Огромная Кошмарная Змея произвела на всех у реки просто убойное впечатление.

Даже те, кому очень не нравилось, что мы занимаем место, не решались особо вякать.

В конце концов, если у кого-то хватает силы убить Кошмарную Тварь, то для него драка с людьми, скорее всего, выглядит как обычный фарм. А значит, полезть к таким — это почти то же самое, что самому искать, где бы красиво сдохнуть.

Пока змеиное мясо шипело над огнём, а жир медленно капал в пламя, запах постепенно расходился по воздуху.

В этом лесу, кроме Кошмарных Тварей, никаких животных не было. А люди у реки, не способные этих тварей убивать, весь день только и делали, что бегали, выматывались и голодали.

Так что, учуяв мясо, они один за другим не могли удержаться — глотали слюну, а животы у них начинали урчать так громко, что, кажется, это уже слышал весь лес.

Зелёноволосый первым не выдержал и совершенно без стыда подошёл ближе:

— Дай кусок, и я расскажу тебе одну полезную штуку.

Он прекрасно понимал, что если просто попросит еды, то, скорее всего, его пошлют. А позже, чего доброго, ещё и припомнят это с ухмылкой.

Поэтому он сразу решил выложить карту на стол.

— Что за штуку? — Цзян Тяньмин и правда немного заинтересовался.

Мяса змеи у нас было с запасом, а таскать его с собой целиком всё равно неудобно. Если можно было обменять его на реально полезную информацию, это всех устраивало.

Но только если информация и правда стоящая.

Зелёноволосый явно верил, что у него есть чем нас удивить:

— Мы нашли каменную плиту с заданием, которое даёт 1000 очков! Ну что, впечатляет?

1000 очков?

Цзян Тяньмин аж замер.

За убийство пяти Кошмарных Тварей они получали только 500. Что это вообще за задание такое, если за него дают тысячу?

— Ладно, договорились. Рассказывай. Вы уже выполнили это задание?

Пока он говорил, я мельком посмотрел на рейтинг.

И действительно — у первых трёх команд в таблице уже были тысячные значения. Скорее всего, именно из-за этого задания.

Наша команда и команда Сы Чжаохуа на их фоне выглядели совсем бледно.

Зелёноволосый самодовольно кивнул:

— Конечно. Там вообще простое задание — просто сдать свои часы.

Услышав это, мы сразу заметили одну вещь, на которую раньше не обратили внимания:

у людей у реки вообще не было часов на руках.

Раньше мы не заметили этого вовсе не потому, что были слепыми, а потому, что стекло на часах было хрупким, и многие по привычке держали их под рукавом. Пока не всмотришься специально, не поймёшь.

— Кто вообще до такого додумается? Почему за подобное задание дают тысячу очков? — нахмурился Му Тиэжэнь, сразу уловив, что тут пахнет чем-то не тем.

Зелёноволосый ответил так, словно всё было совершенно естественно:

— А разве это не очевидно? Часы нужны, чтобы отслеживать товарищей, брать задания, красть очки у других и всё такое. Без них ты больше не сможешь этим пользоваться. Раз ты теряешь шанс зарабатывать дальше, тебе и дают компенсацию.

На первый взгляд звучало логично.

Но Цзян Тяньмин моментально заметил дыру в этой логике:

— Тогда почему бы не подождать до самого конца и не сдать часы в последний момент? Так вы бы сначала нафармили всё, что можно, а потом ещё и задание закрыли.

Глаза зелёноволосого тут же дёрнулись, но он быстро нашёл оправдание:

— Кхм… ну так потому, что чем раньше сдаёшь часы, тем больше получаешь. Первый получает 1000, второй — 950, потом ещё минус 50 и так далее.

Это и была одна из причин, почему он вообще был готов делиться этой информацией.

С момента, как они сами взяли задание, прошло уже немало времени, так что оставшиеся очки там, скорее всего, уже были не особенно большими — точно меньше того, что их команда успела заработать.

Иначе он бы просто был психом, если бы вот так разбазаривал инфу про жирное задание.

— Понятно, — Цзян Тяньмин кивнул. — То есть вы собираетесь просто кучей пересидеть тут все три дня?

— Именно! — зелёноволосый широко ухмыльнулся. — И это ещё одна причина, почему я вам всё рассказываю. Я могу провести вас к этой плите, а вы потом останетесь здесь с нами и спокойно, безопасно досидите до конца экзамена.

— Мне кажется, ты просто ищешь бесплатных телохранителей, — безжалостно сказал Цзян Тяньмин, закатив глаза.

Зелёноволосый даже не стал отпираться, а только ещё бодрее спросил:

— Ну так что? В деле?

Он отлично понимал, что наша команда, где почти все были из класса F, при этом состояла из людей с местами в топ-10 индивидуальных боёв.

Если мы останемся рядом, то в последний день ему вообще не придётся переживать, что его кто-то выбьет.

Даже если вдруг их и выбьют — не так страшно. Часов-то уже нет, а значит, и очки у них украсть нельзя. За выбивание снимут совсем немного, и на итоговый рейтинг это почти не повлияет.

Цзян Тяньмин заколебался.

Как и сказал зелёноволосый, если брать это задание сейчас, то очков там уже, скорее всего, будет немного.

Но при этом отсутствие часов не означало, что они вообще перестанут зарабатывать. Они всё ещё могли убивать Кошмарных Тварей или выбивать одноклассников.

На первый взгляд это даже выглядело выгоднее, чем просто ничего не делать.

И всё же по какой-то причине ему казалось, что это задание ненормальное.

На вид оно будто бы придумано, чтобы специально подтянуть слабых студентов. Но разве месячному экзамену вообще нужна была такая механика?

— Не берём.

Пока он ещё раздумывал, я внезапно заговорил первым.

Я слегка усмехнулся, будто просто заинтригован:

— Но на эту плиту я всё равно хочу посмотреть.

С этими словами я взял у Мо Сяотяня кусок жареной рыбы, который тот как раз протягивал мне, и отправил его зелёноволосому.

Управлял я, конечно, ментальной энергией, но он-то этого не понял, так что поймал кусок почти с паникой:

— Эй-эй-эй! Ты чего сразу швыряешь?! А если бы уронил?!

Я его полностью проигнорировал и спокойно продолжил:

— Это отдельно. Плата за то, что ты нас туда отведёшь. К обещанию Цзян Тяньмина это отношения не имеет.

— По рукам! — тут же расплылся зелёноволосый.

Он и так собирался нас туда вести. А если мы ещё и задание не возьмём, то лишний кусок змеи вообще становился чистой прибылью.

Цзян Тяньмин тут же вернулся ко мне и, глядя уже серьёзно, сказал зелёноволосому:

— Нам нужно кое-что обсудить. Иди сначала доешь.

Когда тот отошёл, Цзян Тяньмин повернулся ко мне:

— Почему не брать? Ты что-то заметил?

Я немного подумал над формулировкой и с лёгкой игривостью сказал:

— На них слишком плотно намотано невезение.

Я не врал.

Обычно я не проверял чужие Компасы Судьбы без причины. Но стоило только услышать, что их задание требует сдать часы, как у меня мгновенно включилось чувство тревоги.

Я уже успел убедиться, что телепортация через часы действительно работает, и всё думал, каким образом организатор заговора вообще сможет до нас добраться.

И когда я услышал об этом задании, всё почти сложилось в голове.

Как и ожидалось, стоило мне посмотреть на Компасы этих людей, как я увидел, что их стрелки почти у всех съехали резко вправо, почти до самого края.

Сказать, что они «сильно завязаны в невезении», было даже мягко.

Хотя внешне я держался легко, на душе становилось всё тяжелее.

В этой командных боях действительно скрывался заговор.

И у меня всё ещё не было уверенности, что я сумею из него выбраться.

— Невезение? — Му Тиэжэнь, который успел подойти ближе и всё услышал, тут же подключился. — То есть проблема в самом задании?

Прежде чем я успел что-то ответить, издалека донёсся голос У Минбая:

— Мы с самого утра спешили и наконец-то добрались до основной группы!

Рядом с ним, немного растрёпанная, быстро кивала Лань Субин.

Поскольку вокруг никого постороннего уже не было, она тихо спросила:

— Мы утром заметили на карте, что вы объединились. Что случилось?

Цзян Тяньмин кивнул, вручил каждому по куску змеи от Мо Сяотяня, а потом коротко пересказал им всё, что произошло.

После этого он снова посмотрел на меня, явно ожидая ответа.

Я покачал головой:

— Пока не уверен, поэтому и хочу сам всё проверить.

Я ведь не мог просто взять и сказать: «Мне кажется, тут заговор».

Это прозвучало бы слишком голословно.

Но почти на сто процентов я был уверен: это задание с подвохом. Я бы, мать его, поставил на это все свои десять лет чтения манги.

Услышав это, Мо Сяотянь тут же вскинул руку:

— Тогда давайте я попробую! Я возьму задание, а ты посмотришь, намотается ли на меня невезение. Ну как? Ай! Староста, ты чего?!

Не успел он договорить, как тут же схватился за голову и обиженно уставился на Му Тиэжэня.

Тот убрал руку, которой только что дал ему подзатыльник, и крайне редко, но очень ясно показал недовольство:

— Это за то, что ты совсем себя не ценишь.

У Минбай, наконец-то найдя применение своему таланту к ядовитым репликам, холодно усмехнулся:

— Зная, что задание может быть опасным, всё равно хочешь его взять? Ты что, возомнил себя героем?

Как обычно, Мо Сяотянь вообще не обиделся на подкол и совершенно честно сказал:

— Я просто подумал, что это самый простой способ проверить. Простите, что заставил вас переживать.

С таким отношением даже те, кому не нравился его метод, уже не могли на него реально злиться.

Цзян Тяньмин только тяжело вздохнул:

— В следующий раз хоть немного думай и о себе тоже.

После этого мы всей группой пошли за зелёноволосым к каменной плите.

К счастью, она оказалась не слишком далеко, а сам он, видимо, боясь потом не найти дорогу назад, заранее наделал по пути маленьких меток.

Возле самой плиты никого не было.

Она стояла одна посреди небольшой поляны.

Я подошёл ближе и увидел, что она абсолютно такая же, как та, которую мы находили в первый день, только текст на ней другой.

«Задание №30: сдать часы на переработку. Коснитесь экрана своими часами для сдачи. После сдачи вы сможете покинуть Иное Пространство только при устранении или по истечении трёх дней.

— Ну что, я же не врал, — довольно сказал зелёноволосый. — Так что давайте, берите! 650 очков! Если будете тянуть, потом и этого не останется.

Глядя на текст на плите, я почувствовал, как выражение лица становится всё тяжелее.

Я повернулся к зелёноволосому, хотел что-то сказать… но в последний момент сдержался.

Му Тиэжэнь, видимо, заметил это и очень тактично увёл его чуть в сторону.

Когда они отошли, я снова надел на лицо расслабленное выражение и спросил:

— Вы помните, что именно директор говорила про способы выбраться из Иного Пространства?

Все помнили это очень хорошо.

Цзян Тяньмин без запинки перечислил:

— Разбить стекло на часах, столкнуться со смертельной атакой, уничтожить всех остальных студентов, уничтожить всех Кошмарных Тварей или дождаться конца трёх дней. Эти пять вариантов позволяют выбраться отсюда.

Он и правда был внимательным, так что я удовлетворённо кивнул.

Я даже переживал, что кто-нибудь по дороге забудет половину условий, как это часто бывает у людей, которым сюжет специально отключает память ради удобства, и тогда мне будет неудобно объяснять.

— А теперь скажи: какие из этих способов завязаны на часы?

На поверхности — только два первых.

Но на деле всё было глубже.

Цзян Тяньмин чуть подумал и ответил:

— Разбитие часов и смертельная угроза… и, наверное, выход через три дня тоже завязан на них.

Вот это как раз директор прямо не проговорила.

Она сказала: «Через три дня мы вас телепортируем обратно». А чем именно должна происходить телепортация? Очевидно, через часы.

Поскольку он всерьёз сосредоточился на этом вопросе, другие детали пока не всплыли. Но остальные, услышав его слова, почти сразу почувствовали, что дело пахнет очень дурно.

Я посмотрел на их лица и с улыбкой спросил:

— Ну? До чего додумались?

Му Тиэжэнь первым мрачно произнёс:

— Часы — это единственная вещь, которая гарантирует нам выход из Иного Пространства.

Раньше они об этом не задумывались.

Но стоило Цзян Тяньмину вот так всё разложить, как картина стала очевидной.

По сравнению с мутными вариантами вроде «уничтожить всех Кошмарных Тварей» или «выбить всех остальных студентов», три самых простых способа выбраться отсюда все завязаны именно на часы.

А это означало, что задание на сдачу часов точно ненормальное.

По сути, оно просто отрезало студентам самый лёгкий выход из Иного Пространства.

И ещё важнее — без часов что произойдёт, если человек столкнётся со смертельной атакой?

Сработает ли всё ещё автоматический вывод?

Если да — прекрасно.

А если нет?

Тогда разве это не значит, что эти люди уже в очень серьёзной опасности?

— Что вообще происходит? — У Минбай нахмурился, а потом полушутя сказал: — Это что, задание, которое Академия специально подсунула нам на проверку мозгов? Типа не взял — получил больше очков в жизни?

Для человека без всеведущей перспективы это была вполне нормальная мысль.

Им ведь и в голову не могло прийти, что в Ином Пространстве, полностью подконтрольном Академии, могут тайно действовать враги.

Я не стал ни подтверждать его догадку, ни спорить с ней.

Только коснулся часов на запястье и спокойно сказал:

— Дальше я, скорее всего, пойду один.

— А?!

Новость была настолько внезапной, что всех будто накрыло.

Мо Сяотянь вообще сразу спросил в лоб:

— В смысле, меня не берёшь?

Я кивнул:

— Это место становится всё интереснее. Я хочу походить один. Теперь, когда вся команда снова вместе, ты можешь оставаться со всеми.

Раньше я всеми силами хотел держаться рядом с группой главных героев, потому что боялся: без ореола важного персонажа одному мне будет слишком опасно.

Но после этой плиты я немного успокоился.

Судя по её содержимому, организатор заговора пытается обманом заставить студентов самим отказаться от часов.

А это значит, что он не способен напрямую перекрыть их функцию телепортации, иначе не пришлось бы заморачиваться такой схемой.

Пока мои часы на мне, я могу не бояться, что меня тупо запрут здесь без выхода.

А раз так — я, естественно, захотел воспользоваться ситуацией и походить отдельно.

Если держаться рядом с группой главных героев, это, конечно, даёт безопасность, но вместе с этим автоматически затягивает в их сюжетные события и крепко пришивает меня к их стороне.

А мне это не слишком подходило.

Слишком долго висеть у них на хвосте — значит потерять часть загадочности.

А вот если остаться немного в тени, можно получить собственную сюжетную ветку.

Я никогда и не собирался полностью вставать на сторону «справедливости».

Подобраться ближе к вражеской стороне, наоборот, могло бы дать мне куда больше информации и, возможно, приблизить к моей конечной цели.

Лань Субин тихо прошептала:

— Одному опасно…

— Не переживай. В худшем случае я просто выйду, — я легкомысленно потряс часами на руке и улыбнулся.

После короткого колебания Цзян Тяньмин всё-таки спросил:

— Ты что-то знаешь?

Это был неудобный вопрос.

Я быстро подумал и создал Шестерёнку Судьбы:

— Я ведь ещё должен тебе одно предсказание. Как насчёт сейчас?

Выражение лица Цзян Тяньмина сразу стало серьёзным.

Он прекрасно понял: раз я решил использовать этот шанс именно сейчас, значит момент уже пришёл.

Но если версия У Минбая верна, то у нас и так огромное преимущество. Тогда никакого пророчества вообще не понадобилось бы.

А раз я всё же собираюсь предсказывать, значит У Минбай всё-таки не учёл какую-то плохую деталь.

Подумав так, он сразу кивнул.

Если есть что-то, что они ещё не увидели сами, он хотел узнать ответ судьбы.

Я направил Шестерёнку Судьбы ментальной энергией над Цзян Тяньмином и остальными, сопоставляя её с положением стрелок на их Компасах Судьбы.

С продвинутой ментальной энергией я уже давно не был ограничен тремя людьми за раз — теперь мог захватывать и пятерых.

Когда я впитал их ауры судьбы, лицо у меня тут же побледнело.

Но я всё-таки заставил Шестерёнку показать результат.

В ту секунду, когда я отпустил её, из головы будто вырвали огромный кусок ментальной энергии. Ощущение было мерзкое, почти тошнотворное, но я стиснул зубы, пережил накатившую головную боль и поднял взгляд вместе со всеми.

К удивлению, на этот раз намёк судьбы оказался очень простым.

Стрелка.

И она указывала на юго-восток.

— Это… что вообще значит? — Мо Сяотянь почесал затылок. — Нам надо идти туда?

Остальные тоже подумали примерно о том же.

Это было самое очевидное толкование.

Они все посмотрели на меня, явно ожидая, что владелец пророчества сейчас что-то объяснит.

Я и правда кое-что предполагал — слишком уж прямолинейным было это указание.

Но мне нужно было время, поэтому я только загадочно сказал:

— Когда время придёт, смысл сам откроется.

Цзян Тяньмин сразу вспомнил наше самое первое пророчество.

Тогда они тоже ничего не поняли, но стоило увидеть у убийцы багрово-фиолетовые глаза — и всё стало ясно.

Так что теперь он уже не спешил с вопросами.

— Понял. Тогда… ты всё равно уходишь после этого?

Я кивнул, лениво помахал всем рукой и в следующую секунду скрылся в густом лесу.

Когда я ушёл, Мо Сяотянь ещё раз посмотрел в сторону, куда указывала стрелка, и спросил:

— Мы сейчас туда пойдём?

Он так до конца и не понял, хотел ли я, чтобы они уже сейчас следовали за подсказкой.

Но Цзян Тяньмин покачал головой:

— Нет. Возможно, смысл этой подсказки не для настоящего момента. Даже если мы пойдём туда сейчас, это ещё не значит, что нам это поможет. Узнаем, когда придёт время.

* * *

А я, в свою очередь, сделав большой крюк, направился как раз в сторону юго-востока.

Если моя догадка верна, именно там должна находиться база организатора заговора.

Рано или поздно группа главных героев всё равно столкнётся с этой угрозой, и именно поэтому судьба указывала им туда.

Без сомнений, там было опасно.

Но я всё равно должен был пойти и посмотреть.

Это был мой лучший шанс приблизиться к стороне антагонистов.

Если всё разыграть правильно, я мог открыть себе ещё одну скрытую линию сюжета.

Они наверняка не ожидали, что кто-то найдёт их уже утром второго дня, так что вряд ли станут слишком уж тщательно охраняться.

Сначала я хотел только проверить, кто они такие, а уже потом думать, как действовать дальше.

Если же меня поймают — не смертельно.

В любой момент можно просто выйти из Иного Пространства.

Да, я потеряю экранное время, но зато останусь жив.

И ещё важнее — даже если я выйду слишком рано, читатели ведь не будут знать почему.

Они начнут строить теории.

А я, со своим аккаунтом на форуме и умением всё красиво объяснять, ещё и могу получить от этого неожиданные плюсы.

С такими мыслями я двигался вперёд, пока моя уже довольно ограниченная ментальная энергия вдруг не уловила быстро приближающееся существо.

Я нахмурился, повернулся… и увидел, как из леса вырывается целый рой чёрных как смоль шершней.

Обычные шершни — уже мерзость.

А если это ещё и Кошмарные Шершни — то это вообще отдельный уровень дерьма.

— Ж-ж-ж-ж…

Гул стоял такой громкий, что голова сразу начала неприятно ныть, а в сознании поплыл лёгкий туман.

Стоп.

Очень быстро я понял, что это состояние ненормально.

Даже с учётом недавнего расхода ментальной энергии, обычный шум не должен был так на меня действовать.

Значит, это, скорее всего, и была способность самих Кошмарных Шершней.

Очень неприятная.

Я сразу развернулся и побежал, на ходу бросая назад несколько Шестерёнок.

Острые Шестерёнки, разогнанные ментальной энергией, пробивали отлично — каждая, пролетая через рой, сносила сразу по нескольку шершней.

Но их было слишком много.

И двигались они не плотной массой, а довольно рассеянно. Моего контроля ментальной энергией всё ещё не хватало, чтобы несколькими Шестерёнками идеально выбить их всех.

К тому же после предсказания у меня и так уже осталось совсем немного сил.

Так продолжаться не могло.

Я резко сменил направление и побежал к реке.

В отличие от Цзян Тяньмина, маршруты я запоминал не идеально. Но вот найти большую реку — это уже не такая уж сложная задача.

И очень скоро впереди раздался женский голос:

— С дороги!

В тот же миг, как я его услышал, я сделал боковое сальто.

В следующую секунду туда, где я только что был, ударил язык пламени, мгновенно превращая Кошмарных Шершней в пепел.

Ци Хуан.

После того как она спалила весь рой, она скрестила руки на груди, лениво глядя на меня:

— Ого, да это же наш Су Бэй. Что, за один день так обмяк?

На её поддёвку я не ответил.

Только стряхнул листья с одежды и спросил:

— Спасибо. А где твоя команда? Почему ты одна?

Увидев, что я вообще не ведусь на её тон, Ци Хуан недовольно поджала губы:

— Они недалеко. Я просто услышала шум и пошла проверить. А где твои товарищи?

На это я не ответил.

Вместо этого задумчиво посмотрел на неё, потом на свои часы, а через пару секунд понимающе сказал:

— Кто-то из твоей команды взял то самое задание?

Под «тем самым» для тех, кто в курсе, было всё очевидно.

Ци Хуан, похоже, вообще не ожидала, что я знаю, о чём речь, но врать тоже не стала и кивнула:

— Да. Те, кто вообще не умеет ни убивать Кошмарных Тварей, ни выбивать других, решили взять его.

Я приподнял бровь, немного подумал, а потом всё же — раз уж она только что меня выручила — предупредил:

— Если не хочешь, чтобы с ними что-то случилось, не разделяйтесь.