Раз уж она сама завела об этом речь, Сестра Щит, конечно, не стала отказываться отвечать.

— Тогда мы были в ледниковом Ином Пространстве. Та «Точка Закрытия» уже была обнаружена, поэтому её было несложно увидеть. Она находилась в очень глубокой расщелине.

Она повернулась к Брату Посоху, словно ища подтверждения:

— Я ведь ничего не перепутала?

— Нет, всё верно, — с усмешкой отозвался Брат Посох. — Та «Точка Закрытия» была ещё та дрянь. Место у неё было отвратительное — она оказалась запечатана прямо во льду. С первого взгляда даже казалось, будто сам лёд почернел.

Как и вход, через который они сюда попали, «Точка Закрытия» тоже выглядела как чёрная дыра. Только её размеры были разными — иногда настолько маленькими, что её и заметить-то было трудно.

Слова Брата Посоха, похоже, разбудили в памяти Цинцин старые воспоминания.

— Ага, и именно поэтому в том Ином Пространстве тогда вообще не появлялось Кошмарных Тварей. Вход был перекрыт, так что выбраться наружу они не могли. Когда вернётесь, можете спросить у своих учителей — то Иное Пространство, скорее всего, до сих пор не закрыто окончательно. Если Академия в ближайшее время не найдёт другую «Точку Закрытия», возможно, в следующий раз именно туда поведут студентов на экскурсию.

Сказав это, она вдруг словно вспомнила о чём-то действительно важном.

— Кстати, а где ваши учителя?

Вопрос был вполне естественным.

Перед ней ведь были ученики. А раз это ученики, значит, в Иное Пространство они должны были войти под присмотром учителей.

У Минбай, который на людях всегда умел изображать простодушного и солнечного парня, тут же без запинки ответил:

— Наши учителя решили, что это Иное Пространство для нас не слишком опасное, так что они пока сидят у входа.

Этот парень действительно был той ещё хитрой сволочью.

Даже с группой Цинцин, которая вроде бы просто проходила мимо, он умудрился ненавязчиво прощупать почву.

Смысл его слов был очевиден: если у этих четверых имелись дурные намерения, то, узнав, что поблизости нет учителей, они непременно это как-то покажут.

К тому же правду всё равно говорить было нельзя, а значит, какая разница, какое именно оправдание придумывать.

Чжао Сяоюй, стоявшая рядом, только моргнула и не стала его разоблачать.

Услышав слова У Минбая, глаза Цинцин едва заметно дрогнули.

Если бы это сказал кто-то другой, она, возможно, решила бы, что тот просто опасается её и специально вешает лапшу на уши. Но У Минбай выглядел слишком безобидно, поэтому она не стала копать глубже.

С улыбкой она сказала:

— Значит, ваши учителя вам очень доверяют. Похоже, вы и правда элита Академии? Когда мы были студентами, преподаватели от нас не отходили ни на шаг, словно боялись, что мы обязательно вляпаемся в какую-нибудь хрень.

— Элита? Ну… наверное, — У Минбай смущённо улыбнулся, склонив голову. Его мягкое, открытое выражение лица выглядело настолько естественно, что хотелось поверить каждому слову.

Где-то позади него Цзян Тяньмин и Лань Субин молча изобразили рвотные позывы.

Глаза Цинцин весело изогнулись.

— Точно элита. Вы ведь из класса А?

— Ага, — кивнул У Минбай. — Просто мне, наверное, повезло. Я, скорее всего, вообще самый слабый в нашем классе.

Услышав это, Цинцин тут же выдала целую серию утешений, от которых Брат Нож, стоявший у неё за спиной, мгновенно налился ревностью и уставился на «невинного» У Минбая взглядом, полным враждебности.

Су Бэй, наблюдавший за этим издали, подумал, что если так пойдёт и дальше, Брат Нож скоро взорвётся.

В конце концов, пусть У Минбай ещё несовершеннолетний, но он был всего лет на пять-шесть младше Цинцин. Не такая уж невозможная разница.

Для Брата Ножа, который сейчас по уши увяз в чувствах к Цинцин, любой парень рядом с ней выглядел угрозой.

И тут Брат Нож вдруг покачнулся, схватился за висок и несколько раз резко моргнул.

Сидевший рядом Брат Посох привычным движением придержал его за плечо, даже не выказывая беспокойства:

— Ты в порядке?

Брат Нож почти сразу пришёл в себя и коротко кивнул:

— Всё нормально.

После этого он снова посмотрел на Цинцин, а затем вернулся к прежнему занятию — с мрачной ревностью сверлить взглядом У Минбая.

Вот только в глазах Су Бэя эта ревность уже выглядела фальшивой.

Раньше она была настоящей.

Теперь же казалось, будто он просто играет роль.

Неужели Цинцин его заранее предупредила?

Су Бэй как раз размышлял об этом, когда из угла, где обычно торчал, словно никому не нужный гриб, внезапно подошёл У Цзинь.

— Исчезло.

Что именно исчезло?

Су Бэй на секунду застыл, а потом сразу понял: если он всё понял верно, У Цзинь говорил о «любви», которую раньше чувствовал у Брата Ножа.

Значит, эффект способности Цинцин уже закончился.

Неплохо. Держалось долго.

С девяти утра до часу дня — целых четыре часа.

Это уже становилось интересно.

Су Бэй снова посмотрел на Брата Ножа, и уголок его губ едва заметно дрогнул.

Эффект уже сошёл, но тот всё равно продолжал изображать влюблённого дурака. Значит ли это, что он просто скрывает особенность способности Цинцин?

Это было самое простое объяснение.

Обычная осторожность перед незнакомцами.

Но было и более сложное.

А что, если они скрывали это не просто так, а потому что собирались разыграть какую-то комбинацию?

Оба варианта выглядели правдоподобно.

Но Су Бэй никогда не боялся предполагать о незнакомцах самое худшее.

На всякий случай за ними стоило понаблюдать.

Он тихо расширил радиус своей Ментальной Энергии, накрыв ею всю четвёрку.

Ему было плевать, какие афёры они там затевают, лишь бы это не задело лично его.

Если его самого случайно шарахнет этой розовой стрелой и он начнёт сыпать признаниями в любви — это будет такой лютый пиздец для его образа, что потом и не отмоешься.

После обеда они переждали самое жуткое пекло, и когда солнце стало мягче, отряд снова двинулся на север.

Раз уж Чжао Сяоюй уже всё объяснила, группа Цинцин больше не удивлялась, почему те упорно прут именно туда.

По дороге, кроме стычек с Кошмарными Тварями, им попалось ещё немало других команд пользователей способностей.

Но раз их группа была большой, никто не спешил лезть на рожон, и лишних конфликтов не возникало.

Когда солнце стало клониться к горизонту, небо затянулось оранжево-красными облаками. На фоне пустыни, с этим одиноким дымком вдали и круглым солнцем, картина выглядела почти как из стихотворения.

За целый день пути даже пользователи способностей, при всей своей выносливости, начали заметно уставать.

Силы уходили, и привычная болтовня постепенно стихла.

Все просто шли молча.

— А-а-а!

Внезапный вскрик мгновенно встряхнул всех, возвращая в боевое состояние.

Они резко обернулись на звук и увидели, как Чжоу Жэньцзе уходит в песок.

Точнее — в зыбучий песок.

Половина его тела уже успела погрузиться, и он продолжал медленно уходить вниз.

Зыбучие пески в пустыне не были редкостью. Если не знать местность или не иметь опыта, обычный человек очень легко мог там сгинуть.

Но пользователи способностей всё же отличались от обычных людей. Даже попав в опасность, они гораздо быстрее брали себя в руки, чем большинство.

Поэтому, успев коротко взвизгнуть и немного подёргаться, Чжоу Жэньцзе быстро успокоился.

Он перестал хаотично трепыхаться, хотя под действием собственного веса всё равно продолжал понемногу проваливаться.

— Что теперь делать? — в панике спросил он, а потом сразу повернулся к У Минбаю: — У тебя ведь [Элемент Земли]. Ты можешь управлять этим зыбучим песком?

У Минбай отложил в сторону все прежние обиды.

Да, он и Чжоу Жэньцзе друг друга терпеть не могли, но это не значило, что он хотел его смерти.

Он попытался использовать свою способность, чтобы взять песок под контроль.

С его [Элементом Земли] даже расчистить часть зыбучих песков было несложно.

Но, к его удивлению, он сумел лишь стабилизировать песок так, чтобы Чжоу Жэньцзе перестал дальше тонуть.

А вот вытащить его наружу не получалось.

Почувствовав, что Способность работает заметно хуже обычного, У Минбай нахмурился:

— Что-то не так. Это из-за силы самого зыбучего песка? Я не могу полностью контролировать тот песок, из которого он состоит.

— И что теперь? — лицо Чжоу Жэньцзе побледнело.

Ему очень хотелось обвинить У Минбая в том, что тот нарочно не хочет его вытаскивать, но он сдержался. Сейчас злить У Минбая было бы крайне глупо.

Му Тиэжень, который когда-то серьёзно изучал выживание в дикой местности, тут же взял ситуацию в свои руки:

— Не дёргайся лишний раз. Раскачивайся из стороны в сторону, стряхивай песок и медленно выбирайся вверх.

Раз другого варианта не было, Чжоу Жэньцзе пришлось послушаться.

Он начал осторожно двигаться, а У Минбай в это время помогал ему своей способностью, ослабляя песок там, где мог.

И этот метод действительно сработал.

После мучительных получаса Чжоу Жэньцзе наконец сумел выбраться наружу. Он весь был в поту, лицо раскраснелось от напряжения. Отползая подальше от опасного участка, он рухнул на песок и стал тяжело дышать.

Убедившись, что с ним всё в порядке, остальные тоже с облегчением выдохнули.

Сы Чжаохуа предложил:

— Пусть немного передохнёт здесь, а потом просто обойдём это место стороной и пойдём дальше?

Никто не возражал.

Солнце уже не пекло так невыносимо, так что короткий отдых никому не повредит.

Усевшись рядом, Цзян Тяньмин с любопытством посмотрел на У Минбая:

— А что ты чувствовал, когда пытался управлять этим песком? Почему не получилось?

Он очень хорошо знал, насколько вырос У Минбай за это время.

С его текущим контролем над [Элементом Земли] обычный песок или грунт уже не представляли для него проблемы.

Когда Чжоу Жэньцзе тонул, все видели: зона зыбучего песка хоть и была неизвестной глубины, но по площади занимала от силы около тридцати квадратных метров. При той глубине, на которую его затянуло, такой объём должен был полностью входить в пределы контроля У Минбая.

Даже если зыбучий песок обладал какой-то особой силой вроде всасывания или давления, это всё равно не должно было так резко ослабить его способность.

Честно говоря, если бы Цзян Тяньмин не знал У Минбая как облупленного, он бы заподозрил, что тот просто решил отомстить Чжоу Жэньцзе за всё старое дерьмо.

Но это было невозможно.

Да, Чжоу Жэньцзе постоянно лез первым и неизменно сам же огребал, но даже если бы У Минбай был мстительным, он бы не стал желать ему смерти.

Он спросил об этом вслух ещё и потому, что понимал: если не дать объяснение, кто-нибудь из остальных вполне может подумать о том же.

А если внутри группы появится такая трещина, потом она только разрастётся.

Поэтому Цзян Тяньмин был лучшим человеком, чтобы задать этот вопрос.

И действительно, едва он заговорил, как первым посмотрел в их сторону сам Чжоу Жэньцзе.

На этот раз он, что удивительно, не полез с обвинениями, а просто молча ждал объяснений.

У Минбай и сам был в замешательстве.

— Не знаю. Было такое чувство, будто моя Способность… ослабла. Да, очень сильно ослабла именно рядом с этим зыбучим песком.

Говоря это, он тут же призвал силу и поднял в воздух песок слева от опасного участка, показывая наглядно.

Обычный песок вдоль дороги подчинялся ему легко, поднимался целыми пластами. Но как только дело доходило до зыбучего участка, от силы приподнималось несколько жалких песчинок.

Контраст был до смешного очевиден.

Все сразу насторожились.

Му Тиэжень внимательно посмотрел на зыбучий песок:

— Что-то с ним не так? Я никогда не слышал, чтобы зыбучий песок подавлял Способности.

Брат Нож, который раньше бывал в пустынных ландшафтах, уверенно подтвердил:

— Обычно не подавляет. А почему бы кому-нибудь ещё не попробовать?

Это и правда был лучший способ проверить.

Сейчас у всех на глазах было три возможных варианта: либо проблема в самом песке, либо что-то случилось со Способностью У Минбая, либо что-то не так с ним самим.

— Я попробую, — сразу вызвался Сы Чжаохуа.

И это был действительно самый справедливый выбор.

Он не расправлял крылья, а просто призвал одно перо в ладонь.

Потом направил его к зыбучему песку, заставил воткнуться внутрь, а затем попытался вернуть обратно.

Очень скоро между его бровями появилась складка. Он непроизвольно сжал кулак сильнее, и спустя примерно пять секунд перо медленно выбралось наружу и, покачиваясь, вернулось к нему.

— Здесь точно есть проблема, — сказал он, рассеивая перо и осторожно подходя ближе к зыбучему песку. — Когда я вытаскивал его назад, сопротивление было слишком сильным.

Цинцин озадаченно произнесла:

— Но в зыбучем песке и так всё вытаскивается с большим сопротивлением.

— Нет, не в этом дело, — покачал головой Сы Чжаохуа, стараясь подобрать слова поточнее. — Это было не внешнее сопротивление. Скорее… ослаб сам контроль над пером.

И вот тут У Минбай наконец почувствовал, что его поняли.

Он энергично закивал:

— Да! Именно! Наши Способности ослабевают в этом зыбучем песке.

Услышав это, Су Бэй слегка приподнял бровь.

Почти в тот же миг глаза Цзян Тяньмина широко распахнулись, и он резко посмотрел на него:

— Неужели… это и есть та самая особенность?

Он явно имел в виду догадку Су Бэя о том, что у «Точки Закрытия» должен быть какой-то особый признак.

И Су Бэй думал ровно о том же.

Он утвердительно кивнул.

Участок зыбучего песка, который подавлял Способности, уж точно нельзя было назвать обычным явлением.

Плюс он находился строго на севере, да ещё и в опасной зоне — всё идеально совпадало с их предположениями о том, каким может быть ориентир для поиска «Точки Закрытия».

Сы Чжаохуа быстро уловил суть.

— То есть… задание уже можно считать выполненным?

Учителя поручили им найти «Точку Закрытия», а не закрывать её и даже не обязательно видеть сам разлом. Если они уверены, что она здесь, значит, можно возвращаться?

Остальные ученики класса S, услышав это, мгновенно оживились.

Если эта зыбучка и правда связана с «Точкой Закрытия», то выходит, они почти на месте.

Но просто так повернуть назад, конечно, было нельзя.

Му Тиэжень покачал головой:

— Надо всё-таки спуститься вниз и убедиться, что «Точка Закрытия» там. Одних догадок учителям, скорее всего, не хватит.

— Согласна, — кивнула Чжао Сяоюй, а потом во время короткой паузы незаметно огляделась по сторонам.

Все поняли, на что она намекает.

Учителя, вероятнее всего, где-то поблизости, и если они попытаются схалтурить и соврать, что спускались, это очень быстро вскроется.

Ай Баочжу с откровенным отвращением посмотрела на зыбучий песок.

Одной только мысли о том, что придётся вымазаться в песке, ей уже было достаточно, чтобы настроение испортилось.

— Тогда кто пойдёт вниз?

— Я, я, я! — первым радостно подскочил Мо Сяотянь, который до этого тихо спрашивал у Фэн Ланя, о чём вообще идёт речь. Пропустить что-то настолько весёлое он никак не мог. — Я хочу спуститься!

Ему и правда было до ужаса интересно, что там внизу.

— Я тоже пойду, — поднял руку У Минбай.

Среди всех оставшихся именно его [Элемент Земли], пусть и частично подавленный, давал ему наибольшее преимущество в подобной обстановке.

Но желающих пока было всего двое.

Цзян Тяньмин немного подумал и сказал:

— Тогда я тоже иду. Если внизу и правда много Кошмарных Тварей, то людей нужно больше. Один-два человека пусть останутся наверху и прикрывают.

В его словах был смысл.

Если под зыбучим песком действительно скрывалось какое-то пространство с «Точкой Закрытия», там наверняка кишели Кошмарные Твари.

С одним-двумя людьми туда идти было бы слишком рискованно.

Услышав это, руки подняли ещё несколько человек.

Сы Чжаохуа, Ли Шу, Лин Ю, Ци Хуан, Чжао Сяоюй, Му Терен и Лань Субин тоже решили присоединиться.

Вместе с первыми тремя получалось десять человек — более чем достаточно.

И как раз в тот момент, когда они почти закончили распределение, всё это время стоявшая в стороне и с трудом улавливавшая суть разговора Цинцин наконец не выдержала:

— Подождите… о чём вы вообще говорите? Куда это вы собрались спускаться?

Только сейчас все вспомнили, что рядом с ними вообще-то ещё стоит четвёрка посторонних.

Чжао Сяоюй сухо кашлянула и объяснила:

— Нам учителя поручили найти здесь один особый участок зыбучего песка. Нам кажется, что это как раз он.

— Вот оно как, — отозвалась Цинцин.

Верила она или нет — по лицу было не понять. Но внешне она выглядела вполне убеждённой.

А потом сразу добавила, явно воодушевившись:

— Тогда мы останемся наверху и будем вас прикрывать. Если внизу и правда окажется много Кошмарных Тварей, не забудьте прихватить несколько туш наверх, а мы вам их разделаем.

Она мельком посмотрела на пятерых, которые оставались на поверхности.

И быстро заметила: кроме Чжоу Жэньцзе, остальные пятеро почти не участвовали в предыдущем бою со змеёй и, похоже, не горели желанием лезть вниз.

То есть по её логике — в бою они, скорее всего, не так уж сильны.

Но всё равно их было многовато…

При этой мысли Цинцин незаметно подала сигнал своим людям.

Брат Посох и Сестра Щит будто бы совершенно естественно сделали шаг вперёд и перекрыли часть пространства между остальными.

А через пару секунд Брат Нож подошёл ближе и как бы между делом сказал:

— Я отойду вон туда по нужде. Кто-нибудь хочет со мной? Всё-таки в таком месте безопаснее вдвоём.

Чжоу Жэньцзе тут же поднял руку.

После недавней истории с зыбучим песком он явно нервничал и не хотел отходить один.

— Я пойду.

То ли Брат Нож действительно очень торопился, то ли просто не хотел брать лишних свидетелей, но больше он никого не звал и быстро ушёл вместе с Чжоу Жэньцзе к ближайшему бархану.

Остальные же продолжили обсуждать предстоящий спуск.

О том, что задохнуться в песке им не грозит, никто особо не переживал — у Мо Сяотяня была [Воздух] Способность, и с кислородом проблем быть не должно.

Но если вниз они ещё как-то попадут, то выбраться наверх — совсем другой разговор.

Чжао Сяоюй искренне спросила:

— А назад мы как поднимемся?

— Да должен быть какой-то способ, — легкомысленно махнул рукой Мо Сяотянь. — Учителя же как-то оттуда вышли, значит и мы выберемся!

По негласному правилу — с дураками не спорить — все дружно проигнорировали его гениальное заявление.

Ци Хуан повернулась к двум пророкам:

— Эй, Фэн Лань, Су Бэй, вы не можете хоть маршрут предсказать?

Предсказания Су Бэя были слишком расплывчатыми. А у Фэн Ланя были, наоборот, конкретными, но его ежемесячный шанс на пророчество уже был израсходован.

Впрочем, за последний месяц тренировок он как раз разработал один очень полезный новый навык.

Фэн Лань закрыл глаза, постоял так несколько секунд, а затем снова открыл их. Его золотые зрачки спокойно остановились на Ци Хуан.

— Просто плывите по течению.

— Плывите по течению? То есть вообще ничего не делать? — Ци Хуан скривилась. — Какой-то ленивый ответ.

Проворчав это, она пошла обсуждать всё с остальными.

Когда она отвернулась, Су Бэй с любопытством приподнял бровь и посмотрел на Фэн Ланя:

— Это что за Способность? Новая?

— Ага, — Фэн Лань кивнул. Уголки его губ едва заметно приподнялись — для него это уже считалось почти улыбкой. — Благодаря твоему совету.

Су Бэй ткнул пальцем в себя и удивился:

— Моему?

Фэн Лань не стал его дразнить и спокойно пояснил:

— Ты ведь говорил, что иногда перед глазами мелькают фрагменты пророчеств. У меня такое тоже бывало. После того как ты ушёл, я подумал… если моя [Пророчество] Способность так чиста, может, я смогу сам управлять этими фрагментами.

Су Бэй тут же всё понял.

— То есть теперь ты можешь по своей воле видеть фрагменты пророчеств?

— Раз в день, — кивнул Фэн Лань, подтверждая. — Я могу задать вопрос о каком-нибудь незначительном деле. Если получится, у меня перед глазами вспыхивают связанные образы. Пока что шанс успеха не очень высокий.

Низкая вероятность для только что освоенного навыка была нормой. Пока не наработаешь практику, иначе и быть не может.

Но сам факт, что он смог развить из своей Способности новый способ применения, уже был огромным успехом.

Су Бэй заинтересованно приподнял бровь:

— И что ты только что увидел?

— Внизу есть только один путь, — спокойно ответил Фэн Лань.

Су Бэй не удержался и рассмеялся.

Только один путь?

Ну и прекрасно. Если этот путь ведёт наверх — они просто пойдут по нему. Если нет, значит будут сидеть и ждать, пока учителя сами их вытащат.

В этом смысле «плыть по течению» и правда подходило идеально.

Но смеялся он не из-за этого.

А потому что внезапно понял: Фэн Лань вполне годится на роль мастера туманных намёков.

«Плыть по течению» — звучало достаточно загадочно и при этом не давало почти никакой конкретики.

Группа, опираясь на слова Фэн Ланя, в итоге решила всё же спускаться.

Мо Сяотянь тут же начал готовить воздушные кубы, которые должны были обеспечить всем кислород вокруг головы.

Чжоу Жэньцзе и Брат Нож вскоре тоже вернулись.

С виду всё было как обычно.

Но Су Бэй, внимательно наблюдавший за ними, заметил одну деталь: Чжоу Жэньцзе дважды украдкой посмотрел в сторону Цинцин.

И в тот самый момент, пока он это обдумывал, У Цзинь снова подошёл и тихо сказал:

— У Чжоу Жэньцзе пахнет любовью.

Су Бэй мгновенно всё понял.

Значит, они всё-таки сделали ход.

Скорее всего, Цинцин заранее передала Брату Ножу розовую стрелу, а тот, воспользовавшись моментом, когда они отошли «по нужде», всадил её в Чжоу Жэньцзе.

Бедняга Чжоу Жэньцзе.

Теперь наверху оставались пятеро: Су Бэй, Фэн Лань, У Цзинь, Ай Баочжу и Чжоу Жэньцзе.

И Чжоу Жэньцзе уже был временно обработан.

Если после ухода остальных он ещё кого-нибудь «зацепит», то оставшиеся трое вполне могут и не справиться с четвёркой Цинцин.

У Су Бэя даже было ощущение, что если Чжоу Жэньцзе начнёт действовать, то первой целью станет именно он, потому что из тех, кто оставался, он выглядел самым опасным с точки зрения урона.

Су Бэй невольно дёрнул уголком рта.

Он, конечно, не особенно боялся Способности Чжоу Жэньцзе. Даже если тот его проглотит, потом всё равно придётся выплюнуть.

Но сам факт быть проглоченным… нет уж, спасибо. Такая перспектива совсем не вдохновляла.

Стоит ли предупредить остальных?

Подумав, Су Бэй всё-таки решил не вмешиваться.

Ни Фэн Лань, ни Ай Баочжу не были из тех персонажей, которых автор стал бы рисовать откровенными идиотами. Так что шанс, что кто-то из них попадётся на розовую стрелу, был невелик.

Что касается У Цзиня… Су Бэй вообще подозревал, что на него эта штука могла бы и не сработать.

А значит, если он сейчас ничего не скажет, то в худшем случае этих троих просто схватят.

А в лучшем?

У них появится шанс получить собственный кусок экранного времени, отдельный от основного отряда главных героев.