

Его фирменный стиль — мягко манипулировать людьми и играть на их чувствах — на них работал из рук вон плохо. И неважно, были это парни или девушки.

Подколоть Чжао Сяоюй за её маленькую интригу — это ещё ладно.

Но если бы он начал давить дальше после её объяснения, остальные бы уже не поддержали его.

И это его жутко бесило.

Как так вышло, что в классе собрались либо слишком сообразительные, либо слишком молчаливые люди? А единственный настоящий дурачок был настолько честным и прямым, что его просто невозможно было нормально подцепить.

Для Ли Шу, который обожал мелкие пакости и любил подбрасывать дрова в костёр чужих отношений, это было страшно скучно.

Его взгляд скользнул к Цзян Тяньмину, и глаза тут же загорелись.

По крайней мере, в этом классе был хотя бы один человек, которого действительно интересно было изучать.

Ли Шу незаметно провёл языком по губам и с явным предвкушением задумался о том, как бы вытянуть из Цзян Тяньмина все его секреты…

Когда Цинцин узнала, что им всё же разрешили присоединиться, она искренне обрадовалась.

Двое её товарищей тоже выглядели довольными. Исключение, как всегда, составлял только коротко стриженный парень — тот по-прежнему был целиком сосредоточен на Цинцин и вообще не реагировал ни на что вокруг.

После того как решение было принято, они представились уже официально.

Но, как и ожидалось, все использовали псевдонимы.

Коротко стриженного звали Брат Нож.

Девушку со щитом — Сестра Щит.

Парня с посохом — Брат Посох.

Услышав это, все в классе S дружно замолчали.

Псевдонимы были настолько топорными, что аж хотелось спросить, не издеваются ли они.

По сравнению с ними имя «Цинцин», которое до этого казалось очевидно вымышленным, теперь внезапно выглядело самым искренним из всей четвёрки.

— Мы идём на север, — сразу обозначил правила Цзян Тяньмин. — Наша цель не в том, чтобы охотиться на Кошмарных Тварей. Если посреди пути вы захотите сменить направление, тогда уже будем решать отдельно.

Он успел мельком проверить список цен, который передала Цинцин, и тот действительно совпадал с рыночными ценами. Значит, её словам пока можно было верить.

— На север? — Сестра Щит посмотрела на солнце и удивлённо спросила: — А что там, на севере?

Разумеется, Цзян Тяньмин не собирался выдавать, что там, вероятно, находится «Точка Закрытия».

Даже если бы эта четвёрка пока не вызывала у него неприязни, доверять им до такой степени он бы всё равно не стал.

Найти Точку Закрытия — это уже само по себе была большая ценность. А жадность очень легко превращалась в предательство.

Он не хотел, чтобы одна неосторожная фраза потом вышла им боком.

Поэтому Цзян Тяньмин ответил максимально спокойно:

— Да ничего особенного. Просто хотим пройти это Иное Пространство насквозь и посмотреть, что будет, если всё время идти в одном направлении.

Сестра Щит усмехнулась:

— Сразу видно, в Иных Пространствах вы ещё нечастые гости. У новичков всегда куча странных желаний.

Она повернулась к Брату Посоху:

— Слушай, а чем мы сами занимались, когда впервые начали ходить сюда?

Брат Посох, явно не желая ронять лицо, тут же включил дурачка:

— А? О чём ты? Мы всегда были мудрыми и великими. Когда это мы занимались ерундой?

— Вот же бесстыдник, — фыркнула Сестра Щит, а потом повернулась обратно к Цзян Тяньмину и остальным. — Не слушайте его. Мы сами были такими же. Раз вам интересно, не будем спойлерить. Пошли.

К полудню они остановились в тени большого камня и устроили привал.

После целого утра под палящим солнцем, да ещё и после нескольких схваток с Кошмарными Тварями, желудки у всех уже давно протестующе урчали.

Мо Сяотянь, Брат Нож и Сестра Щит занялись приготовлением жареного змеиного мяса.

Остальные же просто сели отдохнуть.

— И конца не видно, — недовольно сказала Ай Баочжу, промокая пот платком и заново нанося солнцезащитный крем на открытые участки кожи.

— Если вы хотите дойти до края этого Иного Пространства, идти вам ещё очень долго, — с улыбкой сказала Цинцин. — Судя по всему, оно и правда довольно большое.

В стороне Сы Чжаохуа что-то обсуждал с Су Бэем и Цзян Тяньмином.

— Учителя сказали, что сегодня вечером мы вернёмся в гостиницу. Значит, «Точка Закрытия» не может быть слишком далеко.

Это было разумно.

Цзян Тяньмин кивнул:

— И раз от нас требуется только найти её, а не сделать что-то ещё, возможно, всё это проверка именно на наблюдательность?

Оба посмотрели на Су Бэя.

— А ты чего молчишь?

Су Бэй задумчиво произнёс:

— Я думаю о другом. Это Иное Пространство существует уже целый год. За это время его «Точку Закрытия» так никто и не нашёл. Но учителя, которые провели здесь от силы месяц, её нашли и даже считают, что это под силу нам. Значит, у этой Точки есть что-то особенное.

Он был прав.

В мире пользователей способностей пока не существовало ни техники, ни Способностей, позволяющих точно определять местоположение Точек Закрытия. Всё держалось исключительно на людских руках и глазах.

Если за целый год её никто не обнаружил, значит, место спрятано действительно хорошо.

А раз учителя нашли её всего за месяц, значит, там наверняка должен быть какой-то заметный признак, иначе всё это не складывалось.

Его рассуждение выглядело безупречно.

Вот только…

— Откуда ты вообще знаешь, что это Иное Пространство открыто уже год? — спросил Цзян Тяньмин.

До прихода сюда никто не знал, в какое именно Иное Пространство их поведут. И такую информацию в интернете тоже просто так не выкладывали. Люди здесь едва представляли себе даже местность, не говоря уже о времени открытия пространства.

Су Бэй спокойно пожал плечами:

— Кто знает… Каким-то каналом узнал.

Услышав это, остальные не стали продолжать.

Раз он не хочет говорить, значит, выдавить из него всё равно ничего не получится.

Но Цзян Тяньмин задумался.

Если бы речь шла о чём-то, узнанном через Способность Су Бэя, тот обычно отвечал бы в духе: «Просто угадал».

А фраза про «какой-то канал» явно означала другое.

То есть это не связано со Способностью?

Тогда откуда?

Пока двое уходили обратно к остальным, Су Бэй опустил взгляд и легонько провёл пальцами по серебряному кольцу на безымянном пальце.

Через пару секунд на его губах появилась едва заметная, хитрая улыбка.

Внутри пространственного кольца, рядом со змеиным мясом и несколькими талисманами, лежал… журнал.

Если бы Цзян Тяньмин сейчас увидел его название, он бы точно выпал в осадок.

Потому что назывался он:

«Путеводитель по Иному Пространству Песчаного Моря».

Пока они там обсуждали своё, на другой стороне тоже не сидели без дела.

Остальные как раз расспрашивали команду Цинцин о жизни в Иных Пространствах.

Чжао Сяоюй, как всегда, очень ловко подвела разговор к теме «Точек Закрытия».

Пусть это и не было её главным мотивом, когда она предлагала взять четвёрку с собой, но раз уж она сама использовала этот аргумент, теперь приходилось поддерживать линию до конца.

— Если честно, за все эти четыре-пять лет мы видели «Точку Закрытия» всего один раз, — с кривой улыбкой призналась Цинцин. — И то ещё в школе, с преподавателем.

Сестра Щит тут же подхватила:

— Ага. Поэтому я и говорю: не стоит слишком уж ею грезить. Ваши учителя всё равно найдут момент и покажут вам её. Насколько я знаю, в большинстве школ стараются сделать так, чтобы ученики хотя бы раз увидели «Точку Закрытия» в течение трёх лет.

Чжао Сяоюй и У Минбай обменялись взглядами.

В глазах у обоих появилось горькое выражение.

Любопытство? Да хрен там. Их просто силой втянули в это задание.

Теперь они окончательно поняли, зачем сегодня их отправили именно сюда.

Скорее всего, преподаватели и правда хотели, чтобы они хотя бы раз своими глазами увидели «Точку Закрытия» и получили практический опыт.

Но в других школах учителя просто спокойно водили учеников туда за ручку.

А у них почему-то всё должно было идти через жопу и через самостоятельный поиск.

Они прекрасно знали, что преподаватели не желают им зла. Значит, остаётся только стараться.

Чжао Сяоюй с лёгким капризным тоном сказала:

— Но кто знает, когда наши учителя сами решат нас туда отвести? Мне хочется узнать уже сейчас. Старшая сестра, а какой была та «Точка Закрытия», которую вы видели?