Е Лин быстро вспомнила нужные досье и почти сразу начала распределять людей:

— У Цзинь, Су Бэй, Ли Шу, Сы Чжаохуа, Чжао Сяоюй, Лань Субин и У Минбай — одна группа. Капитаном будет Сы Чжаохуа. Остальные — во вторую группу… капитан Цзян Тяньмин.

Было видно, что она действительно всё заранее продумала.

Это разделение почти полностью разорвало уже сложившиеся маленькие компании. Группа Цзян Тяньмина, группа Сы Чжаохуа, даже Су Бэй с Фэн Ланем — всех специально раскидали.

Но Су Бэй быстро заметил одну любопытную деталь.

Учителя, похоже, всё-таки немного подыграли У Цзиню. Из всех присутствующих только с двумя людьми он был хоть сколько-то знаком — с Су Бэем и Чжао Сяоюй. И оба оказались в его группе.

Связи — реально полезная штука.

Пока они обсуждали это, впереди уже показалась гостиница.

Небольшая, с довольно необычным фасадом, она не выглядела широкой, зато тянулась вверх, а верхний этаж вообще напоминал башню с часами.

Но стоило войти внутрь, как ощущение сразу менялось.

Не в том смысле, что внутри всё было роскошно до потери пульса — вовсе нет. Просто пространство использовали настолько грамотно, что узкое здание совсем не казалось тесным. Наоборот, внутри было неожиданно уютно.

Деревянные часы на стене мерно тикали.

Кресла тёплого красновато-коричневого оттенка выглядели очень старыми, но ухоженными.

За стойкой сидел пожилой мужчина в костюме и в очках с золотой оправой.

Всё вокруг словно дышало стариной.

— Старина Ян, я тебе гостей привёл! — радостно крикнул мужчина, что привёл их сюда, а затем тут же с жаром обернулся к Е Лин. — Не смотрите, что снаружи место маленькое, у этой гостиницы свои фишки! Комнаты тут чистые до блеска, а цену всегда можно обсудить.

Тот самый «Старина Ян» поправил очки и вышел из-за стойки.

На вид ему было лет пятьдесят-шестьдесят, но телосложение у него было крепкое.

— Сколько человек? — спросил он.

— Пятнадцать, — вежливо ответила Е Лин.

— Поместятся, — с улыбкой кивнул Старина Ян и хлопнул приведшего их мужчину по плечу. — Молодец, парень. Не зря я тебя растил!

Потом он снова повернулся к Е Лин. Было ясно, что именно она здесь главная.

— Показать комнаты?

Пока учителя пошли смотреть помещения, Цзян Тяньмин повернулся к Лин Ю.

Хотя они и учились теперь в одном классе S, разговаривать с ней ему почти не доводилось, да и её Способность он видел только по названию. То, что она назвала её [Чума], само по себе ничего толком не объясняло.

— Лин Ю, а как именно работает твоя Способность?

— По-разному. Яд, ядовитый газ… — равнодушно ответила Лин Ю. Голос у неё был таким же прохладным, как и весь её вид. Но капризничать она не стала. — Для фронта я не подхожу.

Услышав это, Цзян Тяньмин почти сразу что-то для себя прикинул и отвёл свою группу в сторону.

Как только они ушли, Сы Чжаохуа, которого назначили капитаном, тоже не стал стоять без дела и позвал своих к себе:

— Сразу выстроим построение. Становимся кольцом, слабые атакующие — в центр.

Он окинул всех взглядом и быстро распределил:

— Ли Шу, У Цзинь и Чжао Сяоюй — внутрь. Я впереди. Су Бэй — сзади. Лань Субин и У Минбай — по левому и правому флангу.

Такое распределение отлично показывало характер Сы Чжаохуа.

Он не оставлял никому выбора, просто говорил как есть.

Но при этом схема выглядела вполне разумной, так что спорить никто не стал.

У Минбай и Лань Субин отошли чуть в сторону вместе.

У Минбай тихо усмехнулся:

— Если бы это было раньше, я бы обязательно подкинул ему проблем.

Их прошлые отношения и правда были такими, что он бы ни за что не упустил шанс испортить Сы Чжаохуа настроение.

Лань Субин, прекрасно всё это зная, тихо рассмеялась:

— Если бы всё было как раньше, этот класс был бы тем ещё дурдомом.

Раз уж с построением всё уладили, Су Бэй от скуки начал разглядывать саму гостиницу.

Чем дольше он смотрел, тем сильнее ему казалось, что это место больше похоже на чей-то дом, чем на гостиницу.

Единственной странной деталью был стеллаж с журналами.

В эпоху смартфонов журналы уже были редкостью, но для гостиницы, где останавливались путники, это всё ещё выглядело уместно.

Подумав об этом, Су Бэй слегка приподнял бровь и направился к стеллажу.

К этому моменту учителя уже решили остановиться здесь.

Они сняли один трёхместный номер и шесть двухместных.

Трёхместный, разумеется, предназначался самим учителям. Они были старыми знакомыми, часто вместе ходили в Иные Пространства, так что необходимость делить одну комнату их совсем не смущала.

А вот с учениками всё было иначе.

Боевое построение — это одно. Но заселение — совсем другое.

Тем более это был их первый выезд наружу, и Е Лин явно не хотела потом разбирать ночные драмы. Поэтому по комнатам она расселяла людей, ориентируясь на привычные связи.

Так что совсем неудивительно, что Су Бэй и Фэн Лань оказались в одном номере.

Они вдвоём поднялись наверх, чтобы сначала проверить, нет ли в комнате каких-то проблем.

Фэн Лань, войдя, первым делом подошёл к масляной картине на стене, внимательно её осмотрел, а потом встал у окна и начал спокойно любоваться видом.

Су Бэй же просто уселся на кровать и с лёгкой усмешкой посмотрел на него:

— Тебе нравится эта комната?

— Да, — кивнул Фэн Лань.

Его собственная спальня дома, конечно, была во много раз роскошнее. Но именно в этой комнате чувствовалась какая-то живая, тёплая атмосфера.

Ему это действительно нравилось.

Хотя он прекрасно понимал: одно дело пожить здесь день-два, и совсем другое — жить так постоянно. Долго он, скорее всего, всё-таки не выдержал бы.

— Неплохое место, — спокойно заметил Су Бэй, окинув комнату взглядом.

Хотя помещение было небольшим, всё здесь выглядело чисто и аккуратно. А для гостиницы это уже половина успеха.

Оставив вещи, они вскоре снова спустились вниз.

Старина Ян повидал за жизнь самых разных постояльцев.

Другие могли заметить только то, что к нему пришла группа людей из Академии Способностей.

Но он видел куда больше.

Хотя бы уже потому, что ни один из трёх учителей не выглядел простаком. А раз так, то и ученики, которых они привели, наверняка были не из слабых.

Старик с лёгкой улыбкой вернулся в своё кресло, поднял лежавшую лицом вниз книгу и снова принялся читать.

А в следующую минуту Су Бэй и остальные уже оказались на площади перед входом в Иное Пространство.

Вход выглядел как чёрная дыра высотой метра в два, открывшаяся прямо в горе, словно кто-то вырезал в камне туннель и заполнил его непроглядной тьмой.

Территория вокруг была плотно огорожена барьерами, а у самого входа стояла охрана.

Пройти могли только те, кто оплатил и зарегистрировался заранее.

Оплату взял на себя Лэй Цзээнь, а Мэн Хуай и Е Лин остались рядом со студентами.

Су Бэй, которому было откровенно скучно, лениво крутил в пальцах телефон.

Играть он не собирался — просто вращал его между пальцами, как безделушку.

По логике, сейчас ведь должно что-то случиться, да?

Тут собралась вся главная группа, а значит, шанс нарваться на неприятности был почти гарантирован. Если задуматься, до сих пор всё шло слишком уж спокойно.

И словно отвечая на его мысли, на площади появилась ещё одна группа.

Два учителя вели за собой целую толпу студентов.

Ну вот, началось.

Су Бэй мгновенно оживился и незаметно сделал шаг назад, прячась чуть глубже в своей группе — на случай, если начнётся какая-нибудь херня и прилетит кому попало.

Цзян Тяньмин краем глаза заметил это движение и слегка нахмурился, но ничего не спросил — место было слишком людным.

Как уже говорилось, на всю страну существовало всего три Академии Способностей. Учителя из них довольно часто пересекались, так что друг друга знали.

Е Лин сразу узнала руководителя второй группы — мужчину лет сорока с небольшим.

Выставив своих учеников так, чтобы они не мешались, он сам подошёл ближе вместе с очень молодым учителем и с улыбкой сказал:

— Учитель Е, давно не виделись. Тоже привели студентов на тренировку?

Е Лин кивнула:

— Да. Хотим показать им мир.

С этими словами она невольно посмотрела на студентов за его спиной.

Они выглядели взрослее и выше ростом, так что, скорее всего, это были уже третьекурсники.

Вообще, многолюдные и наполовину освоенные Иные Пространства действительно чаще всего использовали для начинающих пользователей способностей. Там можно было и потренироваться, и при необходимости быстро получить помощь.

Но раз сюда привели третий курс, значит, эти ребята, скорее всего, были не самыми сильными и не имели большого боевого опыта.

Пока учителя обменивались вежливыми словами, сами студенты другой академии тоже начали подходить ближе.

По росту и внешности было понятно, что группа Су Бэя младше, так что у старших тут же автоматически включилось чувство превосходства.

Высокий здоровяк с широченными плечами первым заговорил:

— Первый раз вышли наружу?

В глазах его очень тонко, но всё же читалось высокомерие.

И пусть тон был вроде бы нейтральный, никто в Академии Бесконечных Способностей, кроме разве что Мо Сяотяня, не был настолько туп, чтобы это не уловить.

Поэтому отвечать никому особенно не хотелось.

Но Му Тиэжэнь всё же вежливо сказал:

— Да.

— Уже на втором курсе вытащили? — довольно громко донеслось из заднего ряда другой группы. — У вас в школе, я смотрю, совсем не щадят. Смотрите только, не сдохните там внутри.

Их лидер сразу обернулся и с показным недовольством бросил:

— Что ты несёшь?

Потом снова повернулся к Му Тиэжэню и с деланым сожалением улыбнулся:

— Простите, он любит молоть ерунду. Но, наверное, у вашей школы есть свои причины так поступать.

Мэн Хуай и Лэй Цзээнь переглянулись.

Обоим было весело.

Подобные стычки между студентами всегда отдавали ностальгией, и им явно хотелось посмотреть, как класс S выйдет из этого положения.

Провокация с той стороны была совсем неумной.

Му Тиэжэнь чуть похолодел лицом:

— Думаю, у нас просто разное мнение. По-моему, если слишком поздно попадать в Иные Пространства, это уже настоящая проблема.

И это было не просто уколом.

Он и правда так считал.

Чем позже начинаешь сталкиваться с реальным миром пользователей способностей, тем меньше у тебя времени набраться опыта. А пока рядом ещё есть учителя, всё куда безопаснее, чем после выпуска.

Слишком долго тянуть — значит вредить себе самому.

— Не говори так, — с улыбкой вмешался У Минбай, будто бы собираясь сгладить углы. — В его словах есть смысл.

Услышав это, ребята из другой академии уже было расплылись в самодовольных ухмылках, решив, что он вот-вот поддержит их.

Но У Минбай с сияющей улыбкой закончил:

— Тем, кто послабее, действительно лучше идти позже. Одно дело — опозорить школу, а другое — сразу просрать собственную жизнь.

Идеальный момент.

Цзян Тяньмин, как друг, с которым они были вместе уже долгие годы, тут же безукоризненно подхватил:

— Ха.

Всего лишь короткий смешок, но издёвка в нём была настолько явной, что добивала не хуже открытого оскорбления.

Лица у противоположной стороны мгновенно покраснели и побледнели.

Они прекрасно поняли намёк.

Слабаки. Даже на третьем курсе только начали вылазки.

— Чего? Ты нас слабыми назвал?! — первым сорвался один из самых горячих.

И это при том, что изначально полезли с провокациями именно они.

Рядом стоявшая девушка тоже шагнула вперёд и с презрением бросила:

— Если бы это сказал кто-то реально сильный — ещё ладно. Но вы…

Фразу она не закончила, но выражение лица говорило громче слов.

И тут же остальные подхватили.

Их лидер с кривой улыбкой сказал:

— Не вините их за резкость. Они просто переживают, что вам внутри придётся несладко.

— Ага! — тут же подключился кто-то из его команды. — И вообще, тот беловолосый парень какой-то слишком хилый, а розоволосый — просто блеск. Как там это называется? Хрупкий и беспомощный? Во-во. Ещё тот тип в кепке — вообще псих какой-то. А девчонка с синими волосами в маске, наверное, лицо прячет? Команда — просто шик, бля.

Та самая девушка, словно подавая мяч, рассмеялась и добавила:

— Сборище старых, слабых, больных и калечных!

Эти слова окончательно подожгли всем нервы.

Су Бэй молча скользнул взглядом по их головам.

И малые, и большие указатели Судебных Компасов у них дружно клонились к неудаче, так что ему даже вмешиваться было не нужно.

Драться сейчас было бы глупо.

В словесной стычке тот, кто первым сорвётся на кулаки, автоматически проигрывает.

Поэтому Цзян Тяньмин просто шагнул вперёд и совершенно спокойно сказал:

— Старые? Но ведь старше здесь как раз вы. Слабые? То, что вы только на третьем курсе вышли на тренировку, само за себя говорит. Больные? Да это тот бледный парень у вас выглядит так, будто вот-вот сдохнет. Калечные? Ну, если отсутствие мозгов считается инвалидностью, тогда да.

После чего он холодно усмехнулся:

— Так кому именно принадлежит команда старых, слабых, больных и калечных?

В споре хладнокровие действительно решает всё.

Его спокойный, выверенный ответ моментально заткнул им рты.

У противоположной стороны, конечно, уже чесались руки устроить драку и доказать, что они сильнее.

Да, Способности у класса S могли быть лучше, но эти ребята всё же учились на год дольше и были уверены, что в реальном бою не уступят.

Вот только рядом стояли учителя. А значит, драться было нельзя.

Их лидер мрачно уставился на них:

— Острый язык. Назвали нас старыми? Смотрите только, доживите сами до нашего возраста.

И в этот момент к ним наконец подошли оба их преподавателя.

Разумеется, они тоже давно заметили перепалку.

Но, как и Мэн Хуай, не спешили вмешиваться — им тоже было интересно посмотреть, как поведут себя их ученики.

И сейчас было совершенно очевидно, что провокацию начала именно их сторона. И не просто начала — ещё и умудрилась проиграть.

Для учителей подобные словесные перепалки сами по себе не были проблемой. Но начать конфликт, а потом ещё и словить по морде в ответ — вот это уже было позорище.

Поэтому оба преподавателя с каменными лицами просто увели своих студентов, даже не попрощавшись.

После их ухода Мэн Хуай подошёл ближе, явно довольный:

— Неплохо. Школу не опозорили. В Ином Пространстве они почти наверняка попробуют найти повод снова влезть. Вот тогда и можно будет действовать. А сейчас главное — не выйдет так, что вы выиграли языком, а потом продули руками.

— Учитель, а из какой они школы? — спокойным тоном спросил Сы Чжаохуа.

Хоть в словесной стычке они и победили, он явно не собирался просто так проглатывать оскорбления. Пользоваться своим положением он никогда не стеснялся.

— Академия Способностей Небесного Купола, — ответил Мэн Хуай и многозначительно посмотрел на него. — Только без перегибов.

— Эй, Ли Шу, а ты не злился? — с любопытством спросила Чжао Сяоюй.

После месяца совместной учёбы она уже более-менее разобралась в характерах одноклассников.

Ли Шу был из тех, кто внешне мягкий и вежливый, но по сути довольно злопамятный.

С людьми из класса S, с которыми предстояло три года учиться бок о бок, он, конечно, старался держать милый образ и многое терпел.

Но вот если кто-то со стороны его задевал — он отвечал почти сразу.

Ещё в начале тренировок несколько зрителей, наблюдавших за ними, начали отпускать язвительные комментарии.

И тогда Ли Шу с помощью своей [Иллюзии] устроил одному из них десять кругов позорного бега по полю… без штанов.

Когда потом преподаватели спросили, что произошло, он с невинной улыбкой ответил:

— Он сам попросил. Сказал: «Если бы это был я, я бы так не устал». Ну вот я и дал ему шанс доказать это. Даже облегчил ему тело, чтобы легче бежалось.

С таким характером он должен был быть не в восторге от нынешней провокации.

Но Ли Шу только чуть наклонил голову. Его розовые волосы делали его почти игрушечно-милым:

— А с чего бы мне злиться?

Чжао Сяоюй явно не поверила.

Зато Су Бэй, наоборот, прекрасно понял, что это означает, и сразу спросил:

— Что ты сделал?

Ли Шу нельзя было назвать вспыльчивым. Но если уж он действительно спокоен, значит, он уже успел отомстить.

Ли Шу тут же просиял:

— Су Бэй, ты так хорошо меня понимаешь. Я просто подарил им пару кошмаров.

У его [Иллюзии] и правда было много применений.

Психологическое давление, создание иллюзорных миров, проекции, вмешательство в сны…

Су Бэй немного задумался.

И всё же не стал уточнять.

Ему совершенно не хотелось снова слышать это его: «Су Бэй, ты так хорошо меня понимаешь». От него по коже шли мурашки.

Поймав его взгляд, Ли Шу лишь невинно улыбнулся.

Ну да, он действительно всего лишь подарил тем ребятам кошмары.

Вот только кошмары не обязательно должны начинаться ночью. Верно?

***

Тем временем со стороны Академии Небесного Купола их старший учитель, учитель Ли, с мрачным лицом выслушивал своих растрёпанных учеников.

А потом холодно отрезал:

— Вернёмся — каждому двойная тренировка. Сами полезли в драку и сами же ещё опозорились. Стыдоба.

Молодой учитель рядом с ним тоже был недоволен, но всё же попытался успокоить коллегу:

— Не сердитесь так, учитель Ли. Настоящая проверка будет уже внутри Иного Пространства.

Одна из девушек в их группе тут же торопливо добавила:

— Я уже запомнила запах их команды. Если встретим внутри, смогу найти их в любой момент.

Высокий и крепкий капитан сжал кулак и зло сказал:

— Они только языком чесать умеют. В Ином Пространстве посмотрим, у кого тут настоящая сила.

Учитель Ли спорить не стал.

Он тоже верил, что его ученики способны победить.

Как-никак, лишний год подготовки — это не шутка, верно?

Куда больше его беспокоили трое учителей с той стороны.

У них двое, у тех — трое. В открытую мешать студентам никто не собирался, но само наличие лишнего сильного преподавателя уже было неприятным фактором.

— Учитель Сяо Ван, ты знаешь кого-нибудь из них? — спросил он. — Кроме Е Лин.

В отличие от большинства преподавателей, сам учитель Ли не проходил обучение в Академии Способностей с юности.

И это, кстати, было не такой уж редкостью.

Некоторые пробуждали Способность, но не сразу осознавали это. А кто-то узнавал о ней слишком поздно, когда возраст для поступления уже выходил.

Мир пользователей способностей и так был скрыт от большинства обычных людей, так что не всякий мог даже найти дорогу в Академию.

Учитель Ли как раз был из таких.

О своей Способности он узнал только в двадцать лет. Для академии это уже было поздно, поэтому ему пришлось за огромные деньги искать себе наставника среди пользователей способностей.

К счастью, его собственная Способность оказалась очень сильной, а многолетняя тренировка всё-таки привела его к должности преподавателя в Академии Небесного Купола два года назад.

Так что среди учителей других школ он действительно знал немногих — Е Лин лишь потому, что несколько раз пересекался с ней.

Сяо Ван тоже покачал головой:

— Пухлый учитель, скорее всего, ведёт третий курс. Не знаю, почему он сегодня с этой группой. А вот второго я вообще не узнаю.

— Значит, вероятно, там нет никого особенно серьёзного, — заметно расслабился учитель Ли.

Потом он посмотрел на капитана и сказал:

— Если вы столкнётесь, я постараюсь не дать им вмешаться. Можете избить их учеников… но без перегибов. Просто считайте, что это дружеский спарринг.

— Не волнуйтесь, учитель, — уверенно хлопнул себя по груди капитан. — Мы обязательно заставим их заплатить.

***

А в это время в группе главных героев Е Лин уже успела быстро завершить регистрацию и оплату.

Услышав слова Мэн Хуая, она бросила сердитый взгляд на того, кто первым начал подогревать ситуацию:

— Билеты уже куплены. Все за мной. Внутри слушаете команды. Если станет опасно — не паникуйте. Учителя всё время будут рядом.

— Я думала, учитель Е сейчас врежет учителю Мэну, — тихо пробормотала Лань Субин Ай Баочжу.

Ай Баочжу согласно кивнула.

Они прекрасно заметили тот взгляд, которым Е Лин одарила Мэн Хуая. Но при этом она не стала его отчитывать.

Способность пользователей делала слух особенно острым, так что, несмотря на шёпот, Е Лин всё услышала.

Обернувшись, она мягко пояснила:

— То, что он спровоцировал ситуацию, конечно, нехорошо. Но мир пользователей способностей — место, где конфликтов хватает. Раз уж Академия Небесного Купола уже прицелилась в вас, вам придётся встать и ударить в ответ.

Стоявший рядом Лэй Цзээнь добавил совершенно бесцеремонно:

— Да не парьтесь, бейте в ответ сколько влезет! Мы вас прикроем. Эти несколько лет — единственное время в жизни, когда у вас ещё есть кому ловить вашу задницу.

Слишком прямолинейная формулировка всё же развеселила Лань Субин, и она не удержалась:

— Учитель Лэй, вы сейчас очень жизнерадостно сказали довольно грустную вещь.

Под эти полушутливые разговоры они встали в очередь и один за другим вошли в Иное Пространство.

Это государственное полуоткрытое Иное Пространство действительно сильно отличалось от того, в котором они проходили командный этап.

Во-первых, здесь существовала фиксированная точка входа.

Когда они вышли из чёрной дыры, перед ними раскинулся почти пустынный мир.

Там, где они оказались, был установлен огромный навес, защищавший входящих от песка и палящего солнца.

Специалисты давно обустроили здесь целую базу, чтобы Кошмарные Твари не могли просто так атаковать людей в момент входа.

Под навесом находилось немало пользователей способностей.

Кто-то отдыхал и болтал, кто-то торговал припасами.

— У входов в освоенные Иные Пространства обычно всегда есть такие зоны отдыха, — объяснила Е Лин, ведя их дальше. — Если выйдете и захотите войти снова, придётся заново регистрироваться и платить. Так что если не хотите лишних трат, пополнить запасы можно и здесь. Но цены, разумеется, будут куда выше.

Она мельком посмотрела наружу, на песчаную бурю за пределами навеса, и добавила:

— Можете купить себе платки или дополнительные маски. Так потом будет легче.

— У меня есть маски, — тихо сказала Лань Субин и тут же вытащила свою стопку медицинских масок. — Такие подойдут?

Е Лин, конечно, не знала, что Лань Субин брала их в первую очередь из-за социофобии, а не ради пустыни.

Поэтому она просто мягко похлопала её по голове:

— Очень предусмотрительно. Да, такие вполне подойдут.

Получив наконец полностью легальное основание носить маску, Лань Субин почти счастливо прищурилась.

Она сразу взяла голубую и, посмотрев на остальных, предложила:

— Кому-нибудь ещё нужна?

Никто не отказался.

Су Бэй молниеносно выбрал чёрную. Чёрный и белый — это вечная классика, а вот всякие пёстрые варианты он сразу отбросил.

После масок все купили ещё и головные платки — без них в пустыне действительно можно было быстро поджариться.

И когда Су Бэй увидел Цзян Тяньмина с остальными, в розовых цветочных масках и с такими же платками, которые им почти силой навязала Лань Субин, он не удержался и довольно усмехнулся.

Но эта усмешка очень быстро исчезла.

На лице его появилась серьёзность.

Что-то не так.

Почему все люди вокруг смотрят на них так, будто они какое-то представление?