Почувствовав, что человек в бейсболке остался в доме один и возится с чем-то внутри, я быстро достал глушилку, настроил её и включил.

Когда она не мешала сигналам, её электронный режим умел только обнаруживать электронную активность.

Через встроенный наушник я очень скоро услышал, как этот тип в кепке разговаривает со своим начальством.

— Да, Святой со мной не связывался, — говорил он очень почтительно. И это разительно контрастировало с тем, как властно он держался раньше. В голосе прямо чувствовалось уважение.

Святой?

Я приподнял бровь.

Если я всё правильно понял, под этим «Святым» имелся в виду Мо Сяотянь. И поскольку всё это время он был рядом со мной, связаться с ними он, конечно, не мог.

Но Мо Сяотянь — и вдруг Святой?

Звучало это, мягко говоря, дико.

Голос на другом конце был низким, почти неразличимым по полу:

— Это никак не связано со Святым. Он не выходит на связь именно затем, чтобы не раскрыться. Так и должно быть.

— Вы правы. Святому нужно только сосредоточиться на учёбе, — сразу согласился человек в бейсболке. Он и сам не до конца понимал, зачем Святой оказался в Академии Бесконечных Способностей, но, разумеется, это наверняка была большая миссия, а не такая мелкая возня, как у него.

— Академия уже отреагировала. Я собираюсь начать захватывать тех студентов заранее.

— Хорошо. Максимум послезавтра они вскроют печать Иного Пространства. До этого момента захвати как можно больше студентов, у которых ещё есть часы! — приказал андрогинный голос.

— Есть! — твёрдо отозвался человек в кепке, а потом добавил: — В списке предметов, которые Академия открыла студентам, есть глушилка, способная мешать электронным сигналам. Скорее всего, дальше я уже не смогу связываться с вами.

Разумная осторожность.

У начальства на это возражений не было:

— Хорошо. Мы и передали вам этот список именно для подготовки. Будь осторожен. У меня больше ничего…

И в этот момент, пока он ещё говорил, я решительно использовал глушилку и перехватил сигнал, переводя разговор на себя.

Как мог, я скопировал тот андрогинный голос и низко произнёс:

— Кстати, есть ещё одно дело.

— Что? — человек в бейсболке ничего не заподозрил.

Ему бы и в голову не пришло, что кто-то уже сейчас может с помощью глушилки вот так нагло влезть в его связь.

Разница между моей имитацией и настоящим голосом была не слишком большой, а искажения связи ещё сильнее её сглаживали.

Поняв, что подозрений пока нет, я незаметно выдохнул.

Когда я был младше, мне жутко нравились всякие штуки с подражанием голосу, и отец в своё время кое-чему меня научил.

После ломки голоса я этим почти не пользовался, но, как оказалось, навык всё равно пригодился.

Такие вещи и правда полезно уметь не только ради прикола.

Я продолжил низким голосом:

— Кроме Святого, в Академии есть ещё один скрытый человек. Если понадобится, можешь обратиться к нему за помощью.

— Скрытый человек? — тип в кепке явно удивился. — Наш?

Я вообще не собирался всерьёз вступать в Чёрную Молнию, так что сразу уточнил:

— Нет. Просто партнёр.

Немного подумав, я добавил:

— Выпусти сигнальную ракету в небо, и он сам придёт к тебе. Но помощь у него очень дорогая. Лучше не пользоваться без крайней нужды.

Я специально не стал раскрывать свою личность прямо по связи, потому что в комнате всё ещё находился Фэн Лань, и я не знал, в сознании он вообще или нет.

Лучше было перестраховаться.

Услышав это, человек в кепке явно решил, что с этим «партнёром» не всё так просто.

Но раз начальство сказало, что им можно воспользоваться, пусть и за цену, значит, вариант рабочий.

В конце концов, если мотив у человека — выгода, то это самый понятный и надёжный способ сотрудничества.

По моему короткому описанию он уже, видимо, успел сложить в голове первый образ: способный, но жадный торговец.

После того как разговор закончился, я ещё немного выждал и, убедившись, что он действительно отключил всю электронику, спокойно ушёл.

* * *

— Ну, здесь пока и полежу.

Я лениво растянулся на толстой ветке дерева, примерно в пяти метрах над землёй.

Дерево была густой, листья плотно скрывали меня, так что место вышло почти идеальным.

Как я уже говорил, мой персонаж — из тех, кто в опасной ситуации рядом с главными героями исчезает первым.

И разве это был не прекрасный шанс аккуратно исчезнуть?

Свою скрытую линию я уже начал закладывать. А вот лезть прямо сейчас в центральное событие я не собирался.

В отличие от группы главных героев, которая по законам жанра почти всегда выкарабкивается, я вполне реально мог сдохнуть.

Если бы не мысль о том, что можно упустить слишком важную возможность, я бы вообще уже разбил стекло на часах и свалил отсюда к чёртовой матери.

Я подозревал, что у Академии всё-таки есть кое-какой запас уверенности в своей защите и что основную массу студентов они всё же не собираются оставлять под прямой угрозой.

Иначе, столкнувшись с полномасштабным вторжением злодеев, они бы сначала вывели всех, кто ещё может уйти, а уже потом думали бы о спасательной операции.

Мы всё-таки были пользователями способностей всего один месяц.

Нас явно ещё не считали готовыми к настоящим боевым миссиям.

Скорее всего, Академия просто решила использовать этот кризис как дополнительную тренировку — отсюда и вся эта история с «самоспасением».

Хотя даже так я не был уверен, что лично у меня всё пройдёт без последствий.

Поэтому, прямо сейчас делать было нечего, а группа главных героев всё равно рано или поздно положит эту злодейскую групировку, я решил просто посидеть тихо и не отсвечивать.

Правда, похоже, место я выбрал неудачно.

Потому что прошло всего два часа, и сюда снова кто-то пришёл.

Это был Сы Чжаохуа.

Он явно добежал сюда на последнем дыхании — тяжело дышал, был заметно вымотан и быстро спрятался за тем самым деревом, на котором сидел я.

И едва он спрятался, следом за ним выскочили двое взрослых в школьной форме.

Они, в отличие от него, были взрослыми, так что выносливость у них была получше, и погоня ещё не успела их совсем ушатать.

Увидев, что Сы Чжаохуа будто бы растворился, они остановились и переглянулись.

— Он дальше побежал? — один уже шагнул вперёд, собираясь гнаться дальше.

Но второй его тут же остановил и усмехнулся:

— Исчез прямо здесь? Да он просто прячется.

Поняв это, первый тоже замер.

Здесь была маленькая полянка, и расстояние до Сы Чжаохуа было совсем небольшим. С такой скоростью он не мог просто взять и исчезнуть без следа.

Тот, что поумнее, громко сказал:

— Советую тебе перестать прятаться и выйти сам. С твоим положением мы тебя трогать не будем.

Перед началом операции они явно собрали данные о заметных первокурсниках и не зря специально охотились именно на сильных.

У того, кто сейчас говорил, способность, похоже, называлась [Подавление Полёта].

Сама по себе не особенно впечатляющая, но до ужаса специфичная — как раз чтобы резать тех, кто полагается на способности, связанные с полётом.

Второй тут же подхватил:

— Именно. Твоих друзей уже поймали. Если ты не выйдешь сам, мы не можем гарантировать, как будем с ними обращаться.

Спрятавшийся за деревом Сы Чжаохуа скрипнул зубами.

Они очень точно били в его слабое место.

Ай Баочжу и Чжоу Жэньцзе могли и не успеть убежать далеко. И если их уже поймали, неизвестно, что с ними теперь будет.

Но он всё равно не вышел.

Потому что прекрасно понимал: если его схватят сейчас, он полностью потеряет все рычаги.

Эти люди вообще-то посмели полезть прямо в Академию. С чего бы им бояться его семьи?

Сидя сверху на ветке, я не шевелился.

Сы Чжаохуа тут явно не убьют, а мне самому было даже любопытно, чем всё закончится.

Те двое немного подождали, а потом, убедившись, что никто не выходит, перестали терять время и начали прочёсывать поляну.

Если так продолжится, найдут его очень быстро.

Поняв, что выбора нет, Сы Чжаохуа сорвал Талисман Невидимости, скрывая себя, и сразу же ушёл.

Когда они прочесали место и обнаружили только следы за деревом, до них дошло, что он улизнул.

Один со злости пнул ствол.

Другой, тот что поумнее, только усмехнулся:

— Использовал талисман невидимости. Ничего страшного. Всё равно каждому дают только один. В следующий раз — уже никуда не денется.

— Жалко, конечно. После того как часы снимают, экран тухнет, и пользоваться вещами оттуда уже нельзя. А то я бы с удовольствием потыкал этими игрушками сам, — с сожалением сказал второй. Явно ему очень хотелось заполучить талисман невидимости хотя бы из любопытства.

Невидимость сама по себе была штукой редкой.

И только такой монстр, как Академия, мог разом выдать студентам так много подобных предметов.

Магазин льготных предметов был, очевидно, экстренной мерой Академии против них.

Как только часы снимались, человек уже не видел ни магазина, ни даже самой вкладки с ним.

Но поскольку организация заранее слила бейсболочнику список содержимого магазина, они успели подготовиться, и внезапно подловить их было уже сложно.

— Размечтался, — фыркнул второй. — Думаешь, они полные дебилы?

Если бы Академия не поставила никаких ограничений, они бы сами не рискнули этим пользоваться.

Никто же не идиот. Раз Академия разрешила брать предметы, значит, не боится, что ими попытаются воспользоваться против неё. Кто знает, какие там могли быть скрытые ловушки?

С этими словами они, переговариваясь, ушли вместе.

А я, проводив их взглядом, медленно приподнял бровь.

Получается, теперь я узнал ещё одну важную вещь:

снятые часы полностью гаснут.

* * *

И ещё кое-что.

Бейсболочник раньше говорил, что знает список предметов из магазина, потому что его передали члены организации, оставшиеся снаружи.

А это открывало просто охуительно неприятный секрет:

в Академии есть крот.

Причём не просто крот, а человек, который как минимум имел доступ к внутренней информации о содержимом магазина.

Я не верил, что Академия стала бы рассылать это кому попало.

Значит, внутри сидит не только шпион, но ещё и шпион довольно высокого уровня.

Неудивительно, что убийца, который прикончил Сунь Мина, смог так спокойно проникнуть внутрь.

С такой дырявой внутренней системой было бы странно, если бы он не смог.

Для остальных это, конечно, была хреновая новость.

Но лично для меня — не обязательно.

Наоборот, эту информацию вполне можно было как-нибудь использовать.

Подумав об этом, я снова прикрыл глаза.

* * *

Пока я размышлял, давно не появлявшееся Сознание Манги вдруг дало о себе знать:

— Тебе не обязательно быть таким осторожным.

Я улыбнулся:

— В чём именно?

Я прекрасно понимал, о чём оно, но всё равно сделал вид, будто не догоняю.

Оно ведь явно имело в виду моё упорное нежелание влезать в основную сюжетную мясорубку.

— Ты же уже сам решил, что на этот раз никто не умрёт слишком легко. Тогда чего ты боишься? — прямо спросило Сознание Манги.

Большинство моих мыслей для него не были закрыты — только некоторые.

Мы с ним всё ещё находились в одной лодке, и если бы я действительно ошибался, оно вполне могло бы тонко намекнуть, даже если правила сильно ограничивали его в прямых ответах.

Услышав это, я окончательно понял, что моя догадка верна.

Академия, конечно, не подготовилась идеально, но всё же кое-какие средства против такого кризиса у неё были.

И в общем-то это логично.

Как бы «безопасно» ни называли это место, Иное Пространство всё равно оставалось Иным Пространством, полным Кошмарных Тварей.

Для защиты учеников Академия просто обязана была иметь запасной план.

Часы были хороши, но нормальная система безопасности всегда строится так, чтобы на случай поломки был хотя бы план Б.

И, похоже, сейчас этот запасной вариант как раз начал работать.

Я покачал головой:

— Но что я тут могу сделать?

Индивидуальные бои уже показали, на что я способен.

Командные бои по идее вообще нужны для того, чтобы сближать людей.

Если я сейчас полезу в сюжет без нормальных связей и дружбы с ними, то сам себе только испорчу образ.

А если начну сближаться, то мне потом будет тяжелее держаться в стороне.

Так что мой нынешний вариант был лучше:

найти безопасное место, отсидеться, а если что-то действительно понадобится — вмешаться уже потом.

Сознание Манги хотело было спросить, неужели мне вообще не важен сам сюжет, но тут же вспомнило, что даже в погоне за убийцей Сунь Мина я так и не присоединился к общей линии.

Я был последователен.

И переубедить меня на эту тему у него уже не получалось.

Но вот чего оно не сделало — не предупредило, что по какому-то злобному капризу удачи именно мой «тихий» уголок сейчас снова станет местом для событий.

Отмолчаться тут уже не вышло.

И правда — очень скоро Сы Чжаохуа вернулся.

Он оказался достаточно умён, чтобы понять: раз это место только что обыскали, то меньше всего враги будут ждать, что он снова сунется сюда.

Их способность как-то глушила его возможность летать.

При этом сила [Ангела] вообще-то не завязана исключительно на полёте, но для такого новичка, как он, полёт был самой простой в освоении и самой безопасной частью способности.

Без него его большой приём мог эффективно бить только по одному противнику.

Крылья, конечно, могли закрывать его и защищать, но именно что от урона, а не от захвата.

А его защита, достаточная против первокурсников, уже не тянула против реально сильных пользователей способностей.

— Что за… — Сы Чжаохуа уставился на новые задания в своих часах. — Это что, Академия сделала?

— Вряд ли.

Из леса раздался голос.

Сы Чжаохуа моментально дёрнулся, как кот, которого облили холодной водой, и резко обернулся.

Из леса вышел Цзян Тяньмин, с которым они по-прежнему плохо переваривали друг друга. Судя по виду, он тоже успел потерять своих товарищей.

Увидев знакомое лицо — пусть и не особо приятное, — Сы Чжаохуа всё равно заметно выдохнул.

А потом сразу нахмурился:

— Почему ты так думаешь?

Цзян Тяньмин не стал скрывать:

— Ты же знаешь про Сунь Мина из класса F, которого убили в школе?

Сы Чжаохуа кивнул:

— Да.

Сама по себе история не была чем-то грандиозным, но из-за того, что столовую тогда закрыли, о ней услышали многие. Плюс семья Сы тоже отдельно следила за его безопасностью, так что пропустить такое он не мог.

Увидев кивок, Цзян Тяньмин продолжил:

— У убийцы на шее был знак чёрной молнии. И точно такой же я только что видел у этих людей.

Если бы это были подставные люди от Академии для проверки, никакого такого знака у них бы не было.

Значит, это уже не учебная инсценировка. Это настоящее вторжение врага.

Лицо Сы Чжаохуа сразу стало мрачнее.

Если эти уроды уже однажды осмелились убить человека прямо в школе, то здесь, в Ином Пространстве, они тем более не будут особо сдерживаться.

А значит, их положение теперь гораздо опаснее, чем казалось.

— Чёрная Молния… — Сы Чжаохуа задумался. Ему явно показалось, что он уже слышал что-то похожее.

И довольно быстро он вспомнил.

Как наследник старой семьи пользователей способностей, он знал немало всяких закулисных вещей.

Конечно, не всё, но кое-что слышал ещё раньше.

Правда, то, что он вспомнил, радости не принесло.

Наоборот, выражение его лица стало ещё тяжелее:

— Я знаю, кто это. Это «Чёрная Вспышка».

— Что ещё за «Чёрная Вспышка»? — Цзян Тяньмин, очевидно, такого названия раньше не слышал.

А вот я, сидя наверху, моментально навострил уши.

Меня как раз давно интересовала эта организация.

Пока что единственной полноценной злодейской группой в сюжете оставалась именно Чёрная Вспышка. И всё нарушение баланса добра и зла, которое я уже заметил, тоже явно так или иначе было связано с ними.

Но манга всё ещё была в самом начале, и, хотя Чёрная Вспышка уже мелькала через дело Сунь Мина, подробностей почти не было. Я и сам знал о них до смешного мало.

Так что теперь, когда появился кто-то осведомлённый, я наконец мог услышать что-то полезное.

Когда Сы Чжаохуа вернулся сюда, я сначала подумал, что просто выбрал очень неудачное место, раз даже такой важный персонаж смог притащить за собой новую сюжетную сцену.

Но теперь жаловаться уже не хотелось.

Потому что это был именно тот самый сюжет, который мне и нужен.

— «Чёрная Вспышка» — это организация пользователей способностей, — начал Сы Чжаохуа с того, что, видимо, считалось общедоступной информацией. — Она существует уже очень давно. Изначально это была почти научная группа, созданная одним пользователем способностей-учёным. Её символом как раз и был знак чёрной молнии на шее участников. Потом она вроде бы исчезла из публичного поля.

После этого он добавил уже то, что, скорее всего, относилось к закрытым сведениям:

— Но однажды я случайно услышал, что на самом деле они никуда не исчезли. Просто ушли в подполье. Старшие в семье говорили о них с откровенным отвращением, так что я подозреваю, что сейчас они занимаются какими-то запрещёнными исследованиями.

Хотя это и был всего лишь вывод, я где-то на восемьдесят процентов был готов с ним согласиться.

Сумасшедшие учёные в манге почти всегда сворачивают не туда.

Из десяти историй в восьми среди них обязательно будет кто-нибудь, кто полезет в такую чёрную грязь, что потом весь мир разгребать будет.

Человеческое тело и способности сами по себе уже полны тайн, так что исследователь, который начинает лезть в эту область без тормозов, почти гарантированно скатывается в зло.

Что именно изучает Чёрная Вспышка, я не знал.

Но по опыту чаще всего такие злодейские учёные мечтают «уравнять всех».

Например — либо пробудить способности у всех людей, либо, наоборот, добиться исчезновения способностей вообще.

Судя по Мо Сяотяню, скорее всего, ближе был первый вариант.

Хотя и тут не всё так просто.

Слишком уж стандартный ход не дал бы той самой проблемы с балансом, которую я чувствовал в этой истории.

Я, конечно, не был автором этого мира, но всё же полагал, что принципы у него с обычной мангой похожи.

Хорошая история всё равно строится вокруг подъёма, поворота и развязки.

Темы могут меняться.

Мир может меняться.

Персонажи могут быть другими.

Но суть остаётся.

Почему в обычных историях добро побеждает, а здесь у автора всё пошло вразнос и баланс будто опрокинулся?

Даже если ты сам свинину не ешь, ты всё равно знаешь, как выглядит бегущая свинья.

Я подозревал, что автор просто где-то «сверкнул гениальностью» и добавил необычный твист, из-за которого всё и поехало.

Пока я об этом думал, разговор внизу продолжался.

Выслушав информацию Сы Чжаохуа, Цзян Тяньмин нахмурился:

— Значит, если они заперли нас здесь, то, возможно, ради какого-то эксперимента.

Сы Чжаохуа кивнул:

— Очень похоже на то. Эксперименты над людьми никогда так просто не исчезают. Особенно когда речь идёт о пользователях способностей.

Если они попадут к этим людям, ничего хорошего их точно не ждёт.

— Что ты успел взять из магазина предметов? — вдруг спросил Цзян Тяньмин.

Сы Чжаохуа сначала удивился, но быстро понял смысл и чуть приподнял бровь:

— Ты хочешь заняться заданиями?

Если бы речь не шла о заданиях, не было бы и смысла спрашивать о магазине.

Сы Чжаохуа сразу понял, что вопрос уже сам по себе означает: Цзян Тяньмин предлагает действовать вместе.

Цзян Тяньмин только закатил глаза:

— А ты сам разве не по той же причине здесь остался?

Те, у кого всё ещё были часы и кто не ушёл, явно собирались выполнять спецзадания.

Если раньше это ещё можно было объяснить очками, то теперь всё уже шло и ради спасения остальных.

В отличие от Сы Чжаохуа, который с чужими говорил более отстранённо, Цзян Тяньмин в общении был прямолинейным. И именно это часто раздражало Сы Чжаохуа.

Но и манера самого Сы Чжаохуа держаться сверху тоже бесила Цзян Тяньмина не меньше.

И всё же в такой ситуации они вполне могли друг другу доверять.

Поэтому Цзян Тяньмин просто сказал прямо:

— Сотрудничаем?

Сы Чжаохуа слегка удивился, но быстро осознал, что сейчас им действительно нужно держаться вместе.

И потому сухо кивнул:

— Сотрудничаем.

Сидя на дереве, я тихо вздохнул и мысленно сказал Сознанию Манги:

— Когда-то я просто обожал такие сёнэн-моменты, где главные герои срастаются через бой и опасность. Некоторые любимые истории я из-за этого по несколько раз пересматривал. Не думал, что однажды увижу это вживую.

Классическая арка «соперники становятся товарищами» никогда не была чем-то новым.

Но когда это разворачивается буквально перед глазами, всё равно выглядит очень эффектно.

Как ни крути — это и правда мир манги.

С тех пор как я попал в Академию и понял, что это манга-мир, я вообще не читал никаких сёнэнов.

После этой истории надо будет специально купить пару штук и ещё раз пройтись по всем шаблонам.