И правда — все, кто уже сдал часы, больше не могли выйти из Иного Пространства, а значит, становились крайне удобной добычей.

Ци Хуан, пусть и была всего лишь новичком-пользователем способности, обладала очень сильной силой. Пока она рядом, она ещё могла защитить свою команду. Но если она и дальше будет вот так всё время убегать проверять каждый шорох, то её вполне можно будет просто выманить в сторону.

Ци Хуан была не дурой.

Услышав мои слова, она тут же посерьёзнела:

— Что ты хочешь этим сказать?

Она уж точно не подумала бы, что я просто издеваюсь над ней за то, что она пошла проверять шум.

Всё-таки только что она мне помогла.

Но я ничего не объяснил.

Только снова махнул рукой:

— Мне пора.

Ци Хуан смотрела, как я ухожу, почти беззаботным видом, но останавливать меня не стала. Только нахмурилась, явно прокручивая в голове мои слова.

Мы были знакомы не настолько близко, но после поражения от меня она специально интересовалась моей способностью. Ай Баочжу тогда сказала ей, что у меня [Шестерня Судьбы], и она связана с судьбой…

Через пару секунд Ци Хуан резко топнула ногой и побежала обратно.

Что бы ни значили мои слова, одно было ясно: сейчас правильнее всего держаться рядом со своей командой.

* * *

После расставания я продолжил двигаться в сторону, куда указывала стрелка.

Это Иное Пространство было действительно большим. Всё-таки здесь одновременно находилось почти двести человек, так что территория должна была быть соответствующей.

Без способности, связанной со скоростью, добраться туда пешком быстро было почти невозможно.

И чем дальше я уходил на юго-восток, тем сильнее ощущал, что что-то не так.

Если проще — Кошмарных Тварей попадалось слишком много.

Слишком много даже по сравнению с обычным лесом Иного Пространства — больше чем в два раза.

А в таком густом лесу вообще-то не так легко постоянно нарываться на врагов.

К тому же за счёт частично восстановившейся ментальной энергии я уже снова смог расширить радиус восприятия.

Поэтому я отчётливо чувствовал: поблизости реально бродит куча Кошмарных Тварей.

За какие-то полчаса я наткнулся на четырёх спящих и ещё одну по пути прибил — в сумме уже пять.

Если бы дело было только в количестве, я бы, наверное, не счёл это совсем уж подозрительным. Может, раньше их тут просто не тревожили, вот они и накопились. А может, этот участок и раньше считался более сложным.

Но проблема была в другом.

Эти Кошмарные Твари были совершенно не похожи на прежних.

За прошлые два дня мне встречались Кошмарные Ящерицы, Кошмарные Обезьяны, Кошмарные Змеи, Кошмарные Шершни…

Видов было много, но всех их объединяло одно: скорость.

Но что я видел сейчас?

Кошмарные Медведи.

Кошмарные Кабаны.

Кошмарные Черепахи…

Как ни посмотри, это уже не были твари, заточенные под мобильность.

Особенно Кошмарный Медведь — та ещё дрянь.

Да, Кошмарные Твари отличались от обычных зверей, и оценивать их по земным меркам было нельзя, но тот медведь явно не был слабаком.

А ведь перед входом декан чётко сказала, что из Иного Пространства уже убрали всех действительно опасных Кошмарных Тварей.

Тогда какого чёрта здесь делал такой медведь?

Когда я ещё раньше заметил, что почти все попадающиеся твари — скоростные, я сразу предположил, что Академия специально оставила именно таких.

Всё логично: месячный экзамен ведь нужен не только для распределения по рейтингам, но и для того, чтобы показать слабые места учеников.

Скоростные цели отлично тренируют точность и контроль способностей.

Но нынешние твари уже явно не были частью школьной задумки.

Никакая Академия не станет подсовывать первокурсникам настолько жёстких противников. Даже мне с ними было неприятно возиться — не говоря уже о других.

Если это не Академия, то кто тогда?

Ответ напрашивался один.

Организатор заговора.

И, судя по этому, я, похоже, действительно шёл в правильную сторону. Иначе бы Кошмарных Тварей здесь не было так до хрена.

Поняв это, я стал двигаться ещё осторожнее.

Большую часть ментальной энергии я направил вперёд, стараясь заранее ощущать врагов и обходить их до того, как они заметят меня.

Хотя я и пытался их избегать, всё равно время от времени цеплял одну-две твари.

Эти противники были гораздо сложнее прежних, и даже если я не убивал их, просто стряхнуть с хвоста занимало прилично времени.

Когда я наконец добрался до цели, небо уже давно потемнело.

Хорошо ещё, что я не дурак и догадался по дороге съесть ужин, иначе к этому моменту уже был бы и голодный, и злой, и вообще в полной жопе.

Кстати, во время индивидуальных боёв я случайно слышал, как тётка в столовой говорила, что мясо Кошмарного Кабана — одно из самых вкусных среди Кошмарных Тварей.

Жаль только, что с моими кулинарными талантами даже оно получилось так себе. До мяса Кошмарной Обезьяны, которое жарил Мо Сяотянь, ему было далеко.

Была и ещё одна странность.

Кроме Ци Хуан, по дороге я почти не встречал других учеников.

А ведь после случайной телепортации все были рассеяны по всему Иному Пространству. Даже если люди двигаются, в такой большой области всё равно не должно было быть настолько пусто.

Я предположил, что у организатора заговора есть либо способность, либо предмет, который отводит студентов в сторону.

Не убивает, не мешает напрямую, но просто не даёт им случайно забрести сюда раньше времени.

Широкодиапазонная штука, даже если внешне бесполезная, сама по себе уже пугала.

Когда ментальная энергия наконец нащупала впереди маленький домик, я резко присел и остановился.

Дом в таком месте мог быть только рукотворным.

Академия уж точно не стала бы ставить здесь жильё для студентов, а значит — это и есть база заговорщиков.

Я начал подбираться ближе, шаг за шагом.

Ментальная энергия могла ощущать общие формы, но детали всё равно приходилось ловить глазами.

Очень скоро в поле зрения попал деревянный дом.

Возле него двигалось несколько человек в школьной форме.

Те, кто выходили наружу, держали в руках маленькие коробки. А те, кто заходили внутрь, тащили целые охапки часов.

Было очевидно, что часы, собранные с тех самых каменных плит, стаскивают именно сюда.

Что было в маленьких коробках у тех, кто уходил, я не знал, но почти не сомневался: это как-то связано с резким увеличением числа Кошмарных Тварей.

Я был ещё слишком далеко, чтобы как следует разглядеть их Компасы Судьбы.

Подходить ближе — слишком опасно. Я не мог считать их идиотами.

Но даже с такой дистанции уже было видно: несмотря на школьную форму, это не наши ученики.

Во время индивидуальных боёв я специально запомнил лица почти всех.

Класс C, D и F я знал целиком, класс A тоже в основном не пропускал.

Класс B я изучал не так тщательно, но уж отличить знакомое лицо от незнакомого всё равно мог.

Они явно надели школьную форму только затем, чтобы, если кто-то из студентов их увидит, можно было быстро отбрехаться.

То есть открыто раскрывать свои намерения они ещё не собирались.

Сейчас была только ночь второго дня.

Если их план и правда должен был проявиться, то, скорее всего, уже завтра.

Мне нужно было успеть выяснить хоть что-то до этого момента.

Но как?

Как получить нужную информацию?

Я не знал их реальной силы, но уже одно то, что они сумели залезть в сердце системы Академии, говорило: это точно не слабаки.

Даже если бы они были обычными, я всё равно не мог просто вырубить одного и утащить.

Если кто-то внезапно исчезнет, остальные сразу насторожатся.

…Есть.

Вдруг у меня в глазах мелькнула идея.

Я медленно отступил назад.

Если память не подводила, по дороге сюда я проходил мимо Кошмарного Кролика.

Быстрый, да. Но не особенно сильный — скорее всего, одна из местных обычных тварей.

И если его удастся поймать, он может здорово пригодиться.

— Наконец-то поймал.

Держа чёрного кролика за уши, я с облегчением выдохнул.

Сам по себе этот Кошмарный Кролик не был опасен.

Кроме скорости и способности высоко прыгать, у него толком ничего и не было.

Когда я пригрозил ему Шестерёнками, он почти сразу затих.

Надо сказать, благодаря всем тем скоростным Кошмарным Тварям, с которыми я возился раньше, мой собственный навык борьбы с быстрыми целями ощутимо подрос.

Если бы не эта практика, я бы, может, и не поймал его так легко.

В этом смысле школьная подготовка действительно работала.

С кроликом в руках я вернулся к прежнему месту и специально с помощью Шестерёнки вызвал шум в кустах рядом.

— Что это там за звук?!

Кто-то с хорошим слухом моментально среагировал, и из дома сразу выскочили трое или четверо, все настороженные и готовые к бою.

Когда они подошли ближе, я отпустил кролика и позволил ему выскочить из зарослей.

Увидев его, они сразу заметно расслабились.

— Тьфу, всего лишь Кошмарный Кролик. Возьмём на перекус.

Им даже в голову не пришло, что это подстроенный отвлекающий манёвр.

Ну а как бы первокурсник вообще смог поймать Кошмарного Кролика, да ещё так быстро, да ещё так чисто скрыв следы?

Один из них использовал способность и создал верёвку, которой быстро скрутил кролика.

После этого он просто схватил его за уши, и вся четвёрка со смехом и болтовнёй направилась обратно.

И именно в этот момент, когда они повернулись спиной, я наконец разглядел на их шеях знакомый знак —

чёрную молнию.

Это действительно была организация Чёрная Молния.

И, если честно, это даже было хорошей новостью.

Когда сюжет начинает сгущаться, куда лучше иметь дело с уже знакомой организацией, чем с кем-то совершенно новым.

Пока что именно они выглядели как главная антагонистическая сила этой манги.

Про них я знал две вещи.

Во-первых, через них я уже понял, что Мо Сяотянь тайно состоит в их рядах.

Во-вторых, по манге было ясно, что они что-то планируют.

Второе, если не уметь угадывать их конкретный план, было почти бесполезно.

Ну а что, разве кто-то не знает, что у злодейской организации есть какие-то планы?

Зато первое уже можно было использовать.

Если всё провернуть аккуратно, через эту ниточку я, возможно, вообще смогу встроиться в их круг.

Но для этого нужен был план.

Реальный мир — это не читатели манги, которые готовы поверить в любую красиво поданную хрень. Без фильтра четвёртой стены тут просто так никого не обманешь.

Я тихо разместил в кустах неподалёку несколько Шестерёнок-Триггеров.

Это была моя недавняя придумка.

Если к ним прикасалась аура судьбы человека, которого я уже предсказывал раньше, они оставались на месте.

А если касалась чужая, незнакомая аура — просто исчезали.

То есть для Цзян Тяньмина и остальных они бы сохранились, а для посторонних пропали бы без следа.

Сделать такое было несложно — достаточно оставить на Шестерёнках тонкую нить собственной ментальной энергии.

А поскольку я совсем недавно делал пророчество для группы Цзян Тяньмина, создать такие штуки было легко.

На самом деле я делал это почти импульсивно.

Рано или поздно группа главных героев всё равно придёт сюда.

Если они заметят мои Шестерёнки, а манга это покажет, у читателей естественным образом возникнет вопрос: что я здесь делал?

А если не заметят — ну и ладно.

Значит, потом придумаю что-то ещё.

После короткой паузы я очень осторожно протянул ментальную энергию внутрь дома, пытаясь понять, что там происходит.

Штука была рискованная.

Если внутри есть кто-то с продвинутой ментальной энергией, меня раскусят мгновенно.

И, в отличие от меня, который дошёл до этого уровня почти читерски, другие пользователи способностей набирали силу через настоящие тренировки, так что их мощь могла оказаться намного выше моей.

Если меня обнаружат на такой дистанции, шансов сбежать почти не останется.

Но, к счастью, у меня всё ещё были часы.

А значит, я не так уж сильно боялся.

К тому же следы на подходах я уже расставил, так что даже ранний выход не был бы полным провалом.

Моя ментальная энергия медленно скользнула внутрь дома.

И никто её не заметил.

Кроме тех, кто только что вышел наружу, внутри оставались ещё трое.

Если я не ошибался, главным среди них был мужчина в бейсболке.

По сравнению с остальными он ощущался самым опасным — почти как давление старшего пользователя способности на новичка.

Судя по движениям, он с кем-то говорил через рацию.

А двое других уставились во что-то перед собой, скорее всего — в экран.

Ещё в углу лежал связанный человек.

Если я правильно понял, это был Фэн Лань.

Если это и правда он, то выглядело всё довольно жалко.

Прийти на месячный экзамен, а потом в ту же секунду оказаться похищенным и проторчать связанным два-три дня — кого угодно бы это довело.

Но хорошая новость всё же была:

Фэн Лань был цел.

Да, связан. Но ментальная энергия не чувствовала на нём следов реальных ран.

А это означало сразу две вещи:

его не пытали,

и он не подчинился.

Скорее всего, у него был какой-то защитный предмет.

Иначе я вообще не понимал, почему Чёрная Молния до сих пор не сломала его и не подчинила себе.

Если они смогли утащить его в ту же секунду, как мы вошли в Пространство, значит, готовились очень серьёзно.

Обычно в такой ситуации они не ограничились бы просто тем, чтобы нейтрализовать его полезность — они бы попытались использовать её себе на пользу.

То, что его не пытали, можно ещё было объяснить нежеланием окончательно портить отношения с семьёй Фэн.

Но вот то, что его до сих пор не контролируют, было очень странно.

Да, способности для промывания мозгов редки. Но я не верил, что у такой организации совсем нет ничего подобного.

Больше в помещении ничего особенно интересного не было.

Собрав всё, что мог, я решил отступать.

Сейчас была ночь.

С одной стороны, это облегчало скрытность.

С другой — враги тоже не дураки и ночью наверняка будут только внимательнее.

Для первокурсника лезть на чужую территорию глубже — слишком наглая идея.

А уж спасать Фэн Ланя прямо сейчас?

Нет уж.

Это работа главных героев. Настолько отбитым я не был.

Через два часа Кошмарных Тварей вокруг стало меньше, и я наконец смог развести костёр и передохнуть.

Лёжа на постели из листьев, я закрыл глаза и начал прокручивать всё в голове.

Чёрная Молния творит херню прямо внутри Иного Пространства. И Академия рано или поздно об этом всё равно узнает.

Когда количество внезапных выбиваний учеников резко начнёт падать, любой, у кого есть хоть капля мозгов, заподозрит неладное.

К тому же я специально отправил человека передать Мэн Хуаю, что Фэн Лань исчез.

Значит, Академия в любом случае начнёт искать.

Да, я знал, что в мире манги Академия почти никогда не помогает в самый критический момент.

Но хотя бы какую-то поддержку, когда поймёт масштаб происходящего, она всё же окажет.

С этой мыслью сонливость наконец навалилась по-настоящему, и я отключился.

* * *

На следующее утро меня, как обычно, разбудили внутренние часы.

Протирая глаза, я первым делом рефлекторно посмотрел на свои часы.

И в тот момент, когда взгляд на них упал, у меня дёрнулся уголок рта.

Обычный интерфейс исчез.

Вместо него весь экран заняла огромная красная рамка предупреждения, а поверх неё жирным алым текстом горело:

— «Ни при каких обстоятельствах не сдавайте часы! Немедленно проверьте последние задания!»

Вчера я гадал, когда Академия наконец поймёт, что происходит.

И, похоже, сегодня был именно тот день.

Я сразу открыл вкладку заданий, и, как и ожидалось, в самом верху появились несколько новых заданий, выделенных красным.

«Специальное задание 1: не причиняя вреда одноклассникам, найти [тех, кого вы знаете] без часов, собрать их в безопасном месте и защищать.

Награда: 500 очков за человека.»

«Специальное задание 2: студенты с часами, остерегайтесь незнакомых лиц в лесу. По возможности объединяйтесь с одноклассниками и уничтожайте их.

(Противник очень силён. Если чувствуете, что не справляетесь, немедленно разбейте стекло часов и выходите.)

Награда: 2000 очков за человека.»

«Льготное задание 1: открыт бесплатный магазин предметов. Обменивайте по необходимости.

Награда: отсутствует.»

Увидев льготное задание, я сразу оживился.

Академия наконец начала нормально шевелиться.

Сами они пока не могли войти в Иное Пространство, поэтому помогали хотя бы так.

Любая помощь уже была хорошей новостью.

Я вернулся на главный экран и действительно увидел новую иконку:

«Магазин предметов».

Когда я открыл её, внутри оказалось всего десять предметов, но каждый был весьма полезен:

«Талисман невидимости на 10 минут (лимит 1)»

«Рация (пара)»

«Глушилка (мешает работе способностей и электронных сигналов)»

«Талисман огненного шара (лимит 5)»

«Микробомба (лимит 1, доступно 37 штук)»

«Порошок отпугивания Кошмарных Тварей»

«Сумка-хранилище на 10 кубометров (лимит 1)»

«Лечебное зелье»

…

(После выхода из Иного Пространства предметы необходимо вернуть.)

Там же без ограничений были и более простые вещи вроде верёвок, кинжалов и прочего бытового добра.

Увидев столько полезного, я быстро набрал себе несколько вещей.

Талисман невидимости — обязателен.

Глушилка — нужная штука.

Пять талисманов огненного шара.

Одну микробомбу.

И, конечно, сумку-хранилище — раз бесплатная, грех не взять.

Каждый раз, когда я нажимал на покупку, передо мной открывалась маленькая пространственная червоточина, и нужный предмет просто вываливался из неё.

Очень скоро передо мной скопилась целая кучка добра.

Первым я взял в руки глушилку.

Такой штуки я раньше не видел, так что решил внимательно разобраться.

По размеру она была примерно с голову и напоминала миниатюрную телеграфную станцию с антенной.

Понимая, что школьники с таким раньше не сталкивались, Академия приложила к ней подробную инструкцию.

Я быстро её прочитал и вскоре всё понял.

Если совсем просто: стоит повернуть переключатель — и в радиусе 100 метров начнут сбоить все сигналы, и электронные, и сигналы способностей.

Со способностями эффект был такой: у всех в зоне действия начинались случайные проблемы.

У кого-то способность начинала «заикаться», будто ручка без чернил.

У кого-то вообще переставала работать.

Но при этом нужно было следить за шкалой нагрузки на дисплее.

Если полоска приближается к пределу, надо срочно останавливать работу, иначе глушилка просто треснет и сломается.

Насколько быстро растёт нагрузка, зависело от суммарной силы способностей в зоне.

С электронными сигналами всё было проще.

Как предмет, работающий сам на основе способности, глушилка с техникой справлялась легко.

Потом я взял микробомбу.

Тоже чёрная коробочка, только меньше, буквально размером с ладонь. И тоже с инструкцией.

Там было написано, что её можно настраивать либо как контактную, либо как таймерную.

Радиус взрыва маленький, но мощность достаточная, чтобы убить.

И даже были специальные схемы, чтобы тупые точно не перепутали, как именно это использовать.

Академия, похоже, очень прямо намекала: эту штуку студентам выдали именно для того, чтобы убивать врагов.

Инструкция у неё была даже подробнее, чем у глушилки.

С талисманами всё было совсем просто.

Разорвал — активировал.

Сумка-хранилище выглядела как маленький старомодный мешочек, размером меньше половины ладони, с затягивающимся шнурком, который можно было привязать к поясу.

В том, что внутри реально есть пространство, я не сомневался.

Но один вопрос меня всё-таки занимал: как через такую крошечную горловину засунуть крупные вещи?

Я аккуратно потянул её раскрыть — и, как по магии, узкое отверстие начало растягиваться всё шире и шире, пока не стало больше моей руки.

— Всё-таки пользовательские способности — это действительно удобно, — искренне пробормотал я и быстро убрал туда глушилку, микробомбу и всё, что было покрупнее.

Талисманы, напротив, я оставил в карманах — чтобы в экстренной ситуации можно было схватить их сразу.

Было ещё очень рано, всего шесть утра, так что остальные, скорее всего, ещё спали.

Группа главных героев должна была вскоре выйти на базу злодеев.

А значит, у меня было небольшое окно времени, и его стоило использовать.

Я снова вернулся к деревянному дому.

Поскольку вчера уже бывал здесь, с дорогой проблем не возникло.

И, возможно, из-за новых заданий от Академии, сегодня возле дома было гораздо люднее — около десяти человек.

Тот самый мужчина в бейсболке, который, похоже, был главным, как раз что-то объяснял.

Потом он махнул рукой, и все сразу же начали расходиться наружу.

На этот раз в руках у них уже не было коробок.

Но по их состоянию можно было ясно почувствовать: они возбуждены, настроены очень жёстко и явно собираются делать что-то серьёзное.

Что именно?

На сбор часов это уже не походило.

И по ауре это тоже было совсем другое настроение.

Я почти не сомневался: новые задания Академии их уже насторожили, и теперь они собираются по-настоящему развернуться.